игра - 2

[Mist*]

игра про дракона, принцессу и рыцаря будет продолжаться здесь. удачи нам всем!

персонажи:
принцесса (Риджер)
рыцарь (Alkanar)
дракон (я )
король (tai)
принцесса наследная (LiLarange)

предыстория
начало

флуд, оффтоп и отзывы

@темы: игровое, дракон, принцесса и рыцарь, творческое

Comments

[Риджер]

Павлета с отрешенным видом смотрела в окно вертолета. Книжка, так и раскрытая на первой странице, лежала на её коленях. Мысли все чаще возвращались к дому, да и она сама все больше напоминала себе обычную себя. Она волновалась за родителей и думала, как быстрее их успокоить, чтобы они ни минуты больше не боялись, что с ней что-то не так; она думала, что первые дни ей придется делать вид, что она немного нездорова - или была таковой; что надо будет отблагодарить рыцаря и что, возможно, еще не поздно заняться оценкой украшений к аукциону. Но главным чувством, владевшим ею сейчас, было облегчение - будто камень с плеч сбросила. Павлета никогда не воспринимала Суона камнем или одной только проблемой, даже несмотря на похищение, но сейчас, возможно, ей стоило пересмотреть свои взгляды.
Она на мгновенье закрыла глаза, наслаждаясь покоем. Ей в голову пришел еще один ответ графу Яромира, но Павлета отбросила его: при следующей встрече она не собирается снова спорить со своим спасителем.
Стоило обдумать еще одну вещь, имеющую прямое касательство к дракону, но тут Павлета увидела шпиль сторожевой башни и с радостным возгласом приникла к окну. Вертолет пошел на снижение. К радости Павлеты, пилот не выбрал площадку во внутреннем дворе, а направился к крыше жилого флигеля. Павлете не хотелось появляться в официальной части дворца до того, как она приведет себя в порядок. Да и её неказистая одежда может вызвать немало вопросов. Она одернула себя. Разумеется, отец об этом подумал.
Павлета видела фигуры на крыше, и её сердце забилось быстрее, узнавая. Неужели она вот-вот... вот-вот...
Она едва дождалась, пока вертолет приземлится и ей откроют двери.

[Риджер]

Прошло всего несколько минут, а она уже обнимала маму.
- С возвращением, малышка, - сказал отец. Подняв голову, Павлета увидела теплую улыбку и тревогу в глазах. Наверное, она не выглядела такой уж спокойной, цепляясь за мать. Рука Кресмиры осторожно легла ей на макушку.
- Со мной все хорошо, - тихо сообщила им Павлета. - Но мне очень вас недоставало.
Даже если её слова услышит кто-то из охраняющих площадку людей, они не удивятся, но, конечно, за словами стоит следить. Похоже, её отец подумал о том же. Окинув рассеянным взглядом крышу, он предложил:
- Пойдемте. Павлете надо отдохнуть после дороги.
- И переодеться, - экспрессивно добавила королева. - Обязательно переодеться.
Павлета сдержала смешок. Она не всегда понимала, о чем думала её мама, но сейчас в полной мере разделяла её желание.
Их группа разделилась только у входа в покои Павлеты. Кресмира без слов поцеловала её в щеку, отец коснулся плеча, мама взяла за руку и толкнула дверь комнаты. Вдвоем они прошли гостиную, застекленную террасу, где Павлета иногда завтракала, и добрались до комнаты, которую Павлета называла личной. Там она высвободила свою руку и обошла помещение кругом.
Ничего не изменилось, комната была такой же, как Павлета её оставила. На столе лежали прошлогодний каталог украшений столичной ярмарки и детектив, который она читала перед выходом. В левом ящике, несомненно, лежит недописанное письмо кузине Эльжбетте. За эти дни в нем не прибавилось ни буковки. А вот цветы в вазе заменили: очевидно, к её прилету. Павлета провела рукой по столу, словно сомневаясь в его реальности.
- Тебе стоит принять ванну. Тем временем я подыщу тебе симпатичное платье.
- Да, мам. Как скажешь, мам.
Улыбаясь, Павлета положила подаренную Суоном книгу на стол.
- А что это? - заинтересованно спросила королева, подходя ближе.
- Это... я потом расскажу тебе, мама.
- Конечно.
- Ты подождешь меня? - спросила Павлета, надеясь, что её голос звучит не очень жалобно. - Я постараюсь не задерживаться в ванной.
Королева вздохнула.
- Я ждала тебя пять дней, дорогая. Мне не кажется, что один час, два или десять смогут что-то изменить.
- Вы как всегда правы, ваше величество, - Павлета рассмеялась как можно беспечнее и изобразила реверанс несуществующим платьем. - Я скоро.

Честно говоря, Павлета предпочла душ. Конечно, ванну в её комнате тоже не Иванка ведрами наполняла, но душ все-таки был более явным свидетельством её возвращения к цивилизации. Да и времени ушло меньше, чем на ванну: когда Павлета вышла, её мать еще не определилась с выбором платья. Четыре варианта лежали на кушетке, и еще два - на спинке стула.
- Так быстро?
- Я утром принимала ванну, - пояснила Павлета, едва не добавив "после пикника".
- Там была ванна? - спросила королева со странным выражением, которое Павлета не вполне понимала. Тем не менее, ей показалось, что этот вопрос - неплохой способ перейти к интересующей её мать теме.
- Да. В целом это была вполне человеческая пещера: с комнатами, освещением, мебелью и даже библиотекой.
- О, это существо умеет читать? - тонкие черные брови королевы поднялись.
- Да, мам. В человеческой форме он очень похож на человека.
- И неужели нельзя сразу почувствовать различия?
- Нет. - Павлета с сожалением покачала головой. - Он, конечно, немного странный, но не более.
- Это... - королева выдохнула, определенно собираясь сказать что-то нелицеприятное о драконе, но вместо этого вдруг крепко обняла дочь.
- Мама, ничего не случилось, - успокаивающе сказала Павлета после нескольких минут молчания, расжимая руки. - Теперь я дома. Незапланированные поездки закончены. Он сам понял абсурдность своих желаний и сам отпустил меня. Я рада, что графу Вересу не пришлось его убивать.
- Но почему? - спросила её мать с искренним недоумением и заглянула ей в лицо.
- Он как ребенок. Плохо понимает людские... правила. Но не хочет ничего плохого - по крайней мере, мне.
- Как ты проводила время в пещере? - наконец спросила королева Радмила. - На что это было похоже? Я не в силах даже вообразить.
- Я гуляла по пещере. Мою свободу не ограничивали. У меня была своя комната - вполне уютная - где я спала...
- А что же он?
- Суон обычно присоединялся ко мне во время трапез, - с готовностью ответила Павлета. - Тогда мы разговаривали.
- Мне сказали, что драконы похищают девушек не для того, чтобы их есть, - внезапно сказала королева и провела кончиками пальцев по лицу. Сердце Павлеты дрогнуло от жалости. - Он влюбился в тебя, если можно так говорить о драконе...
- Да, можно, - кивнула принцесса. Её мать могла и не спрашивать, но, наверное, она хотела выиграть немного времени.
- Он пытался принудить тебя к чему-либо?
- Нет! - девушка решительно помотала головой. - Он даже пальцем ко мне не притронулся. Мама, бога ради, неужели ты думаешь, что я смогла бы его защищать, если бы дело обстояло иначе?
- Нет, конечно же, нет!
- Если бы он только попытался, мама, боюсь, от попыток договариваться пришлось бы отказаться, - с улыбкой сказала Павлета, желая окончательно успокоить мать. - Граф Верес сказал, что мне достаточно только приказать.
- О, - королева улыбнулась в ответ. - Точно.
Павлета оглянулась по сторонам и, скрыв зевок, спросила:
- Так какое платье выбрала для меня её величество?
- Это, - королева взмахом кисти указала на лимонно-желтое с белым платье. - Но позже. Сейчас тебе стоит немного отдохнуть. Посидеть с тобой, пока ты не заснешь?
- Спасибо, но нет. Я думаю немного почитать...
- Обязательно зайди к Кресмире, когда проснешься, - напомнила Радмила. Она перекинула дорожную одежду Павлеты через руку и собралась уходить.
Павлета кивнула, и, только когда её мать была уже у самой двери, окликнула её.
- Мама? - королева оглянулась и посмотрела на неё вопросительно; Павлета нервным движением разгладила складки на халате и продолжила: - Я бы хотела, чтобы не было никаких сомнений, ни у кого. Завтра я хочу пройти медосмотр.
- Тебе не обязательно это делать.
- Я знаю, - губы Павлеты сложились в улыбку. - Потому и делаю.

[Риджер]

Павлета постучала в дверь малой гостиной и выждала несколько секунд, прежде чем войти.
Король сидел у камина, вытянув ноги, и рассеянно гладил собаку. По левую руку от него стоял столик с вином и фруктами, еще левее - пустое кресло, вполне очевидно предназначавшееся для неё.
- Отец, - негромко окликнула его принцесса.
Он обернулся и, тепло улыбнувшись, кивнул на кресло. В свете каминного пламени стало заметнее легкая тревога, как и радость.
- Это уютное кресло соскучилось по моей милой принцессе, - улыбнулся король. - Но я соскучился куда больше.
- И я скучала. Не сказать, что в моих мыслях о доме фигурировало именно это кресло, - подойдя ближе, Павлета провела рукой по спинке, а потом протянула руки отцу. - Дома необычайно хорошо, - закончила она легко. Ей уже самой начинало казаться, что она говорит о затянувшейся загородной поездке, а не о похищении.
Мимолетная хитринка в серых глазах, он протянул руку навстречу ее и... в одно мгновение принцесса оказалась у него на коленях, как в детстве уютно и надежно спрятанная в кольце его крепких рук.
- Я боялся за тебя, малышка.
- Я боялась больше за вас, чем за себя, - тихо призналась Павлета, немного помолчав. - В пещере я не ощущала реальной угрозы, хотя, скорее всего, я была неправа. Сэр рыцарь со мной намучался...
Она замолчала, не зная, как рассказывать остальное.
- Рыцари они на то и рыцари, чтобы мучаться с принцессами, - рассмеялся король и, поцеловав дочку в макушку, наконец выпустил ее из рук. - Ну, давай, спасай дракона от разъяренного короля. Потому что пока я готов поджарить эту допотопную ящерицу на вертеле и подать к праздничному столу в честь твоего возвращения.
Пес, окончательно потеряв внимание своего хозяина, расстроенно улегся у его ног.
- Отчего же тогда ты приказал рыцарю договариваться с допотопной ящерицей, а не убивать его? - с любопытством спросила принцесса и, поднявшись, прошла к своему креслу. Интересно, откуда отец знает, что она собирается защищать Суона? - Граф Верес сильно сомневался в успешности переговоров.
Король тяжело вздохнул:
- От того, что Мое Величество должен быть великодушен и справедлив даже к допотопным ящерицам, - он наклонился, взял поленце из небольшой пирамидки и кинул его в огонь. - И еще потому,что меня долго убеждали, что эти ящерицы разумны.
- Эти ящерицы разумны, - подтвердила Павлета уже серьезнее. - Более того, я даже не заподозрила, что он - ящерица.
Быстрый внимательный взгляд так не вязался со спокойной улыбкой.
- И под какой же личиной он предстал перед тобой, Павлета? Рассказывай.
- Юноша лет восемнадцати. Волосы темные, глаза светлые, никакой чешуи, - сказала она, подумав мгновенье, и на всякий случай сократила слово "симпатичный". - Застенчивый и немного неловкий, но вполне по-человечески. Я подумала, домашнее воспитание. - Она виновато развела руками.
- И похоже достаточно симпатичный. - подмигнул отец, - раз ты решила его достойным знакомства?
Король явно не злился, скорее хотел немного развеять напряжение, которое сквозило в каждом движении принцессы. Павлета, рассмеявшись, кивнула:
- Симпатичный, очень странный и очень юный. Такой... совершенно безобидный на вид.
- И каким он оказался на самом деле? Достоин он королевского жаркого или королевского милосердия? - он с интересом посмотрел на Павлету.
Хотя честнее будет сказать, что он не отрывал он нее взгляда с самого начала разговора.
- Кроме похищения он не сделал мне ничего плохого. - Павлета встретила его взгляд и вздохнула: - Не скажу, что я была в восторге от заточения в темной пещере или самой идеи похищать себе жену, но я рада, что не пришлось его убивать.
- Думаю, что теперь все позади, - улыбнулся король, - Ты дома. А с драконом мы разберемся. Устала?
Он всегда менял тему, если уже принимал какое-то решение.
- Я... - Павлета замялась. - Устала, но совсем немного. Мне не хочется ложиться спать. Это смешно, но мне кажется, что мне приснится что-то плохое, слишком уж сегодня был насыщенный день.
-Тогда давай не будем говорить ни о чем серьезном или плохом. Попросим принести нам сюда мороженого и поговорим о чем нибудь приятном, - совершенно серьезно предложил король. - а для дел оставим солнечную часть суток.
Павлета вздрогнула.
- Я буду рада поделиться с тобой грустным. Не хочу думать об этом всем одна. Все равно в этом нет никакого толка, - закончила она почти со злостью и тут же виновато пояснила: - Я не привыкла, чтобы меня что-то грызло.
Королю о многом хотелось распросить Павлету, но видя состояние той, он решил, что разумней будет сначала поговорить с графом Вересом. Разумней и пожалуй результативней. Действительно не помешает, например съесть мороженого. Он очень любил своих дочерей, и не знал иного способа напомнить Павлете об этом, как просто быть сейчас с ней.
Мороженое принесли почти сразу.
-Тогда давай подумаем вдвоем, - ободряюще улыбнулся он.
Подтянув к себе вазочку с мороженым, Павлета решительно воткнула в него ложку. Она успела немного собраться с мыслями и, в общем-то, итоговая мысль выглядела коротко и совсем неоригинально.
- Я не уверена, что я все делала правильно. Я не уверена, что не могла добиться того, чтобы Суон отпустил меня раньше. Я не уверена, что не относилась к пребыванию в плену слишком легкомысленно.
- А разве люди всегда и все делают правильно, - тихо рассмеялся король, - И это то, что тебя грызет?
В его голосе чувствовалось явное облегчение. Как будто именно это ее "не уверена" наконец убедило его, что с Павлетой действительно ничего страшного не случилось.
- Это, - подтвердила она. - И еще я, наверное, некоторое время буду бояться темноты и замкнутых пространств. - и добавила, помолчав: - Но я не держу зла на Суона. Он не совсем осознавал свои действия и их последствия.
-Ты жалеешь его? - немного удивленно произнес он.
- Да, - согласилась Павлета. - Наверное, это не очень правильно?
- Мне всегда казалось, что драконы слишком сильные, чтобы их жалеть. Этот не такой? - с интересом спросил король.
Павлета задумалась.
- Не знаю, - призналась она. - Мне он сильным не показался. - и добавила, почти извиняющеся: - С другой стороны, что считать силой?
Король умел иногда вот так загадочно улыбаться. Когда не поймешь что там за этой веселой улыбкой с внимательным взглядом. Взглядом, заставляющим чувствовать себя центром его внимания.
- Значит, он показался тебе слабаком?
Павлета подцепила ложкой подтаявшее мороженое и поглядела на отца. Он был таким спокойным, доброжелательным и уверенным, что нельзя было подумать, что бывает иначе.
- Мне очень не хватало разговоров с тобой, - с чувством произнесла она. - Знаешь, так замечательно говорить с кем-то, кто не боится тебя - в каждом значении этого слова.
- Значит, Дракон испугался моей малышки? – совсем необидно рассмеялся король.
- Да, - кивнула Павлета чуть менее весело. - Надо признать, меня это несколько смущало... В сказках никогда такого не было!
- Значит это будет новая сказка, - невозмутимо заметил король, но глаза просто искрились смехом – Я буду ее рассказывать внукам. Сказка про страшную принцессу, пугливого дракона и заботливого рыцаря.
- Вовсе я не страшная! - обидчиво возразила Павлета. - Кроме того, такая сказка обманет ожидания детей: они-то будут думать, что заботливый рыцарь убьет страшную принцессу...
- Ну в нашей сказке никто никого убивать не будет, - решительно заявил король. - Так что мы все равно обманем ожидания читателей.
- Вот такая странная сказка. Думаю, её можно считать завершенной?
- Принцесса вернулась домой. И нам осталось только придумать, как наградить рыцаря, - улыбнулся король.
- А как же переговоры с драконами? - с любопытством произнесла она. - Общение, перемирие, обмен знаниями?
- А это, мое милое Высочество, уже не сказка, а политика, - рассмеялся король.
- Тем интереснее, - Павлета улыбнулась, не собираясь отступать от такой увлекательной темы. - Так что, эти переговоры все-таки будут?
- Посмотрим, - серьезно ответил король. – Но, думаю, этим займутся те, кто много десятилетий ждал такого случая.
- Мне кажется, что графу Вересу очень бы хотелось в этом участвовать, отец. Более того, у него получалось ладить с Суоном не хуже меня, а на это, поверь, требовалось очень много терпения, - Павлета невольно поморщилась. - Конечно, он не готовился к этому много десятилетий, но для импровизации у него получилось отлично.
- Думаешь граф сочтет это наградой? – с сомнением поинтересовался король.
- Думаю, что да. Впрочем, конечно же, лучше спросить его самого.
- Но давай оставим политику до возвращения графа Вереса, - король снова вспомнил о подтаявшем мороженном. – Мне сейчас гораздо интереснее, как чувствует себя одно из моих Сокровищ.
Королю подумалось, что есть что-то общее у него и неведомого ему Дракона. У него тоже есть Сокровища, покусившемуся на которые ему захочется самолично открутить голову. Даже если этот покусившийся будет самим Драконом.

[Риджер]

- Очень хорошо, я думаю. Хотелось бы поскорее вернуться к повседневным делам. - Павлета улыбнулась отцу и, вдруг задумавшись, рассеянно повела плечами. - Я, наверное, постараюсь быть осторожнее, хотя предосторожности не помешали мне быть похищенной.
- Пусть о безопасности заботятся те, кому положено. Думаю, что теперь они включили в список потенциальных опасностей и сказочных ящериц, - подмигнул ей отец.
- Отлично. Мне бы не хотелось ограничивать свободу передвижений ради большей безопасности. Пожалуй, ограничений свободы с меня на ближайшее время достаточно, - она вздохнула, покачала головой и сказала: - Кстати, оказывается, для драконов слово "ящерица" - оскорбление. Кто бы мог подумать.
- А для принцессы оскорбление, когда ее похищают, - усмехнулся отец. – А уж какое это оскорбление для короля, я вообще помолчу. Так что придется ему проглотить ящерицу. Давайте забросим все дела на завтра и куда-нибудь сбежим из дворца. Всей семьей.
- Отличная идея! - глаза Павлеты заблестели. - Пикник?
- Пикник. Наловим карасей и запечем в углях, - мечтательно предложил отец.
«Ну вот, моя малышка снова на себя похожа», - на сердце короля наконец полегчало.
- Только никаких змей, - предупреждающе сказала принцесса. - Это важно.
- Их там отродясь не водилось. А почему? - с любопытством поинтересовался король.
- Вчера мы в порядке поднятия настроения в пещере, - вспомнив о обиженном Суоне и Яромире, изо всех сил пытающемся сохранить мир, Павлета не удержалась от ехидных интонаций, - и поднятия настроения лично мне первой прогулкой за пять дней, ходили на такой себе импровизированный пикник - граф Верес, дракон и я. Змея, как минимум одна, там тоже присутствовала. Мы её съели, - закончила она довольно-таки печально.
- Никаких змей, - клятвенно заверил король. – Ну как, дочка, теперь ты сможешь уснуть?
- Думаю, что да. Все, похоже, не так уж страшно. Я дома и никто меня похищать не собирается. Никаких змей на пикнике, никаких комнат без окон, никаких переговоров - что может быть лучше?
- Тогда кому-то тут стоит выспаться как следует. – Король отставил пустую вазочку в сторону. – Приятных снов, мое милое Высочество.
- И тебе. - Поднявшись, Павлета подошла к отцу и, наклонившись, поцеловала его в щеку. - Мне очень жаль, что я заставила вас волноваться, - прошептала она. - Это так несправедливо.
Король снова загадочно улыбнулся.
- Главное, что ты снова с нами, Павлета.
- Кстати, - принцесса, сделав несколько шагов к выходу, обернулась. - Ты знал, что драконы существуют еще до моего похищения?
- Чисто теоретически, - усмехнулся отец. - допускал их существование. Но ни секунды не верил.

[Риджер]

Вот и день прошел. Павлета и не заметила, как пролетело время. Сначала она сидела с книжкой на террасе, наслаждаясь прямыми солнечными лучами, и, правду сказать, больше дремала, чем читала. Потом обедала с матерью и старшей сестрой, по молчаливому уговору не упоминая похищение. Павлета обзавелась списком дел, связанных с официальным выходом в свет после мнимой болезни. Неприятнейшим из них был звонок Славице, и Павлета откладывала его как могла. Славице ничего не сказали о похищении: ей пришлось довольствоваться официальной версией.
Вечером, когда стемнело, Павлету позвали к отцу. Сейчас, выйдя от него, она знала, что у неё есть еще одно место, куда надо пойти.

- Что читаешь? - безошибочно пробравшись по темным покоям старшей сестры, Павлета подкралась к ней ближе и положила руку на плечо.
Комнату - это было что-то вроде домашнего кабинета - не освещало ни единого светильника, кроме неяркой настольной лампы.
- "Психологию королевских семей", - улыбнулась Кресмира. Она поспешно отложила книгу и мельком глянула на наручные часики, показывающие без четверти десять. - Думала, ты уже спишь, - она накрыла ладонь сестры своей. - Привет.
- Я была у отца, - пояснила Павлета и, наклонившись, на минуту обняла Кресмиру. - Решила перед сном посидеть у тебя - если ты, конечно, не возвражаешь.
Кресмира прикрыла глаза, на короткое мгновение прижимаясь щекой к теплой щеке Павлеты. Конечно, она не возражает. Она даже надеялась, что сестра зайдет к ней, хотя и предполагала, что та скорее всего слишком устала с дороги и окружена плотным кольцом родительских забот.
- Он очень волновался, - тихо сказала Кресмира. - Все волновались. Я и сама все боюсь, что ты вот-вот растаешь, оказавшись просто нашей коллективной галлюцинацией.
- Я бы на это не рассчитывала, - Павлета осторожно погладила сестру по мягким темным в этом освещении волосам и с усмешкой сказала: - Мне-то кажется, что исчезнуть должны вы.
- Вот уж дудки, - хмыкнула Кресмира и, чтобы освободить рядом с собой место, подвинулась в большом кресле, в котором сидела, забравшись с ногами. - Посидишь со мной?
- Конечно.
Павлета села и некоторое время ерзала, устраиваясь поудобнее.
- Расскажи мне про психологию королевской семьи? - попросила она через несколько минут, закрыв глаза.
- О, это крайне занимательное чтиво, - снова улыбнулась сестра, протягивая руку, чтобы погладить Павлету по волосам и заправить за ухо воображаемую непослушную прядь. - Вот, к примеру, старшие дети, которые наследники, чаще всего страдают комплексом неполноценности из-за возложенной на них ответственности. Из них потом получаются самые жестокие правители. А самые младшие в восьми случаях из десяти пускаются во все тяжкие при первой же возможности... Как ты думаешь, Славица бы пустилась?
- Меня больше беспокоит, что ты собираешься стать жестоким правителем, - отозвалась Павлета, не открывая глаз. - Со Славицей мы как-то справимся, а вот что делать с тобой?
- Ну, может все же обойдется? - предположила Кресмира.- И вместо комплекса неполноценности у меня разовьется мания величия, - закончила она, хихикнув.
- И это должно сделать тебя добрым правителем? Варианты один другого утешительнее. Папа-то как обрадуется...
- Да, папа будет горд, - наигранно серьезно подтвердила Кресмира, сама не вполне понимая причины своего веселья. - А уж как порадуется мама! И этот еще... который консорт.
- Консорт? - переспросила Павлета и, не дожидаясь ответа, увлеченно продолжила: - Нет, без сомнений, тобой будет гордиться вся наша страна. Жестоких тиранов у нас не было пару столетий.
- Я нахожу это досадным упущением, - Кресмира важно подняла подбородок и распрямила плечи. - Мы, тираны, замечательные ребята! Очень любим порядок и дисциплину, а порядок и дисциплина еще никому не вредили. Ну, кроме несогласных, которых придется, конечно, казнить...
Павлета, рассмеявшись, спрятала лицо на плече Кресмиры:
- Мне начинает казаться, что отец добавил в мое мороженое несколько смешинок, - призналась она и неожиданно для себя самой попросила: - Расскажи мне, что случилось после моего похищения?
Кресмира обняла ее, мельком поцеловав в макушку, и на какое-то время задумалась.
- Паника случилась, с легкими элементами истерики, - в конце концов произнесла старшая сестра тихим ровным голосом. В ее голове события этих дней крутились, как заевшая пластинка, снова и снова, поэтому говорить было на удивление легко. - За панику отвечала я – можешь себе представить, как я перепугалась, когда мне донесли, что вместо тебя нашли только сумочку и фрагмент драконьей шкуры? Вот и не надо, не представляй. Потом помчалась к отцу. Он поначалу даже сказать толком ничего не мог, потом заперся у себя с советниками, а еще через какое-то время прибыл рыцарь. Между тем ее королевское величество дополнило рутину нашей семьи легкими элементами истерики, - Кресмира печально улыбнулась. – А потом началось ожидание…
Сдержав порыв вернуть беседу в шутливое русло, Павлета кивнула и погладила сестру по плечу.
- Моя часть событий прошла куда спокойнее, - сообщила она. - Я не сомневалась, что вы меня найдете.
- Это самое главное, - отозвалась Кресмира. - Вернее, самое главное - что ты здесь, а то - просто главное. Правда в ближайшее время тебе придется ощутить все бремя любви и заботы семьи в полной мере, - хмыкнула она и легонько щелкнула сестру по носу. - Мы будем над тобой кудахтать и не давать ступить шагу без нашей параноидальной опеки.
Павлета рассмеялась в ответ, хотя и чувствовала легкое беспокойство. Предложение, сделанное Суону, висело на ней мертвым грузом и, похоже, становилось все более и более рискованным.
- Меня этим не испугать, - сказала она нежно, и эта нежность была искренней - в отличие от слов.

[Alkanar]

Яромир задумчиво смотрел в иллюминатор на приближающуюся посадочную полосу. Время как всегда было неумолимо. Кончился короткий период отдыха-отсрочки. Конечно, можно было бы заехать домой, поспать немного, утро только начиналось, но отчего-то он решил поехать совсем не туда. Конечно, дед мог быть и в имении, но ему Яромир решил отчитаться первому. Рассказать, что он все же видел настоящего дракона, говорил с ним. Мужчина улыбнулся своему нетерпению. А ведь еще неизвестно, что скажет ему старый ветеран по поводу всей этой авантюры. Пусть даже он и вышел победителем.
Рассвет только набирал силу, когда Яромир вышел из такси у двухэтажного особняка в Старом городе. Горело два окна. Яромир знал где. На кухне и в кабинете деда. Старый дворецкий, господин Славнич заспанным не выглядел, когда открыл дверь.
- Мы ждали вас, молодой господин, - прорвалось сдерживаемое беспокойство.
Яромир улыбнулся ему. Этот голос, этот человек – он на самом деле почувствовал, что вернулся. Вернулся живым. Улыбка стала еще шире.
- Да. Я вернулся.
- Тогда я скажу, чтобы вам приготовили свежую одежду.
- Спасибо.
Ступеньки тихо поскрипывали под сапогами, когда Яромир поднимался на второй этаж. Быть может, дед его так всю ночь ждал. А может и не одну. Скрип, скрип… Такой уютный и немного тревожный звук, когда ждешь вестей. Дверь тоже скрипнула: «с возвращением».
- Это я, дед, - Яромир остановился на пороге.
Старый граф Верес сидел за столом - совершенно пустым, ни книг, ни бумаг. Казалось, он глубоко задумался; а, может, просто задремал. Однако, заслышав голос внука, обернулся и не спеша поднялся ему навстречу.
- Яромир!
Он оглядел внука с ног до головы - так, словно тот отсутствовал пару лет и успел заметно измениться; широко улыбнувшись, похлопал его по плечу и не то спросил, не то констатировал:
- Справился.
- Да, - в этом коротком слове было и облегчение, и радость видеть деда, и гордость.
- Рассказывай, - потребовал старик. - А то видишь - спать не могу от нетерпения. Магистры-то в ордене наверняка все уже знают. Но молчат. А просить их - сам понимаешь...
- Я им еще не докладывался. Сразу к тебе. Еще переодеться надо будет перед визитом во дворец.
Яромир прошел в кабинет, устроился в кресле напротив дедовского любимого.
- Никогда бы не подумал раньше, что дракон может быть беззащитен. Поверишь, дед?
- Не поверю, - откликнулся тот, садясь. - Значит, работает это наше, как сейчас говорят, секретное оружие?
«А ты чего ждал?»
Яромир вздохнул. Попытался привести мысли в порядок. Разговор с дедом будет полезен еще и тем, что поможет настроиться на правильный образ мыслей. То, что он сказал сейчас, было даже ему не до конца понятно.
- Да, работает. Только за временем нужно следить. Трудно определить, когда заклятие спадает.
Старый граф удовлетворенно кивнул.
- А как змей? Сразил его? Или договорился?
- Дракон жив. Принцесса дома. Так что все так, как я и желал. Мою долю в сем еще нужно будет определить. Ее высочество была весьма убедительна, как я понимаю. Я пробыл в его пещере сутки, не более. За это время смогли убедить его отпустить принцессу. Суэфьондоморинион оказался весьма миролюбивым и разумным.
Яромир поймал себя на мысли, что сразу, заранее старается защитить дракона. Мысль ему не понравилась и встревожила.
Дед нахмурился и после паузы, в течение которой Яромир уже успел заподозрить его в неодобрении, сказал:
- Раз убедил - вдвойне молодец. Договориться с драконом не проще, чем голову ему снести.
- Спасибо, дед, - Яромир облегченно улыбнулся. – Только я пару раз большого дурака сыграл. Учиться мне еще и учиться. Если бы не женщина одна, не сидел бы я тут. Я не просто так сказал, что время окончания заклятия определить трудно. Зато дракон это сразу чувствует. И поэтому может напасть внезапно. Так что гордость моя весьма подпорчена моей некомпетентностью.
Да, то нападения Суона до сих пор грызло Яромира изнутри. Стыдом и злостью на себя. Если бы погиб тогда, то только по собственной дури.
- Женщина, значит... Что за женщина?
- Она прислугой у дракона работает. Встала между нами, отчаянная, когда он смог внезапно напасть. Иванкой зовут. Я в долгу у нее.
- Прислугой? Хорошо устроился... - граф задумчиво почесал переносицу. - Что ж, видимо, чудом ты беды избежал, внук. Не верил мне, когда я говорил, что дракон - коварный и бесчестный противник, а?
- Да нет, отчего же, верил. Потому и стыдно мне, - Яромир потеребил начинающее гореть ухо. – Но одно другому не мешает. Всякий бы защищался, приди к нему в дом с оружием. И не обязательно честно, если бы видел, что честно не получится. В чем-то они ничем от нас не отличаются. И, когда они в человеческом облике, это особенно заметно. Хотя, я бы не сказал, что все так просто и понятно, - он покачал головой. – Но знаешь, дед, теперь я еще больше хочу о них знать.
- Мало тебе оказалось... Эх, никогда ты не изменишься, видно. - Граф усмехнулся, но вдруг его лицо переменилось и он заговорил совершенно другим тоном: - А ведь ты уже больше меня про них знаешь, Яромир. Я никогда дракона в человеческом облике не видел. Какой он?
- Невысокий, хрупкий и красивый. Наверное, драконья его форма так же бы смотрелась, если бы не размеры, - Яромир улыбнулся, вспоминая. – Суон красный дракон, дыхание огненное. Он еще молодой дракон, тысячи точно нет. Я потом его портрет попробую нарисовать. У него не очень современная речь, он мало с кем из людей общается. Но очень начитан, у него большая библиотека.

[Alkanar]

Дед слушал с интересом, хотя на лице его то и дело промелькивало скептическое выражение.
- У дракона очень высокая регенерация даже в человеческом обличье. Рана в плечо, которую я ему в бою нанес, зажила практически на следующий день. Хотя все это время он провел в виде человека.
- Все-таки пришлось сражаться?
- Да, - Яромир кивнул, - в самом начале. Я не хотел бить спящего. Даже если он и притворялся.
- ...и амулет на спящем опробовать, - закончил за него дед.
- Да. Я вызвал его на поединок. Законов чести никто еще не отменял.
- Ну что ж. Мы с тобой по-разному смотрим на то, как нужно разговаривать с драконами. Но ты цел и невредим, ее высочество вернулась домой. Значит, твои методы не так уж плохи. - Старик помолчал немного и добавил: - Ты дал мне повод для гордости, внук.
"Теперь пусть только попробуют сказать..." - пробормотал он себе под нос.
Яромир понял, что эта похвала ему дороже всего на свете. Что бы ему не сказал король или весь совет магистров, только эти слова останутся для него самыми важными.
- Спасибо. Мне это важно.
Он почувствовал, что устал. Мягкое, такое привычно-уютное кресло, в котором он провел немало времени за книгами или разговорами со старшим графом Вересом, тикание антикварных родовых часов, громоздких, но работающих безотказно, неяркий свет утренних сумерек за окном. Яромир с трудом подавил зевок, еще глубже устраиваясь в кресле.
- Надо бы кофе выпить.
- Кофе не помешает, - согласился дед и нажал кнопку звонка. - Ты, может, голоден? Да и устал, наверное? А я тут тебя разговорами мучаю...
- Завтрак тоже не помешает. А поспать все равно не получится. Предпочитаю сначала отчитаться, а потом все остальное.
Яромир прищурился.
- А кто тебе чего говорил, а дед?
- Я все еще в ордене! - граф подмигнул. - Но, если начистоту, то магистр Полесский рассказал, что ее высочество уже домой вернулась, цела и невредима. И что тебя со дня на день ждут. Хотя и без магистров можно догадаться - в газетах пишут, что здоровье принцессы Павлеты пошло на поправку, а какой-то ушлый репортер ее на прогулке в парке заснял. Точнее, ему дали заснять, сам понимаешь.
- Да я не про то. Что-то ты бормотал недовольное.
- А ты внимания не обращай, - назидательно посоветовал дед. - Тоже мне придумал - слушать, что я бормочу. Граф Такой-то надеется, что его племянник через два года магистром будет, а барон Эдакий гордится, что его сынок капитаном стал. Это наши, стариковские дела.
Он помолчал немного, а потом произнес:
- А я-то думал, что это ты сегодня будешь рассказывать, а я слушать.
- А я и буду, - Яромир улыбнулся. – Но сначала чашка кофе. Или две.
Ждать пришлось недолго - не прошло и десяти минут, как дворецкий подал кофе и завтрак на двоих. Они спустились в столовую, где их ждали кофе и завтрак. За время трапезы Яромир раз, пожалуй, в пятидесятый за свою жизнь прослушал историю о единственной встрече старого графа Вереса с драконом. При этой встреча присутствовал также будущий магистр Полесский, и для дракона она имела последствия самые трагические.
Яромир героически боролся со сном, не желая обижать старика невниманием или, не дай бог, зевотой. Кофе оказался настолько вовремя, что молодой граф одарил дворецкого нежной благодарностью во взгляде.
- Мой рассказ, пожалуй, не будет столь героическим, - он откинулся на спинку, давая убрать со стола. – Скорее жизнеописательным, со множеством вопросов без ответов.
Яромир с минуту собирался с мыслями. Потом начал весьма неспешный рассказ, еще раз восстанавливая в голове события. Только чувства свои, все еще неопределенные и тревожащие его, мужчина рыцарь оставил при себе.
- Местность в тех местах весьма живописная…
Граф слушал внимательно, иногда перебивая уточняющими вопросами, неодобрительно покачал головой, когда Яромир рассказал о нападении дракона со спины, соглашаясь, что внук сильно опростоволосился, расспрашивал сколько времени прошло со времени активации амулета. Когда Яромир сообщил о своих несостоявшихся планах относительно женитьбе на Иванке в знак благодарности, пробормотал: «Вот и слава Богу», когда стало ясно, что это невозможно по причине ее замужества. О Суоне не расспрашивал, но глаза его поблескивали.
Когда рассказ закончился, старый граф какое-то время молчал, осмысливая услышанное. Потом наконец заговорил:
- Ну что ж, я тобой доволен, внук. Молодец. И дракона уговорил, и принцессу. Принцессы, как известно, иногда опаснее и упрямее драконов бывают, - заговорщически добавил он.
Он снова задумался и вдруг спросил:
- А ты у этого дракона не поинтересовался, зачем он в женское платье оделся?
Яромир едва не поперхнулся.
- Нет. Как-то не до того было. Да и… не хотел его смущать. Кажется, он был не слишком рад, что я его так увидел.
- Еще бы, - согласился дед. - Слышал я, что у драконов странностей едва ли не больше, чем у людей...
Яромир кивнул.
За окнами уже совсем рассвело, дворецкий сообщил, что одежда молодого графа готова и дед отпустил внука, разрешив воспользоваться своим автомобилем. Приведя себя в порядок, Яромир отправился в Верхний город, где располагался королевский дворец и резиденция рыцарского корпуса.

[Alkanar]

Он здоровался со всеми как ни в чем ни бывало, поднимаясь по лестнице резиденции и проходя коридорами до приемной Великого Магистра, так, как будто он был на море эти несколько дней. Разве что не загорел. Великий Магистр, а по документам - глава рыцарского королевского корпуса генерал Анджей Кертес , ожидания не любил. Так что должен был уже находиться в изрядно плохом настроении. Форменная папка, в которой лежал подробный письменный отчет, тщательно написанный в пути, в руках. Вид строго официальный и подтянутый. Комар носа не подточит.
«Хотя бы в этом…»
У секретаря же его ждал сюрприз. Точнее, молоденький офицер из королевского адъютантского корпуса. Во сколько же подняли его…
- Его Величество желает видеть вас, - мастерский щелчок каблуками. - Без промедления, - добавил адъютант на всякий случай.
Яромир скосил глаза на секретаря, тот кивнул, что магистр в курсе.
- Передайте мой отчет генералу, - Яромир протянул ему папку. – Следую за вами, - легкий поклон королевскому адъютанту. Не удержался.
Выйти из одних больших ворот, чтобы войти в другие, еще большие. Суета, степенная беготня по важным и очень важным делам… Обычная дворцовая жизнь, одним словом. Адъютант виртуозно огибал возможные препоны и чересчур любопытные взгляды, доведя его до самого кабинета короля. Малого кабинета. Там уже, перед входом отдыхал в посадке «Смирно» другой адъютант. Завидя рыцаря, тут же подскочил и исчез за дверью кабинета. Следовательно, король был уже здесь и его ждали. Яромир мысленно подтянулся. Это может быть похлеще Великого Магистра.
- Его Величество ждет вас.
Шторы в кабинете были раздвинуты, открывая открытое в сад окно во всю стену. Кресло за парадным столом красного дерева было пусто, сам король сидел у камина, в котором по осени уже горел камин. Его Величество поднялся, когда рыцарь чуть менее залихватски, чем адъютант щелкнул каблуками.
- Ваше Величество, - положенный поклон.
- Рад видеть Вас, граф Верес, в добром здравии, - улыбнулся король.
Рукопожатие было крепким и надежным. Он кивнул на второе кресло, вновь удобно устраиваясь в своем, давая понять, что настроен на длинный разговор.
- Ваш предварительный отчет я уже видел, граф. Теперь я хочу услышать, что же там было на самом деле, и как вам удалось договориться с драконом.
Яромир мысленно поперхнулся. То есть нужно выложить все и сразу и при этом подробно. Так что не слишком поспешно, настраиваясь на долгий разговор, он уселся в кресло напротив короля.
Во второй раз за день рассказывать ту же историю было проще. Это Яромир понял уже на второй минуте, осознав, что все это он уже где-то говорил. Правда, тут приходилось строить свой рассказ в ином ключе. Не забывая о себе, все же не слишком уделять внимание своим заслугам. Да и о втором нападении дракона можно было не упоминать. Подробный отчет король все равно прочтет, а сейчас его вряд ли интересуют приключения самого рыцаря. Так что, уделив в рассказе большее внимание принцессе и ее состоянию, неплохому, кстати, Яромир постарался выделить приоритетом общение с Суоном. В первую очередь, потому что именно это он считал более важной причиной состоявшейся развязки, чем свое там присутствие в качестве пугала вероятной угрозы. Последнее, конечно, тоже, но Суон был не слишком похож на запуганного. Скорее их слова навели его на какие-то мысли. Хотел бы Яромир знать на какие, но это вряд ли могло заинтересовать короля. Король, впрочем, слушал, не перебивая. Ничем не выражая своего отношения к дракону пока, он казался просто внимательным и заинтересованным собеседником.
- Я не знаю о чем Ее Высочество говорила с драконом в последний раз. Но именно после этого разговора мы уехали из пещеры. Я так понимаю, на память о встрече он подарил ей книгу. Далее, мы просто покинули его пещеру. Препятствий он нам не чинил.
Яромир закончил рассказ, с некоторым волнением, впрочем, скрываемым, ожидая реакции короля.
- Вы чудесный рассказчик, граф Верес, - тепло улыбнулся король. – Осталось закончить сказку словами про отданную спасителю руку принцессы и полкоролевства в придачу. Но так как дракон еще жив, то полкоролевства я, пожалуй, оставлю себе, а руку – дочери. Как Вы думаете, граф, чего нам теперь ждать от дракона?
- От дракона? Вряд ли он будет устраивать бесчинства. Суон не слишком похож на мстителя. По словам его служанки, девушки из деревни, возможно, он впадет в спячку. Если вы позволите, я выскажу мнение, что дракон похитил принцессу не из каприза или какого-то инстинкта. Есть основания предполагать, что он ее на самом деле любит. Возможно, что именно поэтому он отпустил принцессу Павлету. Мы долго пытались ему пояснить, насколько в тяжелое положение он ее поставил.
- В спячку значит, - задумчиво повторил король. – Это был бы, пожалуй, самый выгодный для нас выход. Но он, к моему сожалению, не единственный. Граф Велес, вам интересен этот дракон?
Король снова с интересом посмотрел на Яромира. С тем самым интересом, за которым явно срывался какой-то подвох.
- Мне всегда были интересны драконы, Ваше Величество. И это вам хорошо известно из моей недельной давности пламенной речи. А с этим драконом мне удалось поговорить, а не только увидеть. Так что, да, интересен.
«Ответ как ответ. И да и нет…»
- Вот и чудесно. Тогда, если наш дракон не пожелает спать, Вы и займетесь… дальнейшим общением с ним. Желательно не привлекая к этому принцессу Павлету. А теперь поговорим о награде, граф. Вы вернули мне любимую дочь, - король с искренней благодарностью посмотрел на графа. - И я не знаю как отблагодарить Вас за это. Может, есть что-то, чего бы вы очень хотели, и это было в моей власти?
- Да, - у Яромира захватило дух от того, чего он сейчас собирался сказать.
«Ты не просто романтик, Яромир Верес, ты еще и наивный романтик…»
- Ваше Величество, - у него в голосе вдруг появились торжественные нотки, - если Суэфьондоморинион не впадет в спячку и пожелает понять людей и современный мир, дайте ему такую возможность. И… если можно, внеочередной отпуск месяца на два. После всех отчетов, разумеется.
Король от души расхохотался. «Спасти мир и… ведро черешни впридачу»
Этот молодой рыцарь нравился ему все больше. Самая подходящая кандидатура на няньку для дракона желающего «понять людей и современный мир». Лучше и не придумаешь.
- Это действительно вполне в моей власти, - уже серьезно произнес король, но глаза все еще лучились смехом. – Так тому и быть. Не буду больше удерживать вас, граф. Наш Магистр наверняка извелся, ожидая Вас.
Яромир не совсем понял причину королевского смеха и не был уверен, что это к лучшему. Но сейчас оставалось только откланяться. И выдержать еще один разговор, на этот раз с генералом.

[Риджер]

Звонкий лай, рычание и веселый смех разносились далеко по саду, смущая королевскую охрану и любителей тишины. Черно-белый красавец Альтаир, учуяв Павлету, оставил весело хохочущую "добычу" и радостно бросился навстречу. Но прямо у самых ног принцессы чинно сел и протянул лапу.
Король, поднявшись с земли, стряхнул травинки с брюк и помахал дочери рукой.
- Здравствуй, - принцесса наклонилась, пожала лапу и погладила собаку, запуская пальцы в густую шерсть. - Ты отлично выглядишь сегодня, Альтаир. И вы тоже, ваше величество! - крикнула она и, улыбаясь, пошла к отцу.
Колли чинно, как на параде, вышагивал рядом с принцессой, но радостно виляющий хвост выдавал его с головой. Король вытер руки влажным полотенцем, поданным неизвестно откуда появившимся тут пажом, и теперь тепло прищурившись любовался подходящей дочкой.
- Как спалось нынче, Мое Милое Высочество?
- Замечательно, благодарю. Я встала сегодня довольно-таки рано и уже успела съездить в город по делам. Я заходила к тебе, надеясь пригласить тебя на прогулку, но вижу, что ты успел раньше. - Павлета потрепала Альтаира по холке и с улыбкой спросила: - Надеюсь, вы оба не возражаете, если я к вам присоединюсь?
- Альтаир, - король с самым серьезным видом обратился к собаке, - надеюсь, Вы не воображаете себе, что валять Ее высочество по траве хороший тон?
Готовый к прыжку Альтаир, виновато сел, с надеждой глядя на принцессу.
- Как же ты строг, отец, - покачала головой Павлета. - Что бы сказали защитники животных? Ты буквально держишь бедного пса в черном теле! В черно-белом, если быть совсем точной...
В то же время, играясь, она начала обходить собаку большими осторожными шагами. Глаза Альтаира следили за ней очень внимательно.
- А он меня им не выдаст, ни за что! - хитро подмигнул король, и пес залаял, очевидно, подтверждая слова короля. - Кстати, о "защитниках животных". Граф Верес прекрасно добрался до столицы и уже успел попросить в качестве награды за твое спасение не обижать дракона.
- Я так и думала! - Павлета остановилась и посмотрела на отца. Пещера, дракон и даже Яромир в этот момент казались далекими, как никогда, но оказаться правой в своих рассуждениях все равно было приятно. - И как, ты удовлетворил его просьбу?
- Я обещал дать шанс, - честно ответил король, не став серьезнее ни на йоту, и без перехода задал вопрос:- Что ты обещала дракону в последней беседе?
- Ничего, - Павлета помотала головой и невольно выпрямилась. - Он позвал меня поговорить не для того, чтобы я ему что-то обещала.
Взяв Павлету под руку, король не спеша повел ее по дорожке. Альтаир, почувствовав перемену в настроении людей, притих и неслышно пристроился рядом.
- Тогда почему он отпустил? Он как-то это объяснил?
Она на миг задумалась, вспоминая. Насколько она помнила, Суон не называл точной причины, но по её мнению, все лежало на поверхности.
- Он сказал, что "давно все решил". По-моему, он наконец понял, что я его не люблю, и осознание этого факта в сочетании с моим присутствием было ему особенно болезненно, - она пожала плечами. - Он обвинил меня в неискренности.
- И, Твое Высочество, надеюсь, не обещали ему никаких "шансов"? - тепло и задумчиво улыбнулся король.
- Обещала, - вздохнула Павлета. - Еще на первых переговорах. Я сказала ему, что в пещере у него нет никаких шансов, и тогда граф Яромир предложил Суону отпустить меня и видеться со мной на моей территории. Суон спросил меня, есть ли тогда у него шанс - я не отрицала. Наверное, из-за этого он потом и сказал, что я не совсем честна. И, наверное, был прав.
Король задумчиво посмотрел на одинокое облачко. Оно было похоже на птицу. Ну или на дракона, если захотеть.
- А он у него есть? Только честно-пречестно, - теперь в его улыбке была грусть.
Павлета озадаченно посмотрела на отца:
- Честно говоря, я об этом ни разу не задумывалась. - Она помолчала и, поразмыслив, добавила: - Не могу представить себя замужем за драконом.
- Ну, замужество даже не обсуждается, - усмехнулся король. - Я про желание вообще его видеть.
- Даже не знаю, - сказала она. - С одной стороны, он дракон и это очень необычно. Недавно я и представить себе не могла, что они существуют. Мне, как и рыцарю, было бы интересно узнать больше. Но... мне не понравилось вести переговоры, объектом которых являюсь я сама. Честно говоря, очень не понравилось.
- Значит, ты не сильно обидишься, если драконом в случае его желания общаться с человечеством займется граф Верес без твоего участия?
- Конечно, не обижусь! - с облегчением отозвалась Павлета. - Разумеется, если возникнет необходимость, я могу чем-то помочь, но мне кажется, что мое присутствие только обострит ситуацию. Вместо переговоров я бы предпочла почитать материалы ордена про драконов. Надеюсь, это не нарушит каких-либо правил?
- Вот и чудесно. А насчет сказок о драконах, - заговорщически подмигнул король, - мы спросим у Великого Магистра. Кто еще может знать их больше, чем он.
- Обычно сказки мне рассказывали особы королевской крови. Великие Магистры - это что-то новенькое, - усмехнулась Павлета. - Может, я сумею дополнить их материалы, но вряд ли: думаю, граф Верес расскажет все не хуже меня. Кстати, тебе он понравился?
- Граф интересный человек.
- Да. Энтузиаст своего дела, - сказала принцесса и впервые за беседу огляделась по сторонам, молчаливо любуясь пейзажем.
- А что за книгу он подарил тебе, Павлета?
Похоже, король тоже с облегчением вздохнул, и теперь в его интересе не было ничего, кроме искреннего любопытства. Альтаир, решив, что все серьзное закончилось, оживился.
- Книгу? А, да, - Павлета наклонилась, подняла с земли палку и призывно помахала ею перед собачьим носом. - "Странствия" Мирослава Черека. Пока что я прочла только пару страниц.
Она замахнулась и бросила палку вперед.
- А мне можно будет почитать ее?
- Да, конечно. Как только я дочитаю. Или, - она с улыбкой повернулась к отцу, - ты хочешь просто на неё посмотреть? Издание, безусловно, редкое.
- И осмотреть тоже, - рассмеялся король.
- Пожалуйста, - кивнула она и попробовала отнять у Альтаира палку, без особого, впрочем успеха. - В любой момент.
- Тогда давай почитаем ее сегодня вслух. Вечером у камина, - король протянул руку и пес, преданно глядя на него, отдал палку, - И позовем всех желающих.
Кто эти все желающие и так было очевидно. Король с королевой часто баловали своих дочерей и друг друга вечерним чтением вслух.
Выбор, вернее происхождение книги для семейного чтения показался Павлете немного необычным, но спорить она не стала.
- По рукам, - сказала она.
- По рукам, - с улыбкой согласился король, - А теперь простите меня, Мое Милое Высочество, но, похоже, меня заждались дела, в лице вон того терпеливого адъютанта.
Он кивнул на давно маячившего в поле зрения, но не решающегося прервать их молодого человека.

[Риджер]

Павлета пользовалась любой возможностью войти в привычный ритм и потому не стала отказываться, когда школьная подруга пригласила её на празднество в честь дня рождения своей младшей сестры. Праздник отмечался до строгости безупречно; вскоре после официальной части гости разбрелись по залу в ожидании танцев, а Павлета неожиданно заметила среди гостей кого-то очень знакомого. Неслышно подобравшись ближе, она окликнула его сзади:
- Граф Верес?
Граф обернулся, узнав принцессу, заулыбался.
- Ваше Высочество, честно признаться, не ожидал вас тут увидеть. Но я очень рад, поверьте. Разрешите представить своих друзей, - он широким жестом указал на трех молодых людей с кем говорил до этого. - Барон Варга, барон Месарош и виконт Кертес.
Представленные дворяне церемонно поклонились принцессе и та, улыбаясь, ответила на их приветствия. Она не думала, что друзья графа осведомлены о причинах для их с рыцарем сближения, и, значит, ей стоило вести себя более формально, нежели она привыкла за время их общения. До похищения они были едва знакомы. Впрочем, сейчас, без доспехов и меча, в праздничной одежде граф казался почти незнакомцем.
- Бранислава, старшая сестра именинницы, моя школьная подруга, - пояснила она свое присутствие. Приглашенный оркестр занял свои места и, проверяя инструменты, сыграл пробную мелодию.
- Разрешите украсть вас у всех претендентов на первый танец? Или, быть может, я уже опоздал? - граф изобразил уныние на лице, но во взгляде горело ожидание и надежда.
- Не опоздали, - сказала принцесса довольно. Ей хотелось побеседовать с рыцарем о вещах, не предназначенных для посторонних ушей, и пока она не видела другого варианта.
- Я рад, - Яромир заулыбался. - Тогда я буду первым в вашей бальной книжке на сегодня. А так же разрешите просить вас о чести станцевать с вами польку.
Он отвесил галантный поклон.
Она кивнула и протянула ему руку.
- Кстати, я тоже рада вас видеть, - сообщила она, когда он вел её к середине зала. - Как ваши дела после возвращения?
- Прекрасно по сравнению с тем, чего я ожидал. Ваш отец так же был очень великодушен.
На них оглядывались, переглядывались, обсуждая что бы мог значить первый танец принцессы с молодым графом Верес.
- С вами, кажется, тоже все благополучно, - он заглянул ей в глаза.
- Более чем, - подтвердила Павлета и спросила почти строго: - Надеюсь, в Ордене ваши заслуги тоже отметили?
Мысленно она рассмеялась над собственной заботливостью, но ничего не могла с собой поделать.
- Они в любом случае их оценят, - рассмеялся Яромир. - А вот как это еще вопрос. Ведь далеко не всем нравится сама мысль о гуманном отношении к "вечным врагам рода людского", - последние слова он явно цитировал. - Но спасибо, что беспокоитесь обо мне. Я очень тронут, правда.
- Теперь моя очередь, - беспечно отозвалась Павлета. - Тут-то я не такая беспомощная, как... была, - она улыбнулась, умалчивая понятное обоим место.
Заиграла музыка. Первым танцем объявили вальс, больше в угоду матери именинницы, чем ей самой. Большая часть молодежи осталась стоять в стороне. И удачно было, что, запоздав немного, Яромир и Павлета не попали в первые пары.
- Вы никогда не выглядели беспомощной, ваше высочество, - граф покачал головой. - Только не вы.
Она посмотрела на него задумчиво, но промолчала, чувствуя себя польщенной его словами.
- Ваши переговоры, - спросила она после некоторой паузы. - Есть ли какой-нибудь прогресс?
Ей на встречу с Суоном предстояло идти уже завтра.
- Мои переговоры? - он немного непонимающе на нее поглядел.
Павлета беспомощно поглядела по сторонам: нет, место было определенно не подходящим для обсуждения мифических животных.
- То есть с момента моего отлета - никаких новостей? - уточнила она. Хотя, без сомнения, если бы какие-то переговоры с Суоном велись, Яромир понял бы её сразу.
- Нет, - Яромир погрустнел, - о Суоне ничего нового. Перед своим отъездом я говорил с Иванкой. Она считает, что дракон с огорчения может впасть в спячку, как это случилось полвека назад. Но есть и хорошая новость, - попытался он утешить принцессу. Впрочем, ему не стоило особо напрягаться: услышав про спячку, Павлета с неудовольствием ощутила, что её здравомыслящая половина прыгает от радости. - При попытке заговорить о продолжении общения с Суоном, Его величество, ваш отец, не убил меня на месте.
- Да, я знаю, - она взглядом призвала графа к осторожности; музыка и голоса танцующих не заглушала полностью их беседы. - Отец не желает дракону смерти и не пылает жаждой мести... как мне кажется, - добавила она чуть менее уверенно и немного рассеянно добавила: - Это безусловно замечательно.
- Ваш отец великий правитель.
Павлета ответила на комплимент своему отцу улыбкой и замолчала.
- А каковы ваши планы? - в голосе Яромира слышалось сдерживаемое волнение.
Пойманная на своих мыслях, Павлета едва не покраснела.
- В переговорах я участвовать не смогу, - сообщила она почти спокойно. - По крайней мере, если противоположную сторону будет представлять все тот же... человек.
Она сдержала порыв рассказать графу о брошенных дракону на прощанье словах. Её рыцарь бы не выдал её и уж точно помог бы отделаться от слежки, но все-таки это было личное дело - её и дракона (хотя Павлета подозревала, что в отличие от Яромира отец бы с нею не согласился).
- Я надеюсь, что если переговоры все же состоятся, вы будете держать меня в курсе, - с теплой улыбкой сказала она - и ограничилась этим.
- Да, я буду держать вас в курсе, если буду что-то знать о таких переговорах, - граф явно погрустнел.
- Кто же, если не вы? - немного удивилась Павлета.
- Это буду решать не я, а Орден. Хотя, пока магистры что-то не очень жаждут каких-либо переговоров. Мысль о спячке дракона их радует гораздо больше, - хмыкнул рыцарь.
Принцесса сочувственно кивнула и решила, что на сегодня разговоров об общих сверхъестественных знакомых хватит. Она определенно пришла сюда не за этим.

[Mist*]

Дни походили один на другой, словно жемчужины в ожерелье. В этих днях не было иного содержания, кроме сонной полутьмы пещеры и холодного пустого простора неба. Не было иных звуков, кроме шелеста ветра, стрекотания сверчков и шума ручья. В один из дней дракон заслышал движение по склону горы и предусмотрительно покинул пещеру. Это был единственный случай, когда он поднялся в небо днем. Вернувшись, он нашел привязанного к вбитому в землю колышку ягненка, а число монет, сложенных стопкой на каменной ступеньке в глубине пещеры, уменьшилось ровно на одну. Покончив с едой и погружаясь в сон, дракон подумал о том, что золото все меньше ценится в человеческом мире, и что, возможно, сделка уже не так выгодна крестьянам, как в былые годы. И что ими движет скорее страх, чем выгода. И что страх рано или поздно тоже отступит, и тогда… что тогда? Он не успел обдумать это и уснул.
Тот день единственный не походил на другие. Но дракон знал, что подобные дни, повторяясь с незыблемой регулярностью, также образуют правильный и неизменный узор, который сложится в месяцы и годы. Ему и сейчас уже казалось, что прошла вечность, что он разучился говорить и понимать человеческую речь, что его жилище пришло в запустение и утонуло под толстым слоем пыли, что люди, которых он знал, давно мертвы. Эти мысли странным образом утешали его.
И все он вел счет дням, этим проклятым одинаковым бусинам. Он почти ненавидел принцессу за то, что та оставила ему ниточку, ведущую к ней. И определенно ненавидел и презирал себя – за то, что ухватился за эту ниточку и не мог отпустить. Нужно только дождаться установленного срока, – говорил он себе. Осталось еще пять дней, еще четыре, еще три… Нужно дождаться – он будет лежать в пещере, щурясь, глядеть на светлое пятно выхода и думать о том, как Павлета пришла в условленное место, потому что пообещала и не может не прийти, как она садится за столик, заказывает плохой кофе и ждет – может, полчаса, может, даже час, и как он не приходит, потому что ничего не обещал. Принцесса не дождется и уйдет, ниточка оборвется, и он будет свободен.
С такими мыслями он уснул вечером шестого дня. А на рассвете седьмого, проснувшись, тут же принял человеческое обличье. Он отправился в жилую часть пещеры, все еще убеждая себя, что не покинет ее. Суон шел темными коридорами, ощущая все нарастающее отвращение к этому месту, более двух столетий служившему ему домом. Слой пыли был не таким уж толстым; на диване в библиотеке лежал отвергнутый принцессой медальон с топазами; на верхней полке в ряду книг зияла пустота, напоминающая о подаренных «Странствиях». В комнате, где некогда жила Павлета, остались ее вещи. А на обеденном столе Суон нашел записку от Яромира. Отчего-то она привела его в ярость. Он разорвал ее на мелкие клочки, но адрес графа врезался в память, так же, как место и время свидания, назначенного Павлетой.
Суон метался по дому. Ему хотелось разгромить здесь все. А потом вернуться в истинный облик и дохнуть снаружи огнем в проем террасы.
Вместо этого он почему-то оказался в гардеробной, где самым тщательным образом оделся, стараясь подобрать наряд приличный, но совершенно заурядный. Волосы он собрал в хвост и спрятал под бейсболку. «Если там меня и ждут, то, по крайней мере, сразу не узнают», – заключил дракон.
Времени как раз хватало, чтобы к полудню добраться до столицы.

[Mist*]

Суон зашел в кафе за пять минут до назначенного времени. К его огорчению Павлета была уже на месте. Она сидела спиной к дверям и задумчиво размешивала кофе. На секунду у него перехватило дыхание – такими красивыми были наклон головы, прядь светлых волос, заправленная за ухо. В позе девушки угадывалось едва заметное напряжение.
– Здравствуйте, – сказал дракон, подойдя ближе. – Простите, что... что... заставил вас ждать.
– Не стоит извиняться. Вы, как и я, пришли раньше срока, – положив купюру рядом с нетронутым кофе, Павлета поднялась и без улыбки посмотрела ему в глаза. – Здравствуйте – и пойдемте отсюда.
– Хорошо, – согласился он и даже, пожалуй, обрадовался – кафе ему не нравилось. Куда, он спрашивать не стал.
Суон был счастлив. Присутствие Павлеты рядом было подобно глотку воды в жаркой пустыне. Но, кажется, она, как никогда, не разделяла его чувства. Слабо улыбнувшись ему в ответ, она опустила голову. В той же тишине они вышли из кафе – достаточно близко, но не касаясь друг друга даже кончиками пальцев.
– Суон, – через пару шагов Павлета нарушила молчание и посмотрела на него более-менее уверенно. – Я рада нашей встрече. Извините, наверное, мое поведение... – она взмахнула рукой. – Наверное, я немного растеряна, – она виновато улыбнулась.
– Нет-нет, – поспешно возразил он. – Вам тем более не за что извиняться. Спасибо, что вы пришли.
– И вам спасибо, – кивнула она, отводя взгляд. – Вам, безусловно, это было сложнее, чем мне.
На улице было по-воскресному людно, но принцесса свернула в арку, и они оказались словно в другом мире: тихий просторный двор, много зелени, пустая детская площадка в центре.
– Нет, почему же, – возразил дракон и решился наконец спросить: – Вы чем-то расстроены?
– Не знаю... наверное, – Павлета остановилась и повернулась к нему. Её взгляд рассеянно скользнул по арке, а потом сфокусировался на нем. – Вы знаете, слишком много "если". Не уверена, что сумею справиться, – она снова виновато улыбнулась, словно вдруг поняв, что изъясняется загадками. – Сложности и ответственность.
– О... – понимающе протянул Суон, хотя совершенно ничего не понял. – Здесь красиво. Может, нам лучше сесть?
– Я хотела показать вам набережную, – сказала Павлета и добавила с сомнением: – Но, если вы устали...
– Хорошо, – согласился он, смутившись.
Его собственное предложение показалось ему глупым. Или... или это у принцессы всегда получалось сделать так, чтобы он выглядел глупо. На смену эйфории, которую он ощутил, снова увидев любимую девушку, пришло непонятное тягостное чувство. Суон тут же прогнал его, затолкал куда-то вглубь и заставил себя улыбнуться – как ему показалось, вполне уверенно.
– Хорошо, мне очень хочется посмотреть на набережную.
Павлета посмотрела на него, словно собираясь что-то сказать, но передумала. Иногда её лицо было более чем выразительным.
– Идемте, – произнесла она и, оглядевшись, повела Суона к арке с другой стороны.
Он кивнул и последовал за ней.
– Я говорила с отцом, – вдруг сообщила Павлета и, проходя мимо детских качелей, зачем-то толкнула их. Они двинулись с неожиданным скрипом, и Павлета, заметно вздрогнув, отдернула руку. – Рыцарь был прав. Он действительно не заинтересован ни в вашей смерти, ни в вашей поимке.
– Вот как? Значит, мы с вами можем видеться?
Суон был искренне удивлен, но, подумав, решил, что, возможно, Павлета просто не знает всего. Интересно, какие у короля на самом деле планы?..
Принцесса снова остановилась.
– Он и понятия не имеет о нашей встрече, – сообщила она.
– А для вас это не опасно?
– Нет, но это опасно для вас. А я бы не хотела, чтобы с вами что-то случилось, – она невесело улыбнулась ему и села на скамейку. – Наверное, нужно было с этого начать?
– Вы же сказали, что ваш отец не собирается меня ловить.
– Сядьте, – попросила она.
Он послушно сел с ней рядом.
– За похищение – не собирается, – ответила Павлета на ранее заданный вопрос. – Но, безусловно, доброта моего отца не простирается так далеко, как у графа Вереса.
Суон провел носком туфли по песку, прочерчивая полосу.
– Вы хотите сказать, что нам лучше не видеться?
– А что думаете вы? – спросила она, не поднимая головы.
– Павлета, вы говорили, что рады видеть меня, но выглядите совсем не радостной. Если вы сказали так из вежливости, то... – у него перехватило дыхание, но он заставил себя сказать это: – то действительно лучше не надо. Но если вы просто беспокоитесь обо мне, то не нужно. Я не тот, кого требуется защищать. Вы думаете, я пришел сюда, не понимая, что это вашим родственникам не понравится?
Он осмелел, стянул с головы бейсболку и тряхнул волосами. Павлета ошеломленно смотрела на него.
– Идемте лучше гулять по набережной.
Он вскочил и потянул ее за руку. Она поднялась на ноги и наконец опомнилась:
– Суон!
– Вы уже передумали? – удивился он.
– Нет, – она покачала головой и улыбнулась. – Пойдемте. Полагаю, вы правы, хотя я все равно чувствую себя за вас в ответе.
– Конечно, вы не должны... но мне это очень приятно.
Он выпустил ее руку, и они пошли рядом.
– Так... а теперь я должен за вами ухаживать. Правда... я не очень понимаю, как это делают. Точнее... совсем не понимаю. Мне все время было интересно, когда я встречал это слово. Но никто мне так и не объяснил, – Суон проговорил это доверительно, но совсем не смущенно. Скорее, ему было весело.
Павлета, ощутимо расслабившись, рассмеялась:
– Вы можете угостить меня мороженым. Насколько я помню, этого варианта не было в книгах Джейн Остен.
Они вышли из арки и оказались на другой, но столь же шумной и широкой улице. Вдали, где-то в конце её синело море.
– Хорошо, – согласился Суон и принялся потихоньку озираться в поисках кафе, где могли бы подавать мороженое. Он понятия не имел, какое выбрать.
Подумав, он решил не торопиться. И вдруг встревожился.
– Скажите, у вас были неприятности из-за меня?
Этот вопрос следовало задать раньше, и Суон уже мысленно ругал себя за то, что не додумался.
– Нет, никаких, – она отрицательно покачала головой. – Я думала, будет хуже – по крайней мере, с мнимой болезнью, но нет.
– Это очень хорошо.
Дальше Суон не знал, что говорить. До этого ему почему-то казалось, что если Павлета будет расположена к нему более благосклонно, то все получится само собой. Но почему-то не получалось.
– Вот это мороженое, – Павлета неожиданно остановилась у киоска с ярким рожком в качестве вывески.
– Это?
Она кивнула. Наверное, это какое-то особенно вкусное мороженое, – решил Суон. Раз уж принцесса согласна есть его стоя.
– Мне еще не приходилось есть на ходу. Как-то... ну совсем не приходилось, – задумчиво сказала она.
– И мне тоже. Думаете, стоит попробовать?
– Конечно, но... неужели никогда не приходилось? За всю жизнь?
Суон только пожал плечами. Кажется, не приходилось, но на самом деле он... не помнил. Вот странность – его память хранила множество фактов и деталей, но в столь обычной вещи ему отказывала. Чтобы скрыть неловкость ситуации, он повернулся к киоску и попросил два рожка шоколадного мороженого.
– Вы любите шоколадное? – запоздало поинтересовался он у Павлеты.
– Да, вполне. Что ж, попробуем, на что это похоже. Большинство людей узнают это до школы. Или в школе, если традиция угощать мороженым симпатичную одноклассницу в ней достаточно развита.
– Какая милая традиция!
"Надо будет запомнить", – решил дракон.
Они получили по вафельному рожку, с горкой наполненному мороженым и неторопливо пошли по направлению к набережной. Суону мороженое показалось очень даже неплохим, однако мнения своего он высказывать не стал, боясь, что его вкусы принцесса сочтет плебейскими.
– Скажите, а за вами кто-нибудь ухаживал? Ну да, наверняка и не один мужчина.
– Да. За принцессами обычно кто-то ухаживает, – подтвердила Павлета и осторожно откусила кусок высокого рожка, чудом не измазав в мороженом нос. – Сама обстановка располагает.
– У меня очень много... э-э... конкурентов. А вам кто-то из них нравится особенно?
– Это слишком личный вопрос, Суон, – беззлобно указала принцесса, но все-таки ответила: – Нет. Иначе, скорей всего, я была бы замужем.
Он не удержался от довольной улыбки. Хотя себя к особенно нравящимся принцессе он тоже отнести не мог, но ведь Павлета решила встретиться с ним, несмотря на все возможные связанные с этим неприятности. А это о чем-то говорило!
– Теперь ваша очередь отвечать на вопросы, – жизнерадостно оповестила его она. – А вы за кем-то ухаживали?
Вопрос застал Суона врасплох.
– А... ну... н-не совсем. – Он почувствовал, что краснеет.
– Как это "не совсем"? – заинтересованно уточнила Павлета.
– Ну... я не уверен... но, по-моему, ухаживать как-то не случалось.
Ему хотелось не касаться этой скользкой темы, но принцесса, похоже, отступать была не намерена.
– А какой была та дама, за которой вам "не случалось" ухаживать? – с улыбкой спросила она.
У Суона отлегло от сердца. Речь шла об одной даме – Павлете и в голову не пришло, что их могло быть больше – и дракон решил этой версии и придерживаться.

[Mist*]

– Она была очень нежная и хрупкая, как... как подснежник. Ее отдавали замуж за местного герцога. Он был старый, с отвратительным характером и к тому же вонял. Она сама сказала, что хотела бы убежать куда-нибудь, где ее никогда не найдут. Так что ухаживать было и не... – тут дракон понял, что сболтнул лишнего и поспешно добавил: – Это было очень давно.
– И что же было дальше?
– Я спросил на всякий случай, правда ли она этого хочет. Она сказала – больше всего на свете. Тогда я унес ее. Она, конечно, удивилась, но... – он чуть не сказал "но проситься назад не стала". – Но все равно была рада.
Павлета повернулась и пару мгновений молча смотрела на него.
– Извините, – она наконец опустила взгляд. – Я действительно удивлена.
Он ничего не сказал, и она продолжила:
– Ваша история похожа на волшебную сказку, – и чуть улыбнулась.
– В сказках драконов обычно убивают, а девушек освобождают.
– А еще в сказках девушек спасают от замужества с нелюбимым, – напомнила она. В её голосе звучало что-то подозрительно похожее на восхищение. – Вы спасли.
Они дошли до набережной, и Павлета повела его к врезающейся в море смотровой площадке. История произвела на принцессу удивительно благоприятное впечатление, и Суон решил рассказать ее до конца.
– Кстати, рыцарь за Изольдой... за ней все-таки пришел.
– Видимо, тогда больше верили в драконов, – заметила Павлета и, не скрывая любопытства, спросила: – И что произошло тогда?
– В Ордене и сейчас верят, – возразил Суон. – Мы ему объяснили... ситуацию. Он согласился, что отдавать девушек замуж за стариков против их желания нехорошо.
– И все? – с недоверием спросила принцесса. – Я думаю, он знал об этом до прихода в пещеру, но все равно пришел. Почему-то я сомневаюсь, что в Ордене поощрялась сентиментальность по отношению к драконам... в те времена уж точно.
Дракон лукаво улыбнулся.
– Потом я поговорил с ним уже один. И в истинной форме. Он понял, что убить меня не так-то просто. Я дал ему несколько камней и немного золота и предложил соврать, что и меня и Изольды уже нет в живых. Думаю, ему поверили, потому что никто нас больше не искал.
Павлета от души рассмеялась:
– Замечательная история! Вы... вы же дали взятку должностному лицу при исполнении!
– Другим выходом было убить его, – вздохнул Суон.
– Да, это было бы хуже, – серьезно согласилась Павлета. – К тому же вас не в чем было винить. Ни один закон не запрещает драконам давать рыцарям взятки; но, что неудобно для подобных рыцарей, все законы запрещают их брать...
– Законы не всегда справедливы, правда?
– А что вам кажется здесь несправедливым? – принцесса положила руку на парапет и, оторвав взгляд от моря, вопросительно поглядела на Суона.
– Но ведь все только выиграли от этой, как вы сказали, взятки, – Суон немного подумал. – Кроме герцога, пожалуй.
– А, в этом смысле. Что ж, попробую объяснить. Если бы рыцарь не взял денег, он выглядел бы борцом за идею, рыцарственным и благородным, пожалевшим прекрасную даму. Да, его можно было судить за нарушение орденского устава, но согласитесь, у ордена свой устав и свой интерес. Но раз рыцарь взял деньги, то он, можно сказать, продал молоденькую девушку "вечному врагу рода человеческого" – как рабыню или скот.
Последние слова были ужасны – Суон задохнулся от возмущения.
– Вам легко говорить – вы ведь никогда ни в чем не нуждались. А тот рыцарь был совсем не богат. Ему правда было жаль ее. Но почему бы не взять при этом деньги? Он ведь рисковал!
– Я действительно могу многое не понимать, – не стала спорить Павлета. – Но плата за благородные порывы – вещь сомнительная и вызывающая сомнение в самом благородстве.
Суон задумался, а потом уточнил с видом новичка, вопрошающего мэтра:
– То есть, человек не должен брать платы за то хорошее, что он делает, иначе оно уже не будет хорошим?
– Вы слишком обобщаете, – покачала головой Павлета и примиряюще добавила: – Посмотрите лучше на море.
Дракону и самому теперь было неловко, что он затеял этот спор, и он послушно обратил свой взгляд к морю. Море он любил. Оно было столь же величественным и бескрайним, как и небо, но более опасным.
– Вы умеете плавать?
Он обрадовался смене разговора.
– Да, немного. Я в прошлом больше общался с людьми и бывал на всяких курортах. Не плавать там не выходило.
– Вы много путешествовали? – удивилась Павлета.
– Какое-то время назад, – туманно ответил дракон.
– Никогда бы не подумала, что вы склонны к путешествиям, особенно в людные места. Вас заинтересовали достижения цивилизации или люди?
– Не знаю, так вышло, – начал оправдываться Суон. – Не сидеть же все время в пещере. А вы любите путешествовать?
– Да, пожалуй, – подумав, сказала она. – Наверное. Кстати, я же еще не рассказывала вам...
Суон вопросительно посмотрел на нее.
– Если вы захотите, вы можете путешествовать вполне официально, не боясь быть узнанным или пойманным. Граф Яромир будет вашим проводником.
Он насторожился.
– Что вы имеете в виду?
– Переговоры. Если вы не пожелаете снова уснуть на пару столетий, то мой отец предпочел бы... – Павлета замолчала, подбирая слова, – найти с вами общий язык во избежание неприятных ситуаций. Знаете, он тоже никогда раньше не верил в драконов, хотя знал, что они существовали.
Опять дракон чего-то не понимал в тонкостях человеческих отношений.
– Я вас не собираюсь больше похищать. О чем еще договариваться? И причем тут граф Яромир?
– Суон, представьте, что вы король и в вашем королевстве завелось неведомое вам разумное существо со сверхъестественными, по вашим меркам, способностями. Вы не знаете, чего от него ожидать, и один раз недопонимание уже дало о себе знать не самым приятным для вас образом, – терпеливо пояснила принцесса. – Разве вы бы не предпочли договориться о взаимном уважении чужих правил?
Такой оборот событий был ожидаемым, но весьма неприятным.
– Непонимание дало о себе знать в первый раз. Если не считать дачи взятки должностному лицу, – обиженно ответил дракон. – Я не хочу ни о чем договариваться. И кто вам сказал, что я спал двести лет?
– А вы спали?
– Конечно, нет. Как можно столько спать?
– Вот уж не знаю. Я даже не пробовала, – покачала головой она и вернулась к неприятной Суону теме: – Что до переговоров, я не собираюсь вас заставлять, да и не сумею. Но если вы решитесь, знайте, что королевскую сторону будет представлять искренне симпатизирующий вам человек.
Суон сдержал порыв ярости, но полностью негодование скрыть не смог.
– Так у меня все-таки будет выбор? – ядовито спросил он. – И почему ваш отец выбрал симпатизирующего мне человека, а не того, кто будет защищать интересы короля?
– Давайте последовательно. Вы бы предпочли, чтобы у вас не было выбора? – с интересом спросила принцесса.
– А он правда есть? И какой? Уснуть на пару столетий или подчиниться королю? Если я не захочу переговоров, меня оставят в покое?
Тон его в течение этой тирады менялся от возмущенного до почти жалобного. Он уже жалел о том, что так резко говорил с Павлетой. Та, впрочем, ни обиженной, ни испуганной не выглядела.
– Так вы все-таки можете уснуть на пару столетий? – улыбнулась она и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Вас уже оставили в покое. За эту неделю, надеюсь, никто не ломился в вашу пещеру с дипломатическими нотами от моего отца? Возможно, именно потому, что думали, что вы уснули, но – ведь никто и не проверял, правда ли вы спите?
– Почему вы думаете, что я собирался уснуть? У Ордена какие-то... неверные сведения... – он совсем стушевался.
– Мне так сказали. – Павлета вопросительно склонила голову: – Почему вам кажется это обидным?
– Нет, все в порядке, – как можно вежливее сказал он. – И люди иногда заблуждаются относительно драконов, и драконы относительно людей.
– Да, здесь вы правы.
Суон перевел дух, посчитав, что неприятная тема закрыта. Но сразу понял, что радоваться рано. Он немного поколебался, прежде чем задать следующий вопрос.
– Возможно... ваш отец считает переговоры условием нашего с вами общения? Точнее, если он сочтет меня не опасным, то мы сможем видеться. Или он категорически против?
– Я не знаю, – честно сказала она. – Но не думаю, что дело в переговорах: он не хотел, чтобы я в них участвовала.
– Ясно, – коротко ответил дракон.
Впрочем, совершенно ничего ясного в ситуации не было. Но, как видно, и Павлета не до конца понимала планы своего отца. Именно эта неясность была хуже прямой опасности.
– Как вы думаете, мы с вами сможем и дальше видеться? – спросил он после продолжительной паузы.
Павлета бросила на него взгляд из-под ресниц:
– Проверим после сегодняшней встречи.
– Да, действительно, – согласился Суон и совершенно некстати вспомнил: – Вы обещали показать мне потайные ходы во дворце.
– Постарайтесь сначала, чтобы вас не поймали, – вздохнула она.
Эти нерадостные слова отчего-то подняли дракону настроение.
– А вы расстроитесь, если поймают? Тогда очень постараюсь, – весело пообещал он.

[Риджер]

Игра приостановлена на неопределенное время .