Чебурок обладал двумя неоспоримыми достоинствами. Первое из них всегда вызывало восхищение дам, - это был жеребец роскошной игреневой масти. Второе радовало самого хозяина – конь был иноходцем. Сонный Яромир даже не сразу проснулся, когда конь остановился, шумно принюхиваясь и переступая с ноги на ногу. Из долины перед ними тянуло запахом человеческого жилья и звуками жизни большой деревни. Вокруг чистым золотом пшеницы сверкали ухоженные поля. Мужчина похлопал коня по шее: - Поедем вниз, поспрашиваем. Ну так. На всякий случай. Денек сегодня выдался на редкость погожий, хотя вчера еще на небе бродили сумрачные тучи. От радостного солнышка доспехи изрядно накалились, чем и объяснялась такая сонливость, одолевавшая рыцаря аж с самого полудня. С некоторой тоской поглядев на сверкающую ленту речушки, протекавшей неподалеку, Яромир направил коня вниз, к деревне. На него тут же обратили внимание собаки и бабки. Первые провожали его захлебывающимся лаем, но даже Чебурок игнорировал шумное приветствие сторожей. Вторые ахали и показывали на него пальцем, спеша к соседке, дабы обсудить происходящее событие. Страда была в самом разгаре, мужчин в деревне было не видать. Пришлось обращаться к старушкам, которые тут же замолчали, едва он направил к ним коня. - Здоровья вам. Не подскажете, с кем бы я мог переговорить по делу? Государственной важности. - Прям таки и государственной, - одна из бабулек недоверчиво и иронично хохотнула. – Ну тогда тебе к старосте, сынок. Ты прямо по улице езжай. А там слева будет дом с зелеными воротами. Дома он должен быть, возраст не тот, чтобы в поле-то ходить. - Спасибо. - Яромир быстро раскланялся, больно жарким интересом разгорелись глаза старушек. Найти дом старосты оказалось несложно. Зеленые ворота оказались гостеприимно распахнутыми, так что Яромир сразу проехал во двор. - Добрый день, добрый человек, - обратился он к мужчине, собиравшему поленницу перед домом. Судя по возрасту это и был сельский староста. Яромир вытер пот со лба, солнце припекало уже изрядно. - Не найдется ли воды испить? - А? Воды? - староста поднял голову, чтобы посмотреть, стоит ли проезжий того, чтобы уделить ему внимание. Судя потому, как переменилось его лицо - стоил. - Непременно найдется, господин рыцарь. А как же! Для вас-то всегда. Иванка! Принеси господину водички! Ну-ка живо! Спустя минуту из дома выбежала молодая женщина с полным ковшом воды. - Вот. На здоровьичко, господин рыцарь, - проговорила она, протянув путешественнику воду. - Может, еще чего надо? - Да нет, спасибо. Яромир старался пить не торопясь, но ключевая вода так и норовила побыстрее охладить горло. - Осень уже не за горами, а солнце-то как припекает. Урожай-то хорош? Он спешился, показывая, и расположение к хозяевам и намерение еще немного задержаться возле их дома. - А вот как соберем, так и будет видно. Тьфу-тьфу, не сглазить бы. А вы по делам в наших краях-то? Иванка стояла в стороне, в разговор не вмешиваясь. Однако гостя разглядывала с интересом. - По делам, - согласно кивнул Яромир, отталкивая голову Чебурка, решившего покрасоваться перед селянкой и показать, какой он верный и ласковый конь. – Может слышали, принцесса пропала. Ну вот я ее и ищу. - Ох, горе-то какое! - староста всплеснул руками. - А что ж вы ее здесь-то ищите? - Да так… - рыцарь тоскливо поглядел в небеса, прежде чем ответил. – Дракон ее унес. А где еще дракона искать, как не в горах. Вот и ищу. Вы не видели на днях, дракон тут не пролетал. Красный, - зачем-то уточнил он. - Дракон? Отродясь никаких драконов не видел, господин рыцарь. Бабушкины сказки это все! - убежденно заговорил староста, маша руками. Потом, решив что невежливо так откровенно отпровергать слова благородного господина, поправился. - Наверное, они есть где-то, эти драконы. Да только не у нас. У нас тут тишь, да гладь, да божья благодать. - Ну я так и думал, - грустно заключил рыцарь. – Я на всякий случай спросил, вдруг видели. Он посмотрел в сторону снежных сверкающих вершин, прищурился. - И на добром слове спасибо. Значит, не видели, - обернулся к Чебурку, потрепал нестриженную челку. – Что же, придется своими силами искать. А куда бы вы мне не советовали ехать в ваших горах? Чтобы ноги не сломать, да шею не свернуть. - Налево с тропы на сворачивайте, - вмешалась Иванка. - Как луга закончатся. Там пропасть, да такая, что издалека не заметишь. Староста помрачнел - видимо, с горами у него были связаны какие-то неприятные воспоминания. - Вы лучше через перевал - да на ту сторону, - добавил он, бросив на женщину недовольный взгляд. - Справа тоже искать нечего, а шею свернуть - запросто. Может, он на той стороне, этот дракон ваш. У местных там и поспрашивайте. А мы никаких драконов тут не видели. Иванка закивала, подтверждая слова старосты: - Не видели. У кого хотите, спросите, господин. - Ну если староста не знает, то у кого ж еще спрашивать, - казалось, рыцарь расстроился. – Но за советы спасибо. Раньше времени помирать неохота, да еще и по глупости. Счастья вам и детям вашим. Поеду я, пока солнце к закату не пошло. Он взял коня под уздцы, собираясь дойти до края деревни пешком.
Ватага мелких ребятишек с гиканьем носилась по улице. Чуть в стороне пара пацанов постарше играли в ножички. Яромир остановился посмотреть, напрочь игнорируя тычки в спину, недовольного долгим стоянием коня. Один из ребят оглянулся да так и застыл с открытым ртом. - Влатко, ты чего? - толкнул его в бок второй, тоже обернулся, и с таким же изумлением, как и первый, уставился на незнакомца. - Ух ты... господин, а вы рыцарь? - спросил мальчик. В его голосе слышалось восхищение. - Вы небось дракона убивать идете? - подключился к разговору Влатко. - Рыцарь, - согласно кивнул Яромир. – Ну убивать, не убивать… Принцессу я спасать еду. А вы в принцесс, сказки и драконов верите? – ухмыльнулся, улыбнулся широко. - А как же! - радостно подтвердил второй мальчик. - А принцесса потом за вас замуж пойдет? - Это вряд ли, - Яромир рассмеялся. – Мое дело спасти… а за кого замуж это уже король решать будет. Ну так как, ребята, давно он тут пролетал? Где его искать-то? - Вчера и пролетал! Во-он там! - парнишка махнул рукой. - Ка-ак пыхнет огнем - полполя нету. - Да Милош всегда сочиняет, - перебил его приятель. - Не там он пролетал. И не вчера, а третьего дня. А поле-то так, слегка подпалил. - И часто он у вас так шалит? – улыбнулся россказням ребятни рыцарь. Те переглянулись. - Так он не один, - доверительно сообщил Милош. - Тут еще дракониха пролетала как-то, с драконятами. Совсем житья от них нету. Господин, а мне можно в рыцари? А то если у вас не получится, то я бы уж до них добрался! - Ну вот когда в сказки перестанете верить, тогда и решите, хотите ли в рыцари, - рассмеялся Яромир. – Так значит мне, не доезжая перевала и направо? Мальчишки замолкли. - Не знаю, господин. Мы в горы не ходим, - сказал Влатко, ставший вдруг серьезным. - А вы разве не верите... в сказки-то? - Нет, ребята. В сказки я не верю.
Деревня осталась позади. А он все думал над словами старосты. Верить им или нет. Не верить оснований не было, но по тому, что докладывали гвардейцы дракон полетел именно в эту сторону. В любом случае стоило проверить ту пропасть, о которой упомянула Иванка. Подходящее место для логова дракона. И надеяться, что там найдется тропа вниз. В отличие от драконов, Яромир летать не умел. Дорога в горы быстро превратилась в широкую тропу, огибавшую луга. Траву на них уже почти всю скосили, желтели дорожки подсыхающего сена, кое-где стояли уже собранные стога. Идиллия да и только. Насколько мог судить рыцарь, деревня была благополучная и зажиточная. А потом тропинка резко стала уже, вихляя между крупных камней, она вела к перевалу. Яромир, обернулся назад, деревни было уже давно не видать. До заката было еще время, но кто его знает, сколько он будет искать эту пропасть и что там окажется. Может стоило вернуться в деревню и переночевать там? Некоторое время он простоял в задумчивости. Чебурок, видя, что хозяин ехать прямо сейчас не собирается, склонил голову, хватая верхушки травы. - Ну да, ты прав, - рыцарь рассмеялся своим мыслям. – Зря что ли мы вырвались из столицы? Ты и я. Давненько не приходилось вот так заночевать. Он спешился, отложив поиски до завтра. Старое место для стоянок нашлось довольно быстро. Этой тропой через перевал уже давно не пользовались, была лучшая дорога. Тут ходили только редкие пешие путешественники, ищущие красот природы и уединения. На стоянке был ручеек и остатки костровища. Стреноживать коня Яромир не стал, это был не первый их поход, а места тут все же дикие. Кто знает, может и волки заглянут. Освободившись от ноши, Чебурок заметно повеселел, не упуская из вида хозяина принялся бродить вокруг, выбирая что-нибудь повкуснее. Вскоре веселое пламя заплясало на сухом хворосте. Яромир расстелил одеяло, разложил свои нехитрые запасы продовольствия и принялся поджаривать на огне сосиски. Жизнь сразу стала казаться раем. На несколько минут он даже позволил себе забыть о принцессе, драконе и своем задании.
«Наверху самой старой башни звякнул колокол, призывая младших учеников на занятия. Только один мальчик шел совсем в другую сторону, прочь от учебных классов. Шел быстро, не оглядываясь. - Яромир, Яромир! - Влад таки догнал, хотя он изо всех сил пытался делать вид, что жутко спешит. – Ты и вправду уедешь? Я слышал ты это… - Ну да, я решил, что буду рыцарем, - он насупился. – Ну чего вы все пристали! - Ты что и правда… во все это веришь? - Да, верю. И в драконов и в принцесс, - отмахнулся, разворачиваясь на каблуках, собираясь уйти. И напоролся взглядом на заполненные слезами глаза девочки. - Анна… - Так значит это правда? Так значит, все это время вы мне лгали, а сами… а сам… а сам мечтал о принцессе! Я ненавижу тебя, граф Яромир ! - Анна…! Но она не слушала его, убегая по дорожке. По длинной, нескончаемой дорожке…»
В предутреннем тумане раздался глубокий вздох. Чебурку тоже что-то снилось. Яромир постарался плотнее завернуться в одеяло. Все же осень близко. Надо было остаться в деревне ночевать, а не предаваться романтике и созерцанию природы. Сон не шел. Вздохнув и отказавшись от попыток уснуть, рыцарь принялся разводить костер, клацая зубами. Из-за тумана кустарник отсырел, так что занятие было не из простых. Зато, когда он костер все же развел, оказалось, что уже и согрелся почти. Глядя в потрескивающее пламя, Яромир вспоминал сон. Он снился ему почему-то с завидным постоянством каждый раз, когда предстояло опасное дело. Может потому что тогда это было его первое, по-настоящему его решение? И каждый раз, в этом своем сне он снова это решение принимал. Вот только Анна… Его первая любовь так и не простила его. И холод при встрече никуда не исчез, хотя сейчас она уже замужем. Его первая большая потеря. Она вернула его стихи, которые он для нее писал. Он тогда стыдился своих слез, но плакал. И все же, зачем-то этот сон каждый раз ему снился. Но сколько он ни думал о возможном скрытом смысле, так его и не нашел. Не стал искать и сейчас. Рассвет был уже близок. Так что молодой рыцарь решил, что поест сейчас, и как только взойдет солнце и туман разойдется, сразу отправится в путь. Дракон должен быть где-то здесь.
Староста соврал. Дракон в этих горах водился. Не успел Яромир и пяти минут поехать, свернув с тропинки влево, к пропасти, как Чебурок принялся пыхтеть, отфыркиваться, а потом и вовсе поднялся на дыбы. По необъяснимым причинам, единственные кто всегда, за версту, без всякого запаха или иных признаков чуял драконов, были лошади. Оттого-то с давних времен и до сих пор были они верными спутниками рыцарей. Невероятный порыв заставлял боевых жеребцов бить копытами воздух перед грозным и огромным противником. Отрицая всякий инстинкт самосохранения, кони несли рыцарей в бой. А уж лучшей ищейки на чешуйчатых монстров и сыскать было невозможно. - Я понял тебя, Чебурок. Тут он. Рыцарь потрепал коня за гриву, когда тот, наконец, перестал изображать птицу, готовую взлететь без разбега. Дальше ехали осторожно. Дракон, конечно, не мышь, не заметить сложно. Но и не тупая тварь. Хитрости их можно только позавидовать. Яромир гадал, предупредили жители деревни дракона о его приезде или побоялись идти на ночь глядя окольными путями в горы. Если дракон здешний не отшельник и с деревенскими общается, то туго придется. Если его ждут, у рыцаря останется не очень много шансов. Остановился, когда тропинка совсем скрылась из вида, расчехлил меч, приладил к поясу. То же самое и со щитом, занявшим свое законное место на креплениях седла. Из-под одежды вытащил украшенный символьным травлением сложной формы амулет и оставил поверх доспехов. Мир вокруг наливался яркими утренними красками, и как обычно нестерпимо захотелось жить. Спасибо Иванке. Если бы не ее предупреждение, что пропасть трудно заметить, пока в ней не окажешься, он бы мог и навернуться туда. Странный зрительный эффект, вроде миража, продолжающего неровную, густо поросшую травой почву. Совсем рядом он рассеивался, но если не быть готовым… Яромир спешился, отвел нервно подрагивающего коня чуть подальше, и заглянул вниз. Это и правда была пропасть. Где-то далеко внизу прочно угнездился утренний туман, скрывая дно, но и видимого хватало, чтобы невольно перевести дух. - Хорошо ты устроился, - проворчал в адрес дракона. Если деревенские ходят в логово, то должен быть где-то спуск. Очень хотелось на это надеяться. Иначе это будет чересчур весело – доспешный рыцарь, болтающийся на веревках над пропастью. Вопреки распространенному мнению люди не всегда враждовали с драконами. Деревни не всегда просили рыцарей избавить их от чудовища. Чудовища иногда были столь полезны для деревень, что те всеми силами скрывали их наличие рядом. Не всегда, но так бывало. Похоже, и в данном случае было то же самое. Яромир медленно шел вдоль края пропасти, ища спуск вниз и раздумывая над тем, какой он… Какой он тот дракон, что имел неосторожность похитить принцессу и который, похоже, старался при этом жить в мире с людьми, вынося из этого взаимную пользу. Тропинка нашлась еще немного погодя. Солнышко только начало припекать, а рыцаря уже прошиб пот. У него было хорошее воображение, и это воображение в красках нарисовало ему, как красиво он будет сверкать доспехами, навернувшись с узенькой, козьей тропки вот в эту самую адову пропасть. В любом случае, Чебурку по ней не пройти. - Прости, друг, - потрепал гриву. – Но дальше я один. Он привязал коня к большому кусту. Некрепко, так, для формы. Чтобы тот чувствовал, что нужно ждать тут. Но мог в любой момент убежать, если что-то случится. Яромир меньше всего хотел чтобы друг его странствий пошел кому-нибудь в корм. Камни обсыпались под ногами и летели вниз, заставляя сердце замирать. Яромир не торопился, нащупывая дорогу перед каждым шагом. Как-то все дальше и дальше оставались позади и жизнь, и друзья, и семья. Оставалась только цель. Этакое самовнушение, чтобы держать нервы не на пределе. Гулкий, гулкий стук крови в висках. Это была не слишком большая площадка с глубокими, откровенными бороздами от когтей приземлявшегося тут не раз дракона. И темный провал входа в пещеру. Сюда не попадал прямой солнечный свет. Яромир надел шлем, шагнул в темноту. Остановился, давая глазам привыкнуть к полутьме, заодно читая последнюю предбоевую молитву. Здесь царила тишина. Постепенно чувства рыцаря начали обостряться. Шлем мешал, как обычно, но он все же сумел услышать мерное дыхание громадного зверя. Совсем недалеко. Практически рядом. А постепенно и разглядеть его. Варианта выманить дракона наружу, на свет, не было. Там было еще меньше места, к тому же скинуть ничтожно легкое тело рыцаря в пропасть куда проще, чем с ним возиться. Удивляло, что пещера очень мала. Но, наверное, это была только первая из пещер. Дракон спал. Хорошая возможность ударить врасплох… Разумно, правильно… но без чести. Яромир, чувствую себя полным идиотом позвал: - Эй…
Дракон приоткрыл один глаз, взглянул на незваного гостя, зевнул и улегся, поудобнее устроив голову на лапах. - Зачем пришел?.. - его голос напоминал шорох песка, только был намного громче. - За украденной принцессой. Не очень разумно было зариться за королевских особ. От тебя же не отстанут теперь. «Ну признайся же честно сам себе, Яромир, ну не хочешь ты дракона убивать.» - Драться будем или по-другому решим? - А, за принцессой... - прошелестел дракон и замер, словно задумавшись. - Драться... Не хочу я драться. Иди домой пока я добрый. Он зевнул, демонстрируя многочисленные острые зубы и закрыл глаза. «Вот ведь зубастая упрямая ящерица…» - Тогда я, граф Яромир Верес, капитан Королевского Гвардейского Рыцарского корпуса вызываю тебя на бой. - Да ну тебя, граф Яромир. Что с тобой драться, ты невкусный. Дракон дернул хвостом, так что его конец ударился о камень в нескольких сантиметрах от ноги рыцаря. - А принцесса... - он облизнулся, - принцесса вкусная была... - Ну тогда только твоя голова утешит бедных родителей, а мою спасет от плахи, - сокрушенно ответил рыцарь, не поведя бровью. Впрочем, бровей под шлемом видно не было. «Зубы заговаривает… варан-переросток…» - А я и правда невкусный. Жестковат буду, или островат, это кому как, - меч сверкнул заговоренной сталью, покидая ножны. Драконий хвост выбил крошку из камня у самых ног Яромира, щебень весело зазвенел по стальным пластинам. Конец этого самого хвоста легонько, так что закованный в латы рыцарь только пошатнулся, оставил в них же неглубокую вмятину. Тварь лениво поднялась на лапы и выдохнула струю огня. «Один удар доспехи всегда держат… Только жарко что-то очень…» Рыцарь успел прикрыть глаза перчаткой, чтобы их не сожгло. Однако, подняв в голову, понял, что атака не была направлена на него. На дальней стене пещеры зажглись факелы. Отсветы пламени заиграли на рубиновой чешуе дракона. Ящер вытянул шею - теперь его голова была на расстоянии руки - и уставился на рыцаря немигающими золотистыми глазами с узкими щелями зрачков. - Может, все-таки передумал? - спросил дракон. - С тобой передумаешь, как же, - проворчал рыцарь. «Красивый, черт…» - Ну так что, сцена готова? Освещение, я вижу в полном порядке. Может, уже начнем трагедию разыгрывать? Дракон вздохнул - как показалось Яромиру, тоскливо - подался назад и предложил рыцарю. - Начинай. «Он что, не знает, что мой меч его шкуру возьмет?» И Яромир сделал то, что можно назвать героическим порывом, самонадеянной глупостью, мальчишеством и что так любят описывать менестрели в старинных балладах. Он прыгнул вперед, занося меч для удара. Красиво, с размахом, по широкой дуге. Вот только дракону в тесноте уворачиваться было некуда. Как и рыцарю, впрочем. И все же дракон ухитрился извернуться так, что удар пришелся вскользь. И все же он достиг цели - ящер резко дернулся и повернул голову к Яромиру, шумно втянув воздух. Выдохнуть он явно намеревался огнем. Меч нагрелся от драконьей крови, тоненькая струйка которой испарялась прямо на глазах. Яромир чуть пригнулся, словно собираясь защищаться от огненного дыхания, меч уперся в пол для устойчивости, освободившаяся рука плотно обхватила талисман на шее, невидимые под шлемом губы прошептали одно единственное слово. И рыцарь, кажись совершая самоубийство, вновь устремился к дракону. Как можно ближе, низко, совсем низко, на уровне человеческой шеи занося меч для удара. Очертания дракона стали размытыми, а в пещере на секунду словно померк свет. Раздался не то тихий вскрик, не то всхлип. Перед Яромиром стояла... девушка в белом платье, которая смотрела на него испуганными глазами и зажимала рукой кровоточащее плечо. Секунду они смотрели друг на друга, потом девушка ойкнула и, подобрав юбки, дала стрекача, направляясь куда-то вглубь пещеры. Яромиру на мгновение показалось, что у него неладно со зрением. Кто-нибудь пробовал на разгоне остановить латы в несколько десятков килограмм на таком коротком расстоянии? Пришлось тормозить мечом, судорожно втыкая его в землю. Рыцарь помотал головой, избавляясь от наваждения и смотря в красивейшие на свете золотисто-карие глаза. «Драконица? Нет, не может быть, я дракона с драконицей перепутать не мог…» Пока Яромир пытался осилить эту проблему, девушка, сверкая голыми пятками, бросилась прочь. Сработали рефлексы. - А ну стой, - рыцарь бросился за … драконом, - стой тебе говорят, чешуйчатый извращенец! Существо, разумеется, не послушалось. Оно нырнуло в проем в глубине пещеры. Яромир побежал следом. Каменный коридор был темным, но белое платье отлично выдавало беглеца. Впрочем, у дракона было преимущество - в отличие от рыцаря он бежал налегке. И ему удалось бы удрать, если бы он, к несчастью своему, не наступил на край юбки. Дракон растянулся на полу и нехорошо помянул маму рыцаря. По изощренности ругательств до представителей людского рода ему было далеко, а вот голос у него оказался вполне мужским. Меч нехорошо звякнул в нескольких сантиметрах от шеи человеческого обличья дракона. Шеи тонкой и слишком изящной для мужчины. - Добегался. Яромир тяжело дышал, но что-то все не давало ему опустить меч. То ли беззащитность в этот момент самого могучего существа на свете, то ли испуганно-непонимающий взгляд этих проклятущих глаз, то ли понятия рыцарской чести. Но и не убирать меч хватало разума и силы поставленной цели. - Так что у нас в репертуаре? Трагедия или сказка со счастливым концом? Существо вздохнуло. - Это кому как, наверное... Можно, я переоденусь? - жалобно попросило оно. - Как-то не хочется умирать в таком виде. Дракон с сожалением посмотрел на испачканный грязью и забрызганный кровью подол. Рыцарю пришлось выдержать жестокую борьбу здравого смысла и долга против понятий чести и еще чего-то необъяснимого, но очень сильного. Минуту он не двигался, потом вложил меч в ножны. Снял шлем, убрал со лба мокрые от пота светлые пряди слишком длинной челки. - То же мне, вымирающий вид. Ладно, пошли к принцессе. Только ты сначала и правда… переоденься что ли…
«К принцессе? Зачем?» – удивился Суон. Вряд ли рыцарь собирается убивать его на глазах у Павлеты. Значит, думает, что дракон ему уже не помеха и что он сможет запросто увезти отсюда принцессу. Как бы ни так! Суон оглянулся напоследок на рыцаря – тот смотрел на него снисходительно, сверху вниз, во всех смыслах – вдохнул и, подобрав слишком длинную юбку, поплелся вперед по коридору. Лучше бы этот человек убил его. Во-первых, не пришлось бы чувствовать себя так глупо сейчас. А во-вторых… он подумал о девушке, от которой его отделала дюжина каменных стен; которая умела улыбаться, когда ей было грустно, и шутить, когда она злилась; которая назвала его милым и сравнила со своей сестрой; которая стала столь неотъемлемой частью его жизни, что расстаться с ней он был неспособен. Которой он был не нужен. Может, так будет и лучше – если он умрет. И для него, и для нее тоже. Но умирать не хотелось. Нужно было выбраться туда, где больше места, принять истинную форму и, уже не раздумывая, превратить этого смельчака в кучку пепла. Но для начала лучше переодеться. На всякий случай. Угораздило же этого графа явиться именно тогда, когда пришла портниха, чтобы подшить это проклятое платье… «Надо было убить его сразу», – с сожалением подумал дракон. Беда в том, что убивать было нельзя. Он знал, что стоит случиться одной смерти, и за ней последуют новые и новые, и остановить эту лавину уже ничто не сможет. Тем временем они достигли жилой части пещеры. Здесь Суон ускорил шаг – ощущение того, что чужое существо ходит по его дому, было неприятным. Скорее бы уж это закончилось… Почти бегом он пересек спальню и остановился у двери в гардеробную. – Подожди здесь, – попросил он рыцаря. – Хорошо, – Яромир кивнул, немного замешкавшись. Складывалось впечатление, что он никак не может принять какого-то решения. Оставшись в одиночестве, Суон наконец с облегчением перевел дух. Он боялся, что незваный гость пойдет за ним и сюда. Он поспешно стянул платье, осмотрел его и с сожалением отметил, что оно испорчено окончательно – кровь уже не отстирается, и юбка, на которую он наступил, порвалась. Впрочем, Павлета все равно никогда не надела бы его. Суону стало остро и безнадежно жаль самого себя. Сейчас он почувствовал, что рана на плече болит и все еще кровоточит – похоже, у графа Вереса был заговоренный меч. Впрочем, что этот меч по сравнению с тем адским амулетом!.. Дракон всхлипнул, но тут же постарался взять себя в руки. Совсем не время было раскисать. Он, поколебавшись, оторвал от платья ленту и кое-как перевязал плечо. Потом оделся, выбрав красные рубашку и куртку – чтобы кровь, в случае чего, не была слишком заметна. Он чувствовал, что чужак все еще в спальне; принцесса – на террасе, Иванка – там же, а портниха давно сбежала от греха подальше. Дракон аккуратно сложил платье и спрятал его на одной из многочисленных полок, наскоро причесался, расправив спутавшиеся подвески в волосах, и нехотя вышел к рыцарю. Тот встретил его странным взглядом, смысла которого Суон не понял. Однако, очевидно, и Яромиру тоже стало проще, когда он увидел дракона в мужском наряде. – Как тебя все же зовут? Я-то представился, а вот ты запамятовал это сделать. Понимаю, зачем представляться мертвецу. Но теперь-то уже можно. И снова – будто время тянет. – Суэфьондоморинион, – с достоинством произнес дракон. – Запомнишь? Рыцарь пошевелил губами, пытаясь без звука повторить имя. Покачал головой. – Запомнить запомню, а вот произнести смогу еще не сегодня. Ты уж извини, тяжелы для людей ваши имена. А как тебя деревенские называют? – А я тебя запомнил, граф Яромир Верес, капитан Королевского Гвардейского Рыцарского корпуса. Хотя, помнится, он назывался орденом святого Георгия, – дракон улыбнулся, склонив голову набок. – Зачем тебе знать, как какого-то мертвеца в деревне называют? Теперь он определенно чувствовал себя увереннее. – Орден Святого Георгия. Старое название. Мир меняется, – пожал плечами рыцарь. – Зачем знать – это мое дело. Ну не хочешь, не говори. Для тебя я враг. Во всяком случае, пока. Так где принцесса? Такое отношение к своей персоне Суона возмутило. Совсем недавно этот человек видел его жалким и испуганным и, похоже, продолжал воспринимать его по-прежнему. – Ты рассчитываешь, что я отдам тебе принцессу, и мы перестанем быть врагами? – Нет, святые угодники! – возглас был полон искренней досады. Суону показалось, что вовсе не на него. – Я всего лишь надеюсь, что и у драконов есть мозги. Или хотя бы инстинкт самосохранения. Если хочешь, могу прямо сейчас описать тебе ситуацию. Ситуацию Суон и так представлял. И он прекрасно понимал, насколько она безвыходна – даже лучше, чем граф Яромир. Поскольку граф был человеком и мог лишь предполагать, насколько нереально для дракона разлюбить и отдать то, что он считает своим. Дракон задумался. В конце концов, он не рыцарь, и вовсе не обязан поступать честно. – Не надо описывать, – сказал он. Ему очень хотелось выглядеть достойно, но в голосе так и прорывалась обида. – Ладно, идем. Они вышли из спальни. Суон оглянулся на Яромира, покосился на его меч, вполне убедительно изобразив подавленность и страх. Не очень-то уютно себя чувствуешь, зная, что за твоей спиной идет человек с такой штуковиной. Но рыцарь – это рыцарь. И на этом можно сыграть. Нужно. Граф Яромир Верес выглядел удивленным. Очень удивленным – это было прямо-таки написано на его лице. – Ну… идем. Дракон вел его по длинным и извилистым коридорам. Пещера тут была огромная. Рыцарь шел, озираясь по сторонам, и удивления в его взгляде не становилось меньше. – Я ошибаюсь или ты не знал, что забираешь принцессу? – Почему ты так решил? – Потому что драконы гораздо благоразумнее до того как забирают, чем после. Уже два века принцесс ни один дракон не похищал. Потому что к ним сейчас относятся куда как бережнее, чем в былые времена. Если бы ты знал, ты бы или сменил сначала свое логово, чтобы тебя было сложнее найти, или вообще не стал бы связываться. Дракон остановился и задумался. – Нет, не бережнее. Раньше принцессы так просто не ходили по улицам. Дело в том, что драконы сейчас почти перевелись. Он засмеялся, цепочки в его волосах весело звякнули, и рубины в подвесках игриво вспыхнули в свете ламп. А вот смех вышел грустным. – Старались, – проворчал Яромир, и у него это получилось не менее грустно. – А принцессы всегда ходили и ходят, где им вздумается. Значит, встретил ты ее на улице и решил, что девочка обычная. Не повезло тебе, – добавил он сочувственно и зло. Рыцарю, похоже, вовсе не хотелось убивать дракона. Это должно помочь выиграть время. Настроение у Суона заметно улучшилось. Они миновали широкую галерею и вышли в огромный зал. Одна из стен отсутствовала – на ее месте зиял проем, в котором открывалась живописная панорама неба и далеких горных пиков. Дракон стремительно обернулся к противнику, набирая в легкие воздух. Он понимал, что после перевоплощения у него будут в лучшем случае секунды, и на этот раз не намерен был терять их. И вдруг он почувствовал, что его истинной формы... не существует. Суон словно не мог нащупать ее. Рыцарь тоже остановился и смотрел на него. Он все прекрасно понял. Суон оцепенел от страха. Он медленно и шумно выдохнул, но вдохнуть смог с трудом – казалось, что-то сжимало ему горло. Теперь ситуация и правда стала безвыходной. Рыцарь первым нарушил молчание: – Давай все же попробуем как-то договориться. Осталось еще два с половиной дня. В то же время он медленно приближался к застывшему в ужасе дракону. Не для того, однако, чтобы нападать, но чтобы суметь схватить вовремя. Словно боялся, что тот сейчас прыгнет в этот самый проем и полетит в пропасть, крыльев не имея. Однако Суон его намерений не понимал. К нему приближался враг. Он хотел броситься бежать, но ноги не слушались его. Только когда Рыцарь был не более чем в паре метров, он вдруг рванулся с места, не разбирая дороги. Впереди было небо, такое близкое, такое любимое...
- Куда, дурной! – Рыцарь бросился на перехват, благо был готов. Доспехи тут только мешали, так что получился изрядный звяк, когда вся эта металлическая туша повалилась на пол, обнимая выдирающегося дракона. А темные волосы с искорками огня пахли лугом с васильками и ромашками… Лезли в глаза, забивались под кирасу. - Да что ж ты нежный-то такой…!!! «Кажется, я хотел сказать – нервный…» Дракон в последний раз пнул Яромира, но больше пострадал при этом сам - от таких атак доспехи защищали отлично. Он затих. Яромир осторожно разжал объятия. Осторожно на тот случай, если дракон снова бросится куда глаза глядят. - Суэф…Суэфь-ондомо-ринион, - он постарался пусть по слогам, но правильно произнести имя, - давай попробуем найти выход, который устроит всех? А? Не сказать, что речь показалась ему проникновенной и впечатляющей. Дракон осторожно отодвинулся от него и сел, держась за плечо. - Суон, - сказал он и криво улыбнулся. - Очень приятно познакомиться, - очень серьезно произнес рыцарь. Постарался поменьше громыхать, поднимаясь. Протянул дракону руку, для рукопожатия и предлагая подняться. - Яромир. Если хочешь, можно просто Яромир. Можешь думать что угодно, но я рад, что мне не пришлось тебя убивать. Помощь дракон принял, но к попытке примирения отнесся скептически. - Может, мы все еще об этом пожалеем, - мрачно заметил он. - Может и так. Но это теперь только от нас зависит. В зале послышались тихие торопливые шаги, и мгновеньем позже появилась принцесса. Увидев дракона и рыцаря, она остановилась. - Здравствуйте, - вежливо сказала она после небольшой запинки, обращаясь сразу к обоим. Очевидно, она спешила - её дыхание было немного неровным. Суон, намеревавшийся что-то ответить рыцарю, вдруг просиял и обернулся к девушке. - Павлета... - с виноватым видом проговорил он. - А... но что вы здесь... Яромир обернулся. Глаза его засветились восхищением, принцесса была невероятно мила. Взволнованность ей шла. Одернул себя, сейчас не время предаваться романтике. Шагнул вперед, припадая на колено. - Капитан Королевского Гвардейского Рыцарского корпуса Яромир Верес к вашим услугам. Поднял голову, постарался улыбнуться как можно более успокаивающе. - Ваш отец очень беспокоится о вас. - Граф Яромир, - принцесса улыбнулась и протянула ему руку. Её глаза потеплели. - Я вас помню. Вы... пришли забрать меня домой? - несмотря на сдержанность, в её голосе прорывались нетерпеливо-радостные ноты. - Да, моя принцесса, - он подошел, коснулся губами ее пальцев. – Но, если вы позволите, я бы хотел решить дело миром. Не убивая никого. Его взгляд переместился на дракона, с мрачным видом наблюдавшего за этой сценой. Принцесса наклонила голову, длинные светлые пряди на миг скрыли её лицо. - Да, - сказала она и тоже поглядела на Суона. - Я не хочу ничьей смерти. Тот молчал. Разве что злобное выражение на его лице сменилось растерянным. «Молодец… ну и что теперь делать?» Мысль была наполнена здравой самокритикой и скептицизмом. Яромир перевел взгляд с дракона на принцессу и обратно. - Суон… в приличном обществе так не поступают, конечно, - «ну да… не напрашиваются» - но не могли бы вы на время переговоров позволить остаться у вас? Время поджимает, а дорожка до вас не так уж и коротка. - Переговоров? - вырвалось у принцессы удивленно. - Переговоров? - ядовито переспросил дракон, и в глазах его зажегся нехороший огонек. - Вот, значит, как? Я не стою даже того, чтобы меня убить? Может, тебе и меч не нужен был? И эта банка консервная? Ты пришел, я испугался и тут же отпустил девушку! Ты на это рассчитываешь? Яромир немного растерялся. Драконы известные хитрецы, но не похоже, чтобы этот притворялся. Рыцарь немного помрачнел, взгляд честных серых глаз стал грустным и непреклонным. - Ты стоишь многого, Суон. Именно поэтому сначала отправили меня. Попробовать что-то изменить в древнем законе отношений между людьми и драконами. Если я потерплю неудачу, через два с половиной дня придут другие. Король намерен любыми средствами вернуть свою дочь. Но он слишком уважает ваше племя, чтобы не попробовать сделать это миром. Я предложил тебе найти какой-то вариант, который всех устроит. Рискнуть хотя бы ради того, чтобы было что-то иное, чем кровь и смерть. Ты любишь Павлету? Так почему не думаешь о том, что потеряешь ее, если умрешь? - Думаешь, я тебе поверю? - презрительно проговорил Суон. - Да и какой такой вариант всех устроит? Или ты хотел сказать - всех, кроме меня? - Всех, кроме тебя, это вот, – он наполовину вытащил меч из ножен. – Я же сделаю все, что смогу, чтобы избежать кровопролития. Можешь считать меня посланцем короля. Эти два дня я буду защитником принцессы и дипломатом. Не хочешь верить моим словам – не верь. Если будет в моих силах это изменить, я постараюсь. А если нет, то чести моей это не уронит. - Ложь, - отрезал дракон. - Никогда короли не заключали мир с драконами. И это никогда не изменится. - Суон, - вздохнув, Павлета подошла к дракону ближе и сказала сдержанным тоном: - Я не хочу, чтобы тебя убивали. Вполне возможно, что мой отец тоже этого не хочет. Он замер, словно вслушиваясь в отзвучавшие слова. Потом грустно покачал головой. - Хорошо, что вы не хотите. Мне приятно это слышать. - Пожалуйста, - мягко попросила принцесса, - давайте как-нибудь договоримся. Она встала рядом с драконом и замолчала. - Именно этого я и хочу, ваше высочество, - Яромир благодарно улыбнулся принцессе. – И… позвольте на эти дни стать вашим рыцарем. Он снова преклонил колено, а дракон снова разозлился. - Хватит уже! Вы еще ее не спасли... от меня. Ей еще не за что вас благодарить! Он перевел взгляд с рыцаря на принцессу, и снова на рыцаря. - Все равно мы ни о чем не договоримся, - продолжил он. Однако в голосе его уже не было прежней категоричности. - Я согласна, - тихо сказала принцесса рыцарю и, улыбнувшись ему одними глазами, повернулась к Суону. - Но попробовать-то можно? - заметила она. - Вы согласны? Яромир позволил себе вольность. Все к тому обязывало. И нереальность самой ситуации, и прелесть самой принцессы в этот миг, и что-то еще, что можно назвать только «рыцарством». Он склонился и поднес к губам край ее платья и поцеловал его. Короткий порыв, вызвавший прилив румянца к бледным щекам Павлеты. Потом он встал и занял положенное ему теперь место рядом с принцессой. Дракон закусил губу и в отчаянии огляделся. Разумеется, он знал, что выбора у него нет, и все сказанное им ранее было блефом, который не помог ему, да и не мог помочь. Он молча зашагал к выходу. Принцесса пошла за ним, но, заметив, что рыцарь не тронулся с места, удивленно обернулась к нему. - Ваше высочество, я бы хотел поговорить с вами наедине, - Яромир постарался придать как можно больше серьезности своим словам. – Суон, вы позволите? Мне стоит кое-что сказать принцессе. Павлета вопросительно посмотрела на дракона. Дракон на секунду задумался и кивнул. - Я вас найду, - сказал он и вышел.
Дождавшись, пока шаги дракона затихнут вдали, Павлета повернулась к рыцарю - своему рыцарю. - О чем вы хотели поговорить со мной, сэр рыцарь? - спросила она, чуть улыбаясь. - Ваше высочество, для начала позвольте спросить. Не от своего имени, а от имени короля. С вами все в порядке, ваше высочество? Он ничего с вами не сделал? Слова мужчины прозвучали вполне официально, но в голосе его звучала настоящая озабоченность. - Нет! - понимая, что имеет в виду рыцарь, принцесса покраснела. Хотя вопрос был вполне закономерен и даже ожидаем, было как-то неловко обсуждать такие личные темы с посторонним мужчиной. - Нет, - повторила она уже спокойнее и постаралась дать как можно более обстоятельный ответ, чтобы эта тема больше не поднималась. - Он вел себя со мной очень... вежливо. Мне даже в голову не пришло бояться... чего-нибудь неправильного. Или, если на то пошло, вообще его бояться. - Слава святым. Простите меня за этот вопрос, но я приказом короля должен был его задать вам. Еще раз прошу простить меня. Он поклонился. Потом лицо его совсем перестало быть официальным. - Как вы? - этот вопрос рыцарь задавал уже от своего сердца. - Вам не за что извиняться, - твердо сказала принцесса. - Вы действительно должны были спросить - и не будем больше об этом. Что касается моего пребывания здесь, - она прошла мимо рыцаря к провалу и посмотрела вниз, - все неплохо. Действительно неплохо, если думать, что это шутка на пару дней - такая себе экскурсия в сказку, - она повернулась к рыцарю. - А иначе я предпочитала в эти дни не думать. Прохладный ветер трепал её волосы и морозил спину, за спиной было море пространства и никакого сплошного камня, а перед ней стоял рыцарь в сияющих латах, который скоро заберет её домой. Улыбка невольно стала шире и радостнее. Кажется, сам воздух пах свободой. - Я должен вам доложить обстановку. Перед тем, как мы будем о чем-то договариваться. Я был послан найти вас. По возможности избежать кровопролития. Если мне это не удается, убьют меня или переговоры окажутся безрезультатными, несколько рыцарей пройдут по моему пути и вызволят вас без дальнейших разговоров. Впрочем, вы прямо сейчас можете отдать такой приказ. Принцесса кивнула, принимая к сведению его слова. - Вы не могли бы пояснить мне, - попросила она, немного колеблясь, - о чем именно мы будем договариваться с Суоном? Казалось, рыцарь перевел дыхание. - Вы уже знаете, что он на самом деле дракон? - Да, знаю, - Павлета неосознанно поежилась. - Он мне показал. - Тогда я постараюсь вам вкратце рассказать в чем главная проблема. А именно в его драконьей сущности. Известно очень мало случаев, когда драконы отдавали что-то, что принадлежит им. А своим они считают то, что добыли и принесли в свое логово. И это не жадность или принцип. Неизвестны точные причины, но они более глубоки, чем прихоть или чувство собственничества, как его представляют люди. Эти причины, чаще всего, даже сильнее, чем инстинкт самосохранения. - А что с ним будет, если я сейчас уйду? - с любопытством спросила принцесса. - Он будет нас преследовать. И мне придется вступить с ним в бой и убить. Или не мне, если мы успеем уйти далеко. Скорее всего. - Ох, - Павлета нахмурилась. - Значит, наша цель переубедить его, прибегнув к доводам рассудка, - ей казалось, что это довольно-таки безрадостная перспектива. Суон как-то не произвел на неё впечатление человека, способного воспринять хоть какие-то логические доводы, а значит, и переговоры могли затянуться очень надолго. Но, решив не терять оптимизма, она спросила: - Следующий вопрос - а вы представляете, как можно переубедить дракона? Яромир покачал головой. - Не думаю, что доводы разума тут помогут. Он странно поглядел на принцессу, словно хотел что-то увидеть в ней. - Я бы даже не переговорами это назвал. Если вы не хотите его смерти… нам нужно что-то придумать. Всем троим придумать что-то, что выходит, возможно, за пределы логики и привычного, но… удовлетворит всех, - он улыбнулся. - Или хотя бы даст такую надежду. Быть может, мы найдем сейчас не выход, но путь к выходу. Это единственный шанс. Принцессе нравилось, что рыцарь такой... милосердный. Что он не хочет завершить работу побыстрее, оправдавшись тем, что "так надо ради вас, ваше высочество", а готов терпеть и драконьи выходки, и самого дракона. Чувствовалось, что он не просто исполняет свою работу, а ему и правда не все равно. Доброта была слишком редким качеством, чтобы её когда-то было много, и потому Павлета удержала на кончике языке шутку про гринпис. Меньше всего она сейчас хотела обидеть своего рыцаря. - За два с половиной дня мы сумеем что-то придумать, - заметила она с уверенностью, которой еще не чувствовала. - Я готова попробовать, вот только... только я бы хотела, чтобы мои родители знали, что я жива и невредима, - она посмотрела на рыцаря почти с мольбой. - Сотовый здесь не берет, к сожалению, никакой, видимо, часть драконьей магии, - рыцарь расстроено покачал головой. - Только если спуститься к деревне, оттуда я звонил в последней раз. Но путь туда-обратно займет немало времени. Ваш отец очень волнуется, но его величество очень сильный человек. Он смог отдать приказ не вызволить вас немедленно, но учесть ваши желания и избежать крови. Ваши родители очень любят вас, - Яромир тепло улыбнулся. - Они не считают, что я умерла? - с облегчением уточнила принцесса. - И что со мной по официальной версии? Иванка приносила мне несколько газет, но там не было ни слова про похищение. И как вообще выглядело мое похищение со стороны? Я сама ничего и не увидела, только охрану вызвать и успела... - Они очень надеются, что вы живы. Драконы только в сказках едят похищенных людей. Обычно девушек похищают… с другими целями. Он явно немного растерялся от потока вопросов, но быстро взял себя в руки, улыбнулся и принялся отвечать. - По официальной версии вам немного нездоровится. В последнее время вы очень много работали, так что такая версия никого не удивила. А ваше похищение, - он смущенно отвел глаза. - Если бы на месте случайно не оказался один из рыцарей, который маленький красный обломок в песке не опознал как кусок драконьей чешуи, вас бы искали сейчас где угодно, но только не тут. А газеты бы писали о таинственном исчезновении. По следам было видно лишь то, что вы встретились с каким-то мужчиной и исчезли с этого места. Что стало лишним подтверждением в версии о драконе. - Видимо, все произошло очень быстро, - Павлета, помрачнев, опустила глаза. - Я пыталась потянуть время, тогда, на пляже, но у меня не вышло. Я потеряла сознание и очнулась уже тут. Что-то в словах рыцаря встревожило её, но она не могла понять, что.
Рыцарь шагнул к ней, оказался рядом. - Ваше высочество, успокойтесь. Скоро вы будете дома. Так или иначе, но все решится в ближайшие дни. А пока я буду охранять вас. Рыцарь, стараясь приободрить ее, заговорщицким тоном произнес: - Зато теперь вы относитесь к немногим людям, которые точно знают, сказки существуют. Принцесса с удовольствием рассмеялась, прогоняя прочь дурные мысли. - Вы правы, сэр рыцарь. Осталось только надеяться, что мне отпущена одна сказка на всю жизнь, и, вернувшись домой, я не усну на столетие от укола веретеном. Зябко поежившись, она отошла подальше от проема. Все-таки в зале было прохладно, ощутимо прохладнее, чем в остальной пещере, а на ней было только легкое платье. И сесть негде. - Сэр рыцарь, - рассеянно начала она, - а почему считается, что драконы похищают исключительно принцесс? Это для того, чтобы сказки смотрелись ярче? На лице Яромира нарисовалась задумчивость. - Наверное, потому что даже сейчас не станут шумиху поднимать из-за похищения простой девушки. Точнее, расследование полиции вряд ли придет к выводу, что ее похитил дракон. А в старые времена сказки писали только про принцесс, - с поклоном ответил он. - Я так и думала, - Павлета порадовалась простому и логичному объяснению. В последние дни ей встречалось очень мало простого и логичного. Окинув еще раз взглядом фигуру рыцаря, она почувствовала себя слегка виноватой. Её рыцарь, наверное, устал - он шел сюда, сражался с драконом, а потом еще с ним и ругался, и, безусловно, ни присесть, ни попить воды ему не предложили. А раз рыцарь её, то и ей за ним следить. - Пойдемте отсюда, сэр рыцарь, - решительно сказала она. - Я так увлеклась беседой с вами, что не подумала, что нам незачем оставаться именно в этом помещении. - А вы тут успели уже освоиться, ваше высочество? - улыбнулся ей рыцарь. - Ведите, куда хотите, я буду следовать за вами. Моя принцесса, - он отвесил настолько изысканный поклон, насколько позволяли доспехи. - Я могу ходить по пещере сколько мне вздумается. Заходить куда угодно и брать что хочется, - принцесса вышла в коридор и спросила, не оглядываясь: - Я правильно понимаю, что Суон все время знает, где я нахожусь? - Не могу сказать точно, но обычно драконы чувствуют, где находятся их сокровища. Поэтому еще никогда не удавалось их просто своровать. Никому. Что же касается принцесс и прочих разумных, то тут я не могу ничего утверждать с уверенностью. Мы, конечно, изучаем драконов, но возможностей к этому очень и очень мало. Особенно после того, как мы их почти всех перебили, - в его словах прорезалась горечь. - Я думаю, на то были свои причины, - Павлета замедлила шаг и внимательно посмотрела на рыцаря. - Драконы не тигры, чтобы поймать их и держать в зоопарке - или даже заповеднике. А если дракон зол... то судя по тому, что я видела, от него не отмахнешься. - Да, вы правы, - он как-то поскучнел в ответ на слова принцессы. - Только вот драконы не звери вообще, чтобы говорить о зоопарках и заповедниках. Это разумные жители нашей же планеты. Почему бы не рассматривать их так? - Я о том же, - коротко бросила принцесса и ускорила шаг. Теперь она выбирала повороты не раздумывая. - Не может быть никакого заповедника для разумных существ. На они и разумные. - А это теперь и от вас зависит, ваше высочество, - тихо произнес рыцарь. - Я сделаю, что могу, сэр рыцарь, - напомнила Павлета и в очередной раз свернула. Новый коридор казался знакомым. Принцесса вздохнула с облегчением и продолжила разговор в уже более мягком тоне: - Но пока я не знаю, что смогу предложить дракону, раз я не собираюсь выходить за него замуж. Яромир согласно кивнул. Весь путь он откровенно осматривался, более с любопытством, чем настороженно запоминая дорогу. А открывшаяся им терраса, на которой до сих пор стоял столик с остывшим кофе, похоже, ему очень понравился. - А Суон любит человеческий комфорт. - Садитесь, - принцесса жестом указала на ряд массивных стульев, а сама по привычке прошла на террасу и выглянула наружу. - К сожалению, не могу предложить вам ничего, кроме воды или холодного кофе. - Благодарю вас, ваше высочество. От воды не откажусь. А в остальном не беспокойтесь. Это не вы, а я должен о вас заботиться, - он как-то совсем непочтительно подмигнул принцессе и подошел к столу. Стакана два опустело. Потом рыцарь подошел к тому же парапету, встал на некотором отдалении, оглядел пейзаж. - Честно говоря, мне нравится Суон. Ну… по тому, что я успел о нем узнать.
Заслышав шаги, Иванка шмыгнула за угол. Разумеется, принцессу привела именно она, а сама осталась в коридоре – послушать. Сейчас она намеревалась потихоньку сбежать, чтобы не попадаться на глаза дракону, что было весьма неразумно с ее стороны – потому что дракон всегда знал, кто, что и где именно находится в его доме. – Иванка, иди сюда, ты мне нужна, – позвал он. Ждать Суон не стал, и девушке пришлось догонять его. Заговорил он, только когда они оказались в его покоях. – Перевяжи мне руку. Он скинул куртку и осторожно стянул рубашку. – Ой-ой-ой… – Иванка покачала головой, глядя на пропитавшуюся кровью ленту. – А бинтов-то у вас нету. Что ж делать-то? Придется простынь рвать. Можно? И перекиси нету. Но где-то водка была… Жечь будет, но вы уж потерпите. Терпеть Суон не привык, но честно пытался. Девушка, осторожно промывая порез, посматривала на него с сочувствием. – Вы бы отпустили ее, господин Суон, – посоветовала она. – Глядишь, и обойдется… – Много ты понимаешь… ай! – Это вы ничего не понимаете, – с неожиданным жаром проговорила Иванка. – Сидите тут один, одичали совсем. А еще хотите, чтобы в вас принцесса влюбилась. Женщина, она на одну красоту не купится… – Ну хватит уже! – перебил ее дракон. – Будешь еще меня учить! – А вот и буду! Суон хотел возразить, но именно с этот момент водка попала в рану, и он заойкал, заморгал, прогоняя выступившие слезы. – Смотрю я на вас – вроде и на двести лет меня старше, а все как дитя малое. – На двести тридцать восемь, – поправил он. – Тем более – на двести тридцать восемь, – согласилась девушка. – Пора уже поумнеть. Господин рыцарь сказал, что хочет миром договориться. А он врать не станет. – Много ты рыцарей видела… – мрачно заметил дракон. – А я в людях разбираюсь. – Иванка с треском оторвала узкую полосу от белой простыни. – Так что вы подумайте… – Ну все! - Суон вскочил на ноги. – Не хочу больше это слушать! Уходи отсюда! – И уйду. Добинтую только, – она взяла его за здоровую руку и усадила обратно. – А потом выгоняйте. Если вас убьют, все равно без работы останусь. К счастью для Суона, оставшееся время Иванка молчала. «Если меня убьют, то сокровищницу мою деревенские же и растащат. Не сразу, но все равно найдут. Если Орден раньше не успеет». Эта догадка опечалила его едва ли не больше, чем мысль о смерти. «Она думает, что рыцарь меня не убил, и это хорошо. Он в моем доме! И я ничего не могу с ним сделать! Куда уж хуже…» Граф Верес по-прежнему был в Верхней Пещере. Дракон подумал, что сейчас он мог бы превратиться и убить рыцаря. Но рядом с ним была Павлета. Впрочем, Павлету можно вызвать якобы для личного разговора и зачаровать… Он уже начал размышлять над тем, в какой комнате лучше ждать принцессу, чтобы успеть быстро добраться до рыцаря, как убедить Иванку привести к нему девушку. Хотя если Иванка согласится помогать, то пусть просто уведет Павлету подальше. Он уже почти все продумал, как вдруг почувствовал, что его гости покинули зал, идут по галерее и вот-вот выйдут в узкий коридор. Суон откинулся в кресле и застонал от разочарования. В коридоре принять истинный облик он уже не смог бы.
Суон остановился у дверей, переводя дыхание. Пока он шел, гости уже успели добраться до летней столовой. – Благодарю вас, ваше высочество. От воды не откажусь. А в остальном не беспокойтесь. Это не вы, а я должен о вас заботиться, – донесся до него голос рыцаря. Галантность, которую этот человек проявлял по отношению к Павлете, раздражала дракона. Ему казалось, что граф Верес с легкостью подбирает слова там, где он сам ищет их мучительно и безуспешно. Притом, что ему эти слова куда нужнее. «Наверное, права Иванка. Я совсем здесь одичал». Он собрался с духом и вошел в комнату. В этот самый момент Яромир снова заговорил: – Честно говоря, мне нравится Суон. Ну… по тому, что я успел о нем узнать. Вот с этого момента дракон был бы не прочь послушать поподробнее. Однако он был уже в столовой, а принцесса и рыцарь – чуть дальше, на террасе, и скрыть свое присутствие Суон уже не мог. Он подождал положенную секунду – так, чтобы никто не заподозрил, что он слышал последнюю фразу – и прошел на середину комнаты. – Суон, – принцесса повернулась к нему. Её лицо оставалось непроницаемым и безмятежным. Она вышла с террасы и медленно пошла к столу. Рыцарь тоже обернулся. Сейчас он выглядел менее растерянным и обеспокоенным. Серые глаза скорее были задумчивы. Суон улыбнулся принцессе и – чуть более ехидно – рыцарю. Он сел за стол и приглашающим жестом указал гостям на места напротив. – Вам, наверное, неудобно? – участливо поинтересовался он у Яромира. – Может, вам нужно переодеться? – Я был бы не против. Но мои вещи остались наверху. Как и мой конь. О нем, впрочем, я беспокоюсь куда больше, чем о вещах. Догадываюсь, что к вам в гости есть и более удобный путь, чем тот, которым я пришел. Однако же, настолько ли распространится ваше гостеприимство, чтобы впустить еще и бедную животинку? Яромир вопросительно смотрел на дракона. Суон задумался. А ведь это шанс... Если рыцарь покинет пещеру, то с ним можно будет разобраться просто и быстро. – Не знаю... – проговорил он с деланной неохотой. – Но можно что-нибудь придумать. Ну, хорошо. Давайте сходим за вашими вещами и конем. – Может ли это немного подождать? – нетерпеливо спросила принцесса. Она наконец села и поочередно посмотрела на своих собеседников. – Раз мы уже собрались, может, нам стоит сначала поговорить? Может, тогда... – она не закончила, но надежда, что можно будет уйти и не возвращаться, легко читалась на её лице. – Разумеется, может, ваше высочество, – рыцарь спокойно уселся на предложенный ранее стул. Надо сказать, скованности от ношения доспехов в нем заметно не было. – Спасибо, – благодарно кивнула принцесса. Дракон пожал плечами – жаль, его заботу не оценили. – Ну что ж, граф Яромир Верес, я слушаю ваши предложения. – Как и я ваши, – парировал рыцарь. – Я же тут не единственное заинтересованное лицо. Да и принцесса не вещь, чтобы ее делить и о ней торговаться. У нее тоже есть ее желания, ее воля, ее жизнь, в конце концов. Так что нас здесь трое. Дракон, который желает, чтобы принцесса осталась с ним, принцесса, которая желает домой, и рыцарь, у которого приказ освободить принцессу. Вывод, пришедший при этом в голову рыцарю, видимо, ему не понравился. С его слов получалось, что он крайний. Впрочем, похоже, он себя таковым и чувствовал. – Это как в задачке про волка, козу и капусту. Как переправить их всех на другой берег реки, чтобы никто никого не съел, учитывая, что в лодке всего одно место. Предлагаю всем проявить добрую волю и решить нашу задачку. Он с несколько фальшивым энтузиазмом посмотрел на принцессу и дракона. Принцесса не без удивления посмотрела на рыцаря и задумалась о том, кто в этой задачке она. К сожалению, ответ ей тоже не понравился. – Сэр рыцарь дело говорит, – сказала она и посмотрела на дракона, пряча усмешку. – Вы хозяин дома – давайте с ваших предложений и начнем. Дракон задумался. Его не оставляло ощущение, что его держат за идиота. Ну что ж, плюсы есть и в этом. – Сначала надо перевезти козу... – сказал он. Рыцарь рассмеялся, да так, что зазвенели сочленения доспехов. – Святые угодники, – проговорил он, давясь смехом, – Суон, ты невероятен, честное слово. Принцесса с интересом посмотрела на дракона – ей хотелось увидеть, как он отреагирует на этот неожиданный комплимент. А дракон смотрел на рыцаря – с легкой улыбкой. Последнюю его фразу сошли скорее шуткой. Посмотрим, что будет дальше, – решил он. – Хорошо. Мое предложение. Я прошу руки ее высочества. Она выходит за меня замуж. Как вы думаете, его величество согласится? – Вот так запросто – нет. Ты и сам знаешь ответ. Хотя бы потому, что решает не только король, но и ее высочество. Думаю, ее высочество в первую очередь. Рыцарь выглядел вполне серьезным. Дракон посмотрел на принцессу. – Её высочество отказывается, – сообщила Павлета. – Но... – Суон обернулся к рыцарю, ища поддержки. – Может, она еще передумает... Судя по выражению лица принцессы, она просто не знала, что на это сказать.
– По-драконьи не получается, – Яромир взглянул на Суона. – Но может и передумает. Только вот одна проблема – она не драконица. У нее полюбить и сделать своим так быстро не получится. Хм, – он замолчал, как будто ему в голову пришла мысль не только внезапная, но и странная, – Суон… а как… как драконы любят друг друга? В смысле как влюбляются, как… «женятся»? Рыцарь ордена святого Георгия, рассуждающей о том, что по-драконьи, а что нет, и делающий вид, что понимает в этих вопросах, Суона раздражал. Кроме того, о драконицах ему говорить не хотелось. А, если честно, то и думать тоже. – Я согласен не по-драконьи, – поспешно ответил он. – Нет уж, давайте вернемся к теме драконов, – ласково-ласково проговорила Павлета. – Я же должна узнать, почему мой потенциальный жених ищет невесту вне своего племени. – Но я же вас полюбил, – сказал Суон, глядя ей в глаза и стараясь не замечать насмешки. – И мне никто больше не нужен. Принцесса, не найдя, что ответить, опустила взгляд, а дракон заключил, что его тактика действенна. Рыцарь счел нужным вмешаться. – Ваше высочество, возможно у драконов это запретная тема. Мы же не знаем, – он попытался сгладить сарказм принцессы. – Значит, мы посмотрим на вариант… не по-драконьи. Суон… а что вы об этом-то знаете? Рыцарь почему-то выглядел озадаченным. – Я вполне представляю, что такое человеческая семья, – обиженно ответил дракон. – И именно о ней и говорю, когда прошу Пав... ее высочество выйти за меня. Есть один... одна деталь, но об этом я ей рассказал. – А какие возможны компромиссы в вашем желании на мне жениться прямо сейчас? – спросила Павлета уже без всякой насмешки. Рыцарь немного перевел дух. Видимо, решил, что разговор все же налаживается. – Но... если я попрошу об этом иначе... как принято у людей... есть шанс, что вы согласитесь? – дракон смотрел на принцессу со всей кротостью и искренностью, на которые был способен. Та отвела взгляд: – Я хочу решать, выйду я за вас или нет, не в этом месте. Я могу гарантировать только то, что пока вы удерживаете меня силой, мой ответ останется постоянным. Вы его уже слышали. – Суон, – рыцарь задумчиво смотрел куда-то за пределы террасы. На лице его было написано некоторое замешательство напополам с надеждой. – А это обязательно, чтобы принцесса была именно здесь? Я знаю, что тебе невероятно трудно отдать. Но… что если не отдавать… но отпустить? «Интересно, в чем разница?» – хотел спросить Суон. Может, рыцарь пояснит? – Если принцесса не хочет быть здесь, но ты хочешь быть с принцессой… Пока не о семье речь. Может быть, ты попробуешь как у людей. Раз уж зашла об этом речь. Будешь ухаживать, покажешь какой ты… Это опасно для тебя, не скрою. Не думаю, что многим понравится такая перспектива… Он говорил скорее для себя, размышляя вслух. Потом, очнувшись, вздрогнул. – Простите, Суон, Ваше высочество. Я, кажется, сказал что-то наивное. – А это возможно? – серьезно спросил дракон. Разницы между «отдать» и «отпустить» он так и не понял, и идея ему не нравилась. Но выглядеть слишком упрямым не хотелось. – Возможно, – принцесса пожала плечами. – Мы с вами виделись несколько раз до того, как вы меня похитили. Ничего невозможного в этом не было. Яромир посмотрел на принцессу. – Ваше высочество, Суон имеет право на сомнение. Если быть честным, для него это опасно. Я даже не уверен, что король на это согласится. И единственный, кто короля может в этом убедить – вы. Это в ваших силах дать дракону шанс. Впрочем, – он покачал головой, – не только Суону. Но может и другим тоже. Да и людям такой шанс не помешает. Но вам придется стать его щитом. Даже если вы не захотите принять его любовь. Потому что врагов у него будет куда больше, чем друзей. И большая часть рыцарей тоже. – Не обязательно говорить им всем, кто такой Суон, – принцесса внимательно посмотрела на рыцаря. – Вы можете сказать, что договорились с драконом миром. Я смогу видеться с ним своими путями. По мнению Суона излагаемые планы были утопическими. Где-то в глубине его души шевельнулась надежда на то, что принцессы и рыцарь говорят серьезно. Но надежда эта была слабой и неразумной. Конечно же, они просто считали, что его легко обмануть. – Мне... надо подумать... – растерянно сказал дракон. – Давайте подождем до завтра. Завтра я вам отвечу. Хорошо? – У нас еще есть два дня, – рыцарь согласно кивнул. – Может, мы еще что-то придумаем. Менее опасное. Так что, Суон, ты и правда подумай. Вдруг есть то, чего мы не знаем, но знаешь ты, что поможет спасти и козу, и капусту, и голову лодочника. – Прежде, чем мы закончим, – Павлета повернулась к Суону и посмотрела на него, словно колеблясь, – я хочу, чтобы между нами было все честно. Я обещаю, что если вы согласитесь, буду видеться с вами. Но я не могу пообещать, что я полюблю вас... или не полюблю другого. Вы должны это учитывать и... принять. Взгляд Суона метнулся от принцессы к рыцарю и обратно. Он хотел многое сказать. Хотел спросить "Зачем тогда все это?". Хотел упрекнуть рыцаря во лжи, а принцессу в том, что она и лгать-то толком не умеет. Хотел признаться, что он ни секунды не верил в их благие намерения по отношению к нему... но промолчал. Все будет так, как он решил. Но пока нужно усыпить их бдительность. Нужно, чтобы они поверили ему. Нужно соглашаться, но с видимой неохотой. – Я подумаю, – в его голосе была горечь, и притворяться тут особенно не пришлось. Он встал, коротко кивнул рыцарю, криво улыбнулся принцессе и вышел из комнаты.
Принцесса поднялась и довольно-таки бледно улыбнулась рыцарю: - Я, пожалуй, тоже пойду. Краем сознания она понимала, что оставляет графа в чужом и враждебном ему доме, но ей почти физически необходимо было остаться одной. Уже в своей комнате, раздевшись и скользнув под одеяло, она начала перебирать итоги переговоров. Очень хотелось поговорить с отцом или Кресмирой: Павлета, хоть и предпочитала делать все по-своему, сейчас чувствовала себя не в своей тарелке. Ей не хватало информации. Что именно сказал отец сэру рыцарю? Чего на самом деле хотел - от рыцаря и от неё, если уж на то пошло? Павлета не сомневалась, что отец счел бы смерть заслуженным наказанием для дракона, посягнувшего на его дочь. И он бы, безусловно, не стал взваливать выбор на неё. Интересно, чья же это была идея - договариваться с драконом? Кресмиры? Старших рыцарей гвардейского корпуса? Еще бы отец мог прислушаться к её матери, но королева вряд ли бы стала заступаться за похитителя: безрассудный гнев и мстительность был свойственен ей куда больше, чем хладнокровному - как дракон - королю. Что ж, вариант "договариваться" её устраивал. Суона можно было либо убить, либо оставить, не трогая, и Павлета, честно говоря, была не настолько на него зла, чтобы жаждать крови. А что до наказания... ну, он на ней не женится. Никогда. Тоже сойдет. Павлета поерзала под одеялом и положила подбородок на руки. А что же делать, если Суон не согласится? Если не учитывать, что ко всему ими предложенному прилагается еще его жизнь, они предлагают не так уж много. Удерживая её в пещере, Суон может видеться с ней так часто, как захочет, и уж точно быть уверенным, что она его не бросит. Но как он собирается удерживать её в пещере, если она вольна уйти в любой момент? Павлета уткнулась лицом в подушку, позволив одеялу накрыть себя с головой. От постельного белья слабо и приятно пахло жасмином. Когда она вернется во дворец, надо будет... Ах вот что не сходится. Павлета рывком села на кровати и завернулась в одеяло. Не похоже, чтобы Суон всерьез опасался за свою жизнь. Нет, конечно же, её рыцарь наверняка знает, что делает, он же сумел победить дракона, но... - Не стоит поворачиваться спиной, - озвучила принцесса краешек своей мысли, меряя босыми ногами комнату. Глаза горели. - И мне тоже, - добавила она минутой позже с куда меньшим энтузиазмом. - Наверное. Воспринимать Суона угрозой своей жизни не хотелось совершенно. Усталость накатилась с новой силой, и Павлета со вздохом вернулась в постель. Конечно, вариант с представлением при дворе дракона в качестве своего официального поклонника никуда не годился. Принцесса не была готова положить свою жизнь на алтарь дипломатических отношений. Нет уж, для этого она слишком скучная и правильная, а бороться нужно с огоньком, балансируя на грани провокации... Павлета немного картинно содрогнулась, не желая признавать, что у её нежелания есть и другие причины. Видеться неофициально совсем другое дело. Надо будет объяснить графу Яромиру... Мысли принцессы переключились на рыцаря. Вот замечательно, теперь у неё есть свой рыцарь в сияющих доспехах. И, надо сказать, красивый рыцарь. Принцесса скрыла неожиданно лукавую улыбку за подушкой. А уж для этих переговоров он подходил как никто другой, подумала она, становясь серьезнее. Если уж его искренность не подействует на дракона, то по-хорошему, без применения силы, с ним никто не договорится. Волк, коза и капуста, надо же! Павлета фыркнула. Овощем её никто не называл. А больше она, в общем-то, и предложить ничего не может. Конечно, она может помочь Суону с документами, как предлагала сразу после похищения, и с положением в обществе, и с легендой, и с деньгами, вот только что-то ей подсказывало, что это дракону ни к чему. Наверное, если он не согласится завтра, надо будет ненавязчиво продемонстрировать, что он может вообще остаться ни с чем... Павлета зевнула и перевернулась на бок. Можно было поспать и дать остальным мыслям подняться из подсознания. Засыпая, она понадеялась, что в её отсутствие рыцарь и дракон найдут, о чем поговорить.
Яромир остался наедине со столиком, кофейником и двумя булочками. Самая подходящая компания, если учитывать, что его нервам тоже требовалась передышка. Чашка тут была одна и та грязная, та, которой пользовалась принцесса. Кофе остыл. Ну да если отбросить излишнюю щепетильность, то и на том спасибо. Он налил себе кофе, прихватил булочку и вернулся к краю балкона. Теперь он имел возможность без спешки, в одиночестве полюбоваться видом, на который быть может каждый день смотрел дракон. О чем Суон думал, когда видел эти горы? В который раз Яромир задумывался о том, какие они – драконы. Насколько они сильно отличаются от людей. Или может не так уж и сильно? По всей нынешней встрече выходило, что довольно сильно. То есть они разумные, конечно, но вот понять Суона рыцарь никак не мог. Ни на йоту. Или может он что-то пропустил? Чего-то не заметил? Вторая булочка была забыта. Рыцарь, движимый желание не упустить шанса хоть что-то понять, отправился обследовать драконово жилище. Недаром же говорят, по тому, где живет человек и как можно многое о нем узнать. Суон не человек, но все же… Наибольший интерес вызывали, конечно, жилые комнаты. Однако, попав туда, где пещеры были едва обработаны, Яромир ощутил странную тягу. Он попытался представить, а как бы их обставил Суон. А как бы он их обставил, если бы имел больший интерес или доступ к современному миру. Странным показалось рыцарю и то, что в комнатах царил некоторый дух запустения. Несильный, но создавалось впечатление, что когда-то это все делалось с тщанием, а потом утратился интерес. В конце концов он устроился на каменной скамейке в одной из полупустых комнат, задумчиво глядя перед собой. То, что он говорил еще недавно, уже не казалось ему таким уж реальным. Но, думая об этом, ему все больше и больше предложенное казалось наилучшим вариантом. «Как же я был самонадеян, когда говорил ребятне в деревне, что не верю в сказки. Каким ты был граф Яромир Верес, таким ты и остался.» А еще он понимал, что любовь дракона, готового пойти на такие жертвы и поступки, воистину достойна того, чтобы преклонить перед ней голову. - Здесь ничего интересного нет. Зато заблудиться можно. - Суон появился настолько внезапно, что рыцарь вздрогнул. Он постоял в дверях, оглядел комнату, с улыбкой провел рукой по каменной стене. - Мы пойдем за твоими вещами? - Все еще не верится, что ты это предлагаешь. Но отказываться не буду. Яромир поднялся, подошел к Суону, в который раз отмечая, какое же невысокое и хрупкое у того человеческое обличие. - Веди. А то и, правда, заблужусь в твоих хоромах. Они шли по извилистому каменному коридору. Редкие лампы начинали светить ярче при их приближении, лишь ненадолго разгоняя тьму. Путь был тот же, что и утром, и на этот раз он показался куда короче, чем раньше. Только под конец они свернули не к большому залу, где впервые увидели друг друга, а вышли прямой дорогой на небольшую лужайку. Отсюда до того места, где Яромир оставил коня, было рукой подать. - Надо было латы снять, - с сомнением проговорил Суон, глядя на рыцаря. - Тебе же еще вещи нести. Можно здесь оставить. - Он кивнул на пещеру, откуда они только что вышли. - Никто не возьмет. - А, - махнул рукой рыцарь, - возиться долго. Да и потом еще и их тащить. А вещи я же не сам понесу. Так на Чебурке и поедут. Так моего коня зовут. Только у меня просьба. Ты к нему сразу не подходи. А то, он у меня боевой жеребец. Думаю, его можно в пещере первой оставить. А то все таки дальше дом, коня как-то неприлично туда тащить, - рыцарь улыбнулся, увы, атмосферу мало было назвать скованной. «А что делать. Уже и то, что происходит не совсем реально.» Дракон пожал плечами и начал подниматься по узкой тропинке. - Сюда, - оглянувшись, позвал он. - Только осторожнее. Тропка тоже была горная, но не козья. При некоторой осторожности Чебурок тут пройдет. Только придется его перед этим хорошо познакомить с драконом. Может оттого, что Суон хорошо знал дорогу, может потому что первый шок прошел, но сейчас он выглядел значительно увереннее. С одной стороны это радовало рыцаря, с другой… кто знает, как и когда проснуться его драконьи повадки. Он мог только гадатьи надеяться. Чебурок почуял приближение дракона. Рыцарь слышал, как тот встал на дыбы. Звонкое ржание разнеслось по горам. - Суон. Давай я все же вперед. - Да мы уже пришли, - рассеянно бросил дракон через плечо. Он поднялся на несколько шагов и запрыгнул на большой плоский камень, уступая дорогу Яромиру. - Хорошо, - не менее рассеянно ответил рыцарь, ускоряя шаг. Надо скорее успокоить коня, пока тот не сорвался с привязи. Лови его потом по горам. Яромир успел сделать несколько шагов, увидеть, как недоверчиво пятится и косит глазом Чебурок, раздувая ноздри, как вдруг услышал женский крик: - Да чтоб вам провалиться! Кричали совсем рядом, почти за его спиной, хотя никого, кроме Яромира и Суона, здесь быть не должно было. Обернувшись, рыцарь понял, что пожелание провалиться предназначалось не ему. Кричала девушка - которую он видел в деревне, и обращалась она к дракону. Суон успел принять драконий облик быстро и бесшумно. Еще мгновение, и струя пламени испепелила бы и рыцаря, беззаботно снявшего шлем, и его коня. Если бы на ее пути не возникла девушка. - Ну хоть немного-то мозгов у вас есть?! Или совсем из ума выжили?! Первая секунда непонимания. Но на то и есть рефлексы, чтобы действовать, когда сознание еще не в силах вместить событие, подсказать, что делать. Шлем тихо звякнул, состыковываясь с воротом доспеха, латная рукавица плотно обхватывает эфес меча. У человека меньше шансов в прямом бою против дракона. Но это не значит, что их нет. И только на мгновение опережая действие, приходит, наконец, восприятие происходящего. «Ты полный идиот, Яромир…» Дракон не успел выдохнуть смертоносное пламя. Рыцарь не вытащил меч. Они стояли друг против друга, разделенные только хрупкой фигурой невесть откуда взявшейся девушки. Иванка, заслышав подозрительные звуки, обернулась к рыцарю. - И вы туда же! - возмущенно произнесла она и очень недобро сверкнула глазами. - Уходи, - сказал дракон. Голос его, шелестящий, вкрадчивый, был страшен. Но девушка, казалось, не замечала этого. Она зло улыбнулась и мотнула головой. - Иванка, - рыцарь вспомнил имя девушки. – Отойдите, прошу вас. Здесь как минимум двое не желают ничьей смерти. И вашей, в частности. - Не очень-то верится, - мрачно ответила та, оглядев его с ног до головы. И в этот миг что-то изменилось. Яромир не сразу понял, что, но веки девушки опустились, а ее лицо смягчилось. - Не надо... - умоляюще проговорила она. Дракон смотрел на Иванку - или на Яромира - спокойно, чуть склонив голову набок. И Яромир услышал музыку. Тихую-тихую, на грани слуха, не пение, и не игра на инструменте. Девушка с отрешенной улыбкой сделала шаг вперед. Яромир напрягся. Было не совсем понятно куда дракон ведет девушку. Да и, кроме того, это был первый раз, когда он видел наяву драконье чаровство. «Вот так и принцесса, тихо шагнула в его объятия…» Это было неприятно видеть. До дрожи отвращения неприятно. Но отчего-то Яромир верил сейчас дракону. Опять верил. Что тот просто уводит девушку с поля боя, а не приманивает, чтобы сделать своим щитом. Иванка действительно медленно шла к тропе, потом неуверенно начала спускаться по ней. Яромир вздохнул свободнее, когда понял, что девушка уходит в сторону. Сам бы он вряд ли придумал в данной ситуации как вытащить девушку из «огня» не ценой собственной жизни. «А ведь мог под угрозой ее жизни просто приказать бросить меч и голову сложить. И что бы ты тогда делал?... Она же тебе жизнь считай спасла…» Драконье пение еще какое-то время звучало, а потом затихло. В то же мгновение воздух наполнился пламенем. Дракон воспользовался вынужденным бездействием рыцаря и возможностью напасть первым. «И ты думаешь, я дам тебе все вот так закончить?! Не дождешься!» Против огня идти не проще, чем против ветра. И страшнее. Поток пламени был долгий, мощный. Но Яромир все равно пошел вперед. На шаг-два успеть оказаться ближе. Чтобы не сбежал. Чтобы не успел второй раз набрать дыхания. «Я не дам этому вот так закончится!» Как заклинание. Огненное облако кончилось внезапно. Глядя дракону в глаза, Яромир закончил слово. То самое, которое приравняло дракона и человека. Отведенный для удара меч, короткий блеск серых глаз.
На этот раз Яромир лучше успел разглядеть превращение. Тело дракона стало полупрозрачным, потом сгустилось дымом, а дым в мгновение ока истаял. Бежать Суон и не думал. Он стоял все на том же камне совершенно неподвижно - только горячий ветер играл прядью его волос. Во взгляде его читалось разочарование - не в том, что напал, а в том, что атака оказалась безуспешной. Сейчас Суон не выглядел ни трогательным, ни беззащитным. Яромир вдруг понял, что перед ним существо в десятки, если не в сотни раз старше его самого. «Чтоб тебя!» Он сумел удержать равновесие, хотя переход от сильного давления пламени к свободному воздуху был резким. Дальше бросок вперед. Вот прямо сейчас он не намеревался разговаривать. В последний момент в лице Суона что-то переменилось. Не то выдержка отказала ему, не то желание жить все-таки проснулось. Он спрыгнул с камня в сторону, прикрываясь рукой. Замах меча, не широкий, резкий. Навершие впечаталось в высокомерную физиономию, на которой сейчас отражался самый нормальный страх. Хоть что-то в нем было от живого. Они повалились на землю вместе. Дракон от удара, рыцарь от незаторможенного вовремя разгона. Яромир прижал его к земле, сорвал шлем. На лице его была ярость, но в глазах помимо гнева сверкали слезы. - Почему ты не даешь поверить тебе, Суон? Неужели ты обычная древняя высокомерная ящерица, которой на все плевать кроме своего сюеминутного желания? Почему, Суон? – это уже было сказано как-то иначе. Не жалобно, но было что-то в этом очень личное, какой-то незаданный вопрос. И уже тише: - Почему ты не хочешь поверить нам? Дракон не ответил - только застонал и безуспешно попытался сбросить с себя рыцаря. Яромир мотнул головой, прогоняя невесть откуда взявшееся отчаяние. Слез с дракона, сел рядом. Отвернулся. Нужно было что-то сделать, но что именно так и не приходило на ум. Все было глупо, бессмысленно и еще раз глупо - Я ничего не скажу принцессе, - решение пришло как-то само в сумбуре мыслей. Тот осторожно поднялся, сел, поджав ноги, и всхипнул. «Да что же это такое-то…?» - Извини, платка нет. На доспехах карманов не водится. Покосился на дракона, сейчас его голова была едва до плеча рыцарю. - Если посидишь спокойно, принесу воды. «Вот что я несу…» Дракон помотал головой, шмыгнул носом и бережно дотронулся до правого плеча. Потом вопросительно посмотрел на Яромира. - Аптечка тоже есть. Ладно, сиди здесь. К Чебурку я тебя все равно сейчас не подпущу. Рыцарь покосился на яростно раздувающего ноздри жеребца. Поднялся, стараясь не оглядываться пошел к своим вещам. Аптечка нашлась быстро, фляга с водой тоже. Пробормотав коню несколько успокаивающих слов, закрепив повод, который уже фактически развязался, обернулся к дракону. Тот успел подняться на ноги. - Тут ручей рядом. Умыться можно. Он кивком указал рыцарю на тропинку и направился вниз. - Да мне вообще вымыться не помешало бы, - с сомнением пробормотал Яромир. Но пошел за драконом. Ручей нашелся недалеко от входа в пещеру. Суон присел на корточки и ополоснул лицо. Потом устроился на камне, быстрым жестом отбросил назад волосы. - Я вас не понимаю, - наконец заговорил он. - Вернее, Павлету могу понять. Она девушка, так что... Но ты же воин. Или я настолько жалок, что об меня не хочется меч тупить? Рыцарь поперхнулся ледяной водой. Искоса глянул на дракона. - Мне бояться тебя впору, а не жалеть. Тебе так сложно представить, что кто-то и в самом деле решил с драконами… общаться, а не уничтожать их? Вроде в деревне у тебя такого непонимания не случалось. Плеснул в лицо водой, остужая и кровь, и мысли. - Мир меняется, Суон. Если сейчас даже на домашних болонок смотрят как на членов семьи, почему бы не признать драконов за разумную расу, имеющую право на этот мир. Конечно, у такой… теории не так много приверженцев. Но мысль не лишена смысла. Даже короля удалось в этом убедить… в данной ситуации. Он, конечно, последнее десятилетие и сам рассматривал вопрос о налаживании отношений с драконами. Если так можно сказать. Меня уже учили не только убивать вас, но и… просто о вас. Что известно. Яромир глянул на дракона. Мысли как-то разбегались до странности, так что уверенности в логичности своего объяснения не было. - Зачем? - удивился Суон. - Зачем налаживать отношения? Мы опасны и ненадежны. Рыцарь поперхнулся второй раз. - Это ты за себя говоришь? Или что люди считают повторяешь? - Я с деревенскими жил мирно. Но с принцессой, видишь, как вышло... А я ведь не хотел ей ничего плохого. Суон ушел от ответа, но рыцарь не стал заострять на этом внимание. - Не хотел, - кивнул. – Но похищение оно все же похищение. Она же тебе не говорила, что согласна с тобой жизнь прожить. Дракон усмехнулся. - А ты говоришь - налаживание отношений. И как мы будем жить в мире? Люди сами будут отдавать драконам драгоценности и девушек? - Что значит отдавать? Это же не жертвоприношение. Если девушки сами захотят за драконов… Им даже без законов всяких вряд ли кто помешает, - Яромир вспомнил не одну молодую особу, которой мнение общества не помещало бы. – Если вас начнут считать не жуткими тварями, монстрами. Еще и в очередь встанут, если поглядеть правде в лицо, - проворчал он. – С драгоценностями, конечно, сложнее. Ладно, давай я тебе плечо нормально обработаю и перевяжу. Регенерация у вас повышенная, но антисептик с обезболивающим не повредят. Суон посмотрел на него с подозрением. - Мы и есть жуткие твари, - проворчал он и, поддев ногой гальку, столкнул ее в ручей. - Надо, наверное, в дом вернуться. Там и вымыться можно и все остальное. - Что есть, то есть, - серьезно ответил рыцарь. – Ладно, давай вернемся. Только по раздельности. Я Чебурка поведу. Устрою где-нибудь вначале. Потом, надеюсь, не заблужусь у тебя. А принцессе скажем, что это в борьбе с моим конем тебя приложило. Дракон отчаянно замотал головой. - Нет уж. Нечего коню там делать. Яромир растерялся. - Ты же говорил, что можно… - замолк, лицо переменилось. – Ясно. Ладно, сейчас что-нибудь другое придумаю. - Он и сам там изведется. Я-то ему не нравлюсь, - начал оправдываться Суон. - Привяжи его вон, к дереву. И напоить не забудь. Ночи теплые сейчас. А пещера не конюшня; лучше, чем тут, ему не будет. - Ты иди, - улыбнулся Яромир. А что он еще мог сказать. Что конь не человек, одного оставлять тяжело. Но, чтобы ни думал сам рыцарь, а сейчас его конь был не самой главной задачей и проблемой. – Я быстро вернусь. Не сомневайся… Больше дракон свою помощь предлагать не стал. Он коротко кивнул и ушел, оставив рыцаря одного. Но не в пещеру, а наверх, в сторону. Яромир еще раз плеснул водой в лицо. В отсутствии дракона мысли прояснялись быстрее. Может чаровство драконье на мужчин тоже как-то действует? Если начать им доверять. «Чушь…» - помотал головой. Однако же, вот только что он отпустил дракона одного к принцессе. И пяти минут хватит на то чтобы пещера опустела, и ищи-свищи их потом. Рыцарь быстро пошел в ту же сторону, куда минуту назад ушел дракон.
Суон поднялся вдоль ручья и вышел на крошечную полянку. Здесь, как он предполагал, Иванка и уснула. Девушка свернулась калачиком под кустом, голова ее совсем неудобно лежала на неровном камне. Суон присел рядом на корточки. На душе у него и без того было паршиво, а разговор с Иванкой ничего хорошего не предвещал. Он потряс девушку за плечо и позвал по имени. Та медленно и неохотно разлепила веки, лениво зевнула, и только увидев перед собой дракона, вспомнила, где находится и при каких обстоятельствах уснула. Лицо ее тут же переменилось, из умиротворенного став раздраженным и злым. – И что теперь? – она села, обхватив колени. – Ничего, – пробормотал Суон. Он понимал, что злится она справедливо, но признать это вслух было выше его сил. – А с господином рыцарем что? – Ничего, все хорошо. Словно в подтверждение последних слов на полянке появилась Яромир. Не то заблудился, не то передумал нести свои вещи в одиночку. Завидев его, Иванка вскочила на ноги. – Ну вот и славно, раз оба живы. Значит, и дальше без меня справитесь, – объявила она. Рыцарь перевел взгляд с Иванки на дракона и обратно. – С вами все в порядке? – спросил он у девушки. Выглядел он явно обеспокоенным. – Что со мной сделается-то? Иванка хотела произнести эти слова с сарказмом, но почему-то не вышло. Рыцарь ее явно смущал. Тогда она снова обернулась к дракону. – А вы... даже слов нет. После всего, что я для вас делала... – За все, что ты делала, я тебе уже заплатил, – недовольно бросил дракон. – Вот как? Ну, значит, мы в расчете с вами, – отрезала девушка и зашагала вниз по тропинке. – Эй, Иванка... – окликнул ее дракон. – Ну, подожди... Та, остановившись, оглянулась. – Все, хватит с меня! Пусть вам принцесса полы метет! Яромир шагнул вперед. – Иванка, ну простите нас, безалаберных. Ну, повздорили чуток. Погорячились. И Суон погорячился. Правда же? – он с надеждой оглянулся на дракона. Тот с готовностью закивал. – Не уходи, а... пожалуйста, – последнее слово явно далось ему с трудом. Иванка стояла, задумчиво притопывая ногой. – Правильно говорят – когда мужики ссорятся, лучше не лезть. В следующий раз и не полезу. «Вообще-то то же самое говорят про женщин», – тихо пробормотал Яромир; слышать его мог разве что дракон. Иванка критически оглядела закопченные доспехи рыцаря. – Вещи в дом понесете? Может, помочь чего надо? – Ну да, собирался. Только я чего пришел-то… – Яромир посмотрел на Суона. – Я ведь в твоих хоромах все равно заблужусь. Сделай большое одолжение, подожди пять минут. Я мигом коня в новом месте привяжу и все. Потом уже схожу, устрою его нормально. Еще раз уже провожать не придется. Девушке он с благодарностью кивнул: – Да нет, я сам. Спасибо за заботу. Но переметные сумки на женщин навешивать как-то несподручно, – и улыбнулся широко, открыто. Иванка опять смутилась. – Можете чего полегче отдать. Я все равно в дом иду. Рыцарь покачал головой. – Спасибо, Иванка, но, думаю, я сам отлично справлюсь. Могу только просить вас заботиться о Ее высочестве, – он слегка поклонился.
На обратном пути Суон молчал. Он уже не бросал на рыцаря гневных взглядов, и вообще, старался не смотреть в его сторону. Он понимал – то, что Иванка осталась – целиком заслуга Яромира. И с принцессой, и с деревенской девушкой граф слишком быстро нашел общий язык. Куда быстрее, чем это мог бы сделать дракон. Уже одно это стоило того, чтобы начать его ненавидеть. И кроме этого, нашелся бы еще десяток причин. А потому дракон гнал подальше мысль о том, что смерти этого человека он на самом деле не хотел. Яромир тоже был задумчив, таща сумки вслед драконом. Потом как-то нерешительно спросил: – Скажи… это так сложно… попросить… извиниться? Это потому что ты дракон или потому что так воспитан? Суон от удивления остановился, как вкопанный. – Мне как-то не случалось раньше разговаривать с теми, на кого я огнем дышал. Так что оно даже в голову не пришло... И вообще... – он потрогал распухшую скулу. – Вообще-то я про Иванку говорил, – фыркнул рыцарь, покосившись на кровоподтек на драконьей щеке. – Я так думаю, это не сгоряча было. И это не про мой удар. Суон кисло улыбнулся. – Видимо, и правда мир меняется. Раньше графы перед служанками не извинялись. – Опять от темы уходишь, – поморщился рыцарь. – А она мне жизнь спасла. Я не только извиниться перед ней готов. Да, черт возьми, Иванка спасла Яромиру жизнь. Не дала ему, Суону, расправиться с врагом. Показала ему, что защищать свои интересы любой ценой он неспособен. И ведь она знала это! Была в этом уверена – иначе не кинулась бы между рыцарем и драконом. Он разрывался между бессильной яростью и непониманием. Яромир объяснял свою позицию убедительно, логично, но она не укладывалась в голове у дракона. Что-то во всем этом было не так, но он никак не мог понять, что именно. Самое странное – какая-то часть его хотела поверить графу Вересу, хотя и разум, и чутье подсказывали, что это ни к чему хорошему это не приведет. Рыцарь тоже остановился и, глядя в пол, спросил: – Скажи, чего ты хотел? Чего бы ты добился, убив меня? Или настолько сложно попробовать что-то изменить? Проще умереть, убив предварительно надоевшего врага? Я хочу понять. Даже если завтра ты меня все же убьешь. Суон взорвался. – Вот, я пытался что-то изменить! – крикнул он. – Видишь, не вышло! Ярость пульсировала в висках, обида разрывала сердце. Он заговорил, но голос вот-вот готов был сорваться. – Думаешь, я ничего не вижу? Я вижу, как ей плохо здесь. Вижу, как она рада тебе – ты ведь спасти ее пришел от меня. Думаешь, мне нравится ее мучить? Думаешь, мне нравится для той, которую я люблю, быть врагом? А ты – ты что видишь? Яромир задумался на минуту, гладя в искаженное лицо дракона. – Я вижу Суона… дракона или человека… я еще не разобрался. Которого я уже дважды не смог убить. Из-за какой-то упрямой надежды, что все именно так, как ты сейчас сказал. Который мучается, думаю, даже больше принцессы. Потому что ее все равно спасут, и она это знает. Он отвел взгляд, и теперь смотрел не то в сторону, не то вглубь себя. – Но моя смерть вот точно ничего бы не изменила, только отдалила бы ее от тебя еще больше. Еще раз указала бы дорогу смерти рыцарям и власть имущим. Я хочу быть на твоей стороне, Суон. Вот только не знаю, как. И смотреть все время за спину мне противно. Суон и рад был бы злиться дальше, но почему-то не мог. – Ты пришел в мой дом и диктуешь здесь свои правила, – объяснил он. – И я ничего не могу с этим сделать. С Павлетой все вышло как нельзя хуже. А теперь я еще и тебе должен уступать. – Да зачем же мне уступать? – рыцарь удивленно-вопросительно поглядел на дракона. – Может себе уступишь? Впрочем, – в его голосе снова слышалась горечь, – это, наверное, всего лишь наивные выдумки мои. Я, и правда, тебя не понимаю. Но, веришь, хочу понять. Да, я пришел в твой дом. Но причину ты знаешь. И знаешь теперь, что иначе быть не могло. Павлета – королевская дочь. Кроме того, что ты любишь ее. – Не могло, – согласился Суон. – Пошли уже. К тому моменту, когда они достигли жилой части пещеры, ему удалось взять себя в руки. Рыцарь и правда не понимал этого, но Суон был вынужден был играть по навязанным ему правилам. То, что он сейчас делал, было ему дико и странно. Он открыл дверь одной из комнат и кивнул, приглашая Яромира войти. – Ты можешь здесь остановиться. Я скажу Иванке, чтобы поесть тебе сделала и ванну приготовила. Рыцарь бросил сумки и огляделся. – Благодарю. Сейчас скину это железо и достану аптечку. Подождешь, или я смогу тебя найти? Если, конечно, мои человеческие познания медицины могут чего-то добавить твоей регенерации. Суон остановился, задумавшись. Ему очень не хотелось принимать что-то от врага. Рыцарь прислонился к стене, глянул на дракона. – Как же это все странно. То, что происходит. Странно, нелепо… – он споткнулся на слове, – невероятно. – Да, – согласился дракон, и этот ответ будто качнул маятник в другую сторону. – А ты и правда можешь что-то сделать? А то очень больно. – Я не совсем уверен, что человеческие обезболивающие на тебя действуют. Но хуже точно не будет. А антисептик – он для любого подойдет. Яромир начал снимать доспехи. Занятие то еще, но если уметь, то не так и сложно, надевать дольше. – Первую помощь я способен оказать, – прозвучал его голос сквозь лязг скидываемых латных щитков. – А тебе помочь? – предложил Суон, подобрав с пола шлем и с интересом разглядывая его. – Не стоит, наверное, – рыцарь с сомнением покосился на тонкие, ухоженные пальцы дракона. – Да и рану тревожить лишнее. Дольше заживать будет. – Ну, как хочешь… – ответил тот, глядя, как Яромир отстегивает наплечники. – Ловко у тебя выходит. И оруженосец не нужен. – Снимать проще, чем надевать, – пожал плечами рыцарь. – Да и современные крепления удобнее исторических. Я как-то примеривал старые доспехи из арсенала нашего родового замка. Потребовалось три часа времени и три помощника. Сочувствую своим предкам. Дракон мерзко хихикнул, подумав о предках, которым доспехи могли принадлежать. Сколькие из них состояли в Ордене? И сколькие были убиты драконами? И скольких… он мотнул головой, прогоняя ненужные мысли; потом принюхался и заметил: – Да помыться тебе не помешает. Но ты ведь меня сначала перевяжешь? – попросил он как можно вежливее. Получилось почему-то жалобно. – Помыться и правда стоит, – криво усмехнулся рыцарь. – Два дня пути и сегодняшняя беготня вкупе с поджариванием свое дело сделали,– он поморщился. – Да, сначала твоя рана. Погоди еще пару минут.
Рыцарь, нагнувшись, принялся возиться с креплениями сабатонов. Суон сел на софу, изображая само терпение. Несколько десятков секунд грохота – рыцарь не сильно аккуратничал, сбрасывая доспехи, стараясь скорее не испачкаться. Когда же он, наконец, освободился от железа, на лице его проступило невольное, плохо скрываемое удовольствие. Поддоспешник он снял и сложил на не то скамейку, не то табуретку рядом. Потом извлек из сумки коробку полевой армейской аптечки. – Давай посмотрим, что у тебя там. Сильно я не должен был тебя задеть, но кровь видел. Суон вздохнул и стянул рубашку. Яромир принялся бережно снимать импровизированную повязку. Кровь засохла, и ткань немного прилипла к ране. Рыцарь покосился на Суона, достал перекись и принялся отмачивать кровяную корочку. Дракон, ожидавший, что повязку немилосердно оторвут, а рану обработают чем-нибудь очень неприятным, взглянул на Яромира удивленно. Впрочем, он уже понял, что изображать беззащитность в отношениях с рыцарем выгодно, а потому позволил себе время от времени хныкать и однажды даже всхлипнуть. Но скоро ему это надоело, и он заинтересовался аптечкой. Все эти пакетики, бутыльки, коробочки с яркими разноцветными наклейками выглядели чрезвычайно заманчиво, к тому же рыцарь управлялся с ними так ловко, что Суон невольно восхитился. Настолько, что забыл ойкнуть, когда ему делали укол. Однако, увидев в руках Яромира иглу с хирургической нитью, совершенно искренне испугался. – Ты чего шарахаешься? Больно уже не будет, я поставил анестезию. Совсем не будет больно, – уточнил рыцарь, глядя на вытаращенные глаза Суона. – А если не зашить, то может остаться очень уродливый шрам. Что-то не думается, что тебе это покажется украшением, – он скептически хмыкнул. Дракон смутился, чувствуя, что краснеет, и постарался изобразить спокойствие. Он не очень-то понял, о чем говорит рыцарь, но больно действительно не было. Зато наблюдать за тем, как зашивают рану, оказалось интересным. – Теперь всех рыцарей этому учат? – Учат-то всех. И не только рыцарей. Практика к тому же была, – пожал плечами Яромир, связывая очередной стежок. Рана была не сильно глубока, но длинная – меч вскользь прошелся вдоль плеча. – Операцию я не сделаю, но зашить рану способен. – Всех? – удивился Суон и задумался. Похоже, что его представления о мире людей и правда слишком устарели. – Всех рыцарей, – уточнил Яромир, хмыкнув. – И многих, кто в армии служит. Особенно в действующей. Кому, может, придется себя спасать и товарища раненного. У обычных людей тоже бывают всякие курсы выживания, подготовки туристической или еще что-то. Но там, как правило, учат хуже. К тому же без практики можно и растеряться. Ты вот вида собственной или чужой крови не боишься, а многие боятся. Рыцарь закончил шить и принялся туго перебинтовывать плечо. – А ты часто в столицу залетаешь? Ты же принцессу в столице встретил? Суон погрустнел и кивнул. – Я, правда, не знал, что она принцесса, – признался он. – Сейчас все выглядят одинаково. – Да это я уже понял, – согласился рыцарь. – Так ты конкретно девушку себе искал или так получилось? Этот вопрос выбил Суона из колеи. «Как это – конкретно искал? Как звери в брачный период?» – Так вышло, – буркнул он. – Я ее увидел и… и… все равно она не такая, как все. Даже если одета так же. Ты тоже думаешь, что я постоянно девушек ворую? – Да нет, не думаю, – рыцарь улыбнулся. – Только время от времени. Видимо, даже драконам надоедает быть одиноким. Суон покраснел и уставился в пол. На этот раз Яромир угадал, хотя сам он описал бы это совсем другими словами. – …Извини. Похоже, я опять коснулся чего-то личного? Но надо же нам о чем-то поговорить. Можешь ты мне надоедать вопросами. Яромир закрыл аптечку и сел напротив. – Хотя, если честно, меня сейчас больше занимает вопрос вовсе не про девушек и даже не про принцессу. А о твоих намерениях. Опять будешь пытаться меня убить? Или пустишь все на самотек? Да, я не понимаю тебя. Но все же мне показалось, что ты не жаждешь погибнуть смертью храбрых за одну лишь драконову гордость. Или я не прав? Я не угрожаю тебе, просто это факт, который я не изменю. Даже если дезертирую и откажусь выполнять приказ. Вуаль спокойствия и веселого добродушия на минуту спала, и рыцарь сейчас выглядел расстроенным и обеспокоенным. – Ты ведь с самого начала собирался напасть? Ты и не думал договариваться. Смеялся над нами? Скажи. Мы такие смешные? – Смешные?! – вскинулся Суон. – Это ты надо мной смеешься! Ты сейчас в моем доме, пользуешься любым удобным случаем, чтобы меня унизить, а я ничего не могу с этим сделать. Как мы можем договориться? О чем? Яромир нахмурился. – Суон. Ты, может, и сейчас мне не поверишь. Но никто не собирается тебя унижать. Я могу по незнанию сказать то, что тебя оскорбит. Но никак не намеренно. На чем хочешь поклянусь, – голос рыцаря был серьезен. Глаза дракона зло блеснули. – В моем доме никогда – никогда! – не было чужаков, тех, кого я сам не звал сюда. Он замолчал, не отводя глаз от рыцаря. Может, все-таки граф Верес не лжет? Как ни странно, он действительно был… добр. На удивление. Куда добрее, чем положено воину по отношению к врагу. Злость схлынула. Суон вспомнил, как осторожно этот человек только что перевязывал его рану. Ему вдруг стало не по себе. Он поспешно надел рубашку и неожиданно для самого себя проговорил: – Я не знаю, что делать. Не могу ее отпустить. Если бы я с самого начала знал, что так получится, то постарался бы про нее забыть. А сейчас не могу. – Я… я подозревал, что так и есть. Из того, что мне известно о драконах. Поэтому я и стал придумывать что-то, что позволит обойти эту проблему. Хотя бы первое время, пока мы не придумаем чего-то лучше или пока принцесса в тебя не влюбится, или что-нибудь еще не изменится. Вот и все. Да, я наивен, быть может. Возможно, нет никакого выхода. Но пока не попробуешь, не узнаешь. Вот что я думаю. Яромир поднял из груды рядом лежащего металла кинжал, вытянул вперед руку. – Среди рыцарей бытует поверье, что дракон по запаху крови человека может сказать, лжет тот или нет. Он надрезал левую ладонь. – Все что я сказал сейчас и до этого – правда. Дракон посмотрел с удивлением сначала на рыцаря, потом на его руку. – Это неправда, – сказал он. Потом поправился: – Я ничего не могу сказать по запаху крови. Суон откинулся на спинку софы. – Она в меня не влюбится, – тихо произнес он. – У меня достаточно ума, чтобы это понять. И я злюсь потому, что вы оба мне лжете о том, что это возможно. – Да? Жаль, – рыцарь зажал рану, – в данном случае жаль. Это я про запах крови. Он дотянулся до аптечки, принялся заматывать собственную правду. – А что возможно, и что нет... Любишь девушку – борись за это. Вот как я считаю. Сделай так, чтобы она смогла в тебя влюбиться. Никто не гарантирует результата. Но если ничего не делать, то ничего и не будет. Так что я не лгу. Принцесса – не знаю. Суон не ответил. Он опять перестал понимать Яромира. Как бороться? С кем? С девушкой, которую он любит? Впрочем, разве не этим он занимается, удерживая ее здесь? И каким другим способом можно бороться за любовь? И интересно – ответит ли рыцарь хоть на один из этих вопросов, если их задать? – Ты, наверное, устал, – собственный голос показался Суону чужим. – Пойду, скажу Иванке, чтобы согрела ванну. И что-нибудь поесть тебе дала. Он через силу улыбнулся, встал и направился к дверям. – Святые угодники, Суон! – Яромир сжал кулаки. – Я просто не хочу твоей смерти! – он почти кричал. Наверное, отчаянно.
Почему он так сказал? «Что мне важно в этом задании? Почему вдруг… Кого я на самом деле хочу спасти?...» Яромир стоял посреди комнаты, мысли в голове были гулкие, нестройные. Когда этот дракон успел стать не просто драконом, а Суоном? Когда он в первый раз запнулся о золотое свечение огромных глаз или когда позволил себе врезать тому по физиономии? Что-то ненормальное творилось сейчас в голове, а он все никак не мог разобраться что именно. С другой стороны, понимая странность происходящего, Яромир отчего-то совершенно не чувствовал этой странности. Словно события захватили его и ведут какой-то одной им ведомой тропинкой. И впрямь впору сказки писать. Рыцарь уселся обратно на софу, принялся складывать шовный набор и бинты с перекисью в аптечку, пытаясь переключиться на текущие задачи. Нательная рубашка подсохла и теперь кожа начала саднить и чесаться. Доспехи не дали ему сгореть заживо, но нагревались изрядно. Так и до ожогов недалеко. Мазь приятно холодила кожу, на груди и плечах кожа оказалась покрасневшей, Яромир, не жалея, намазывал обожженные места. Занятие медитативное и его мысли вновь принялись лихорадочно бродить по последним событиям. Неудивительно, что Суон представляет все как-то совсем по-своему. Яромир пробыл в этой пещере меньше дня, а окружающий мир уже начинал ему казаться сказкой большей, чем драконы. Это немного пугало. В дверь постучали. - Это Иванка, господин рыцарь! Можно войти? Голос из-за тяжелой плотно подогнанной двери звучал приглушенно; похоже, женщине приходилось кричать. Яромир очнулся от раздумий, встряхнул головой, накинул рубашку. Жирные пятна от мази останутся, ну да ее и так никто бы чистой не назвал. Было неудобно появляться перед девушкой в таком виде, но вариантов не было. Распахнул дверь, подивившись легкости с которой она открывалась. - Еще раз здравствуйте, Иванка, - он широко улыбнулся. Живая и знакомая девушка быстро вернула его к реальности. Ответная улыбка была скромной и смущенной. - Здравствуйте, господин рыцарь. Я ванну вам поставила греться. И обед скоро будет. - отчиталась Иванка. - Если хотите, соберу вам покушать. Вы ведь проголодались, небось. Сюда подать или в столовой накрыть? - А ванна где? – в голосе, в глазах рыцаря читалось плохо скрываемое нетерпение. – И… вы же ее не дровами греете? Он осекся, подумав, а что если это действительно так. Отступил: - Что же я вас в дверях держу. Проходите. Пока она греется, отдохните немного. Я и так вам работы добавил. - Ничего, - успокоила его женщина, но в комнату прошла. - Зато не скучно. Здесь никогда так много людей не было. А топят здесь углем... Да я вам покажу все, и ванную, и столовую с гостиной. Ее высочество там предпочитает время проводить. Там просторно, и солнышко... - Спасибо, Иванка. А что ее высочество делает? Обедала уже? Вам, наверное, приходится много сюда из деревни носить? Давно вы тут, в пещере работаете? Яромир задавал вопросы, стараясь отвлечь ее внимание от срочно прибираемых вещей. - Ее высочество у себя, просили не беспокоить. Обед пока не готов, - обстоятельно отчиталась Иванка. - Работаю я тут четыре года. Мы здесь по очереди - я и Борислава. Ну и... если привезти чего надо, то отец уж организует... Моя смена через два дня заканчивается. Хорошо бы вам с принцессой уехать, пока Борислава не пришла. Я никому в деревне не сказала, что ее высочество здесь. Знают, конечно, что какую-то девушку господин Суон сюда принес. Понимают, что и вы сюда не зря приехали. Она помолчала. Потом осторожно спросила: - Вы злитесь небось, что мы с отцом вас запутать хотели? - Да нет, - улыбнулся Яромир. – Вам же есть что защищать. Тут у каждого своя правда, - задумчиво. Покосился на девушку, стараясь ее не очень-то пристально рассматривать. - А вы с отцом живете? Жених есть? Улыбка сбежала с лица Иванки; девушка старалась не встречаться взглядом с Яромиром. - Муж есть. Лучше б не было. Вы уж извините, мне обед надо готовить, некогда рассиживаться. - Извините, за такие личные вопросы. Я не хотел вас задеть. Яромиру стало неудобно сразу по двум причинам. Потому что узнал что-то его не касающееся и еще оттого, что испытал облегчение. В тот момент, когда Иванка встала между ним и драконом вступили в силу некоторые рыцарские обязательства. Как-то само собой получилось, что он должен сделать предложение этой отважной девушке. Ее замужество это обязательство отменяло. Но только это. - Посидите немного, Иванка, - он сделал приглашающий жест рукой.- Обед от десяти минут не убежит. А мне хочется для вас хоть что-то сделать. Хотя бы узнать вас поближе. Девушка быстрым жестом поправила волосы и залилась румянцем. - Спасибо, господин рыцарь, - сказала она, садясь на краешек стула. - Скажите, как зовут вас. Я ведь так и не знаю. Яромир ловко поклонился. - Простите еще раз, на этот раз за неучтивость. Меня зовут Яромир Верес. Для вас просто Яромир. Матушка в детстве звала Яриком. Он хмыкнул. - И до сих пор зовет. Иванка улыбнулась. - Дочку мою Яромирой звать. - У вас и дочка есть? – Яромир не сдержал удивления. – Простите снова. Но вы так молодо выглядите. Там, в деревне, я подумал, что вы еще очень молоды. - Спасибо, господин Верес, - польщенно проговорила Иванка, но возраст свой называть не стала. - И давно Суон вашу деревню опекает? Я не заметил в деревне бедных домов. Всем работы достается? Девушка рассмеялась. - Это мы его опекаем. Нет уж, такую работу не всякому доверят. Я в этой деревне не последний человек, сами знаете. Яромир про себя подумал, что Суон вряд ли согласится с такой точкой зрения людей. Но слова девушки тоже кое о чем говорили. - Иванка… расскажите мне, какой он, Суон? Рыцарь задумчиво потеребил ворот рубашки. - Насколько он на нас, на людей похож? - Ох... задали вы задачку... - Иванка задумалась. - А знаете, по мне так - человек человеком. Просто его, не в пример нам, в детстве многому не научили. А если и учили, то забыл уже - слишком долго живет. Яромир улыбнулся. А чего он хотел, урок прикладной драконопсихологии? Но вот по мнению самого Яромира, может и неплохо, что Суон мог забыть многое из того, чему его учили. В детстве. И вообще, чему учат маленьких драконят? И как? Вопросы снова встали толпой, отпихивая в сторону всякую разумную мысль. Рыцарь постарался от них сейчас просто отмахнуться. - А вы с ним много в драконьем обличие общались? - Нет. Вот так - впервые. Раньше только издалека видела. Яромир был поражен. - Тогда вы очень храбрая девушка. И немного безрассудная, - улыбнулся. Иванка опустила глаза. - Я знала, что меня он не тронет. А пугаться некогда было. Скажите, господин Верес, что с ним теперь будет? Жалко мне его. Он, в общем-то, добрый. И ее высочеству зла не хотел. Просто не понимает. Как ребенок. - Не знаю я, что теперь будет, - честно признался Яромир. – Слишком много тонкого льда. Как пройти и не провалиться? Но я постараюсь сделать что смогу. - Спасибо вам. Вы и правда рыцарь. Как из сказок, - девушка улыбнулась, и ее лицо, симпатичное, но не слишком запоминающееся, стало вдруг по-настоящему красивым. - В детстве меня часто этим дразнили, - рассмеялся Яромир. Посерьезнел. - Не сердитесь, если задеваю неприятные вещи. Но что вы чувствовали, когда он вас зачаровал? Как это? - Ох, господи... Что тут сказать... Повисла неловкая тишина. Иванка теребила край блузки. - Сейчас, конечно, неприятно вспоминать. А тогда все равно было. Вот это и чувствовала - все равно, что будет. - Ясно, - Яромир коснулся руки девушки, успокаивая. – Теперь моя жизнь и вам немного принадлежит. Иванка вспыхнула, вскинула на него глаза. - То-то я вас голодом, считай, заморила! Идите скорей, ванна согрелась уже. И если постирать что-то надо, давайте. - Еще стиркой я вас не загружал, - рыцарь замахал на нее руками. – Нет уж. Переодеться есть во что. Вы мне только покажите где ванна и куда потом идти. С остальным я как-нибудь сам справлюсь. Ванна оказалась недалеко. По дворцовым меркам. А пещера как раз на дворец и смахивала. Если не по убранству, то по размерам и обустройству. Иванка явно торопилась. А может последний его вопрос пришелся совсем не к месту и она хотела уйти от разговора, но больше они и не говорили по дороге. Оставив его одного в ванной комнате, выдав ему полотенце и указав на полку с флаконами и мылами, девушка отправилась по своим делам. Яромир уже немного начинал тут ориентироваться. Кажется, совсем недалеко спальня Суона, где он переодевался после их первой встречи. Ванна тут наверное, тоже одна, задумчиво разглядывая содержимое полки, понимал рыцарь. Но подавать идею завести тут гостевую комнату было бы как-то преждевременно. Эта мысль насмешила. Яромир решил, что странности и загадки могут подождать немного. Через полчаса рыцарь начал чувствовать себя нормальным, цивилизованным человеком без средневековых ароматизаторов в виде запаха пота и кожи поддоспешника. Полотенце чем-то неуловимо душисто пахло. Яромиру снова вспомнился тонкий запах волос Суона. Кстати, шампунь в с этим запахом стоял тут же на полке, но рыцарь выбрал не его. По понятным причинам. А вот Суону этот запах очень шел. Переодевшись в свежее белье и чистую одежду, Яромир не без удовольствия оглядел себя в большом зеркале. Вот теперь он выглядел человеком, а не историческим экспонатом. Только вот доспехи надо будет вечером почистить. Они того заслужили. Об этой груде железа рыцарь теперь думал если не с нежностью, но с большим теплом. В столовой уже кто-то был, когда Яромир подошел к приоткрытым дверям.
Суон пожалел, что на дверях в его доме нет замков – до сегодняшнего дня в них не было надобности. Теперь же ему хотелось отгородиться от людей, наводнивших дом. Даже Павлета вносила в эту критическую массу свою лепту. Она пока еще не стала частью дома, она всеми силами сопротивлялась этому, и ее присутствие тоже ощущалось как чужое – и, увы, враждебное. Суон опустился на кровать и закрыл глаза. Он чувствовал, как идут по коридору Яромир и Иванка. Он не знал, о чем они говорят, но, похоже, эти двое в его жилище чувствовали себя радостнее и свободнее, чем он сам. Дракон попытался отвлечься от них, сосредоточившись на принцессе – на самом желанном, самом ценном из сокровищ, ему не принадлежащих. Девушка спала. Впрочем, даже если бы бодрствовала, не заметила бы, что хозяин пещеры наблюдает за ней. О, как она разозлилась бы, если б узнала! Дракон не мог видеть ее, только чувствовать присутствие, но это куда более интимно, чем взгляд, скорее сродни прикосновению. Он любовался ею, словно драгоценностью, баюкал ее в ладонях, стараясь мысленно вплести в узор дома, опутать его нитями, привязать к нему. Этот процесс непременно начался бы сам собой – пожелай девушка остаться здесь, и запустить его намеренно дракон не сумел бы. Но он не мог отказать себе в удовольствии хотя бы представить, что Павлета принадлежит этому месту, составляет с ним одно целое. Он погрузился в оцепенение, и не помнил, сколько оно длилось – но вдруг принцесса проснулась, заметалась, словно птица в клетке. Она покинула спальню, и вот уже уходила все дальше и дальше вглубь пещеры, еще немного – и даже ему сложно будет отыскать ее, так, будто старалась любой ценой убежать от него, пусть даже навстречу гибели. Неужели она почувствовала что-то?
Сегодня в пещере дышалось особенно тяжело. Павлета подумала - надо найти графа Яромира и переждать настроение в его компании. "Снаружи светло или темно?" - задумалась она и даже не сразу вспомнила. - Я же просил не ходить вас сюда, принцесса, - голос Суона звучал резче, чем обычно. Павлета, совсем не испуганная, повернулась к нему. - Я не помню, как сюда зашла, - чистосердечно призналась она. - Похоже, я опять заблудилась. Дракон еле заметно улыбнулся. - Я всегда буду рядом, чтобы помочь вам, принцесса, но сейчас я шел к вам с определенной целью. - И с какой же? - Я хочу показать вам мою сокровищницу. Павлета немного нахмурилась и, сама не зная почему, резко замотала головой. - Нет! - Нет? - удивился Суон. - Нет, - решительно сказала Павлета и почувствовала себя спокойней. - Простите меня, я... Он, все также улыбаясь, шагнул к ней: - Пойдемте, Павлета. - Суон... - сама не зная почему, принцесса отступила на шаг назад. Одно это слово - сокровищница - пугало. Будто она уже была там... Будто... Принцесса зажмурилась бы, не будь ей так страшно спускать с дракона взгляд. А он словно и не замечал её страха. Выражение его лица ни на йоту не изменилось. - Пойдемте, вам там понравится. В воздухе запахло мертвечиной. А, может, и всегда так пахло, но запах она узнала только сейчас? Павлета инстинктивно зажала ладонью рот, не переставая пятиться. Суон не двигался, только смотрел на неё выжидающе, и это внушило принцессе надежду: развернувшись, она бросилась бежать. Он не гнался за ней и не звал, но проходы в пещере сужались, лампы пропали и Павлета пару раз расцарапала плечо, не в силах перестать бежать или хотя бы немного замедлиться. Когда путь ей преградила стена, принцесса почувствовала даже некоторое облегчение: можно постоять, отдышаться и успокоиться. Суон уйдет, граф Яромир проснется и пойдет её искать и найдет либо её, либо дракона, и... - Вы тут, Павлета? - нарушил тишину голос Суона, и её век коснулся слабый дрожащий свет. Она медленно обернулась. Ослепленная светом лампы, она не сразу смогла разглядеть его. В одной руке Суон нес лампу, а в другой... большую дубинку? Шар с шипами? Осознав, что это, Павлета сдавленно вскрикнула и в отчаянии стала бить кулаками о стену. В то же время принцесса не могла отвести взгляд от чудовищной, нечеловеческой руки - вернее, чешуйчатой когтистой лапы, росшей из вполне человеческого предплечья. Ложь, в этом мире не было никакого графа Яромира; существовали только она и дракон. Суон поставил лампу на пол и подошел ближе. Павлета завороженно рассматривала когти - огромные, каждый размером с её кисть, темно-серого цвета и острые как бритва. И чешуя походила на рубины... - Жаль, что вы не увидите мои сокровища, - сказал он, но в его голосе не было сожаления. Принцесса уже не чувствовала боли в руках, которыми по-прежнему стучала по стене, и только закусила губу, чтобы не кричать. Почему же так пахнет мертвечиной, если она сама еще жива? Она все же зажмурилась и уткнулась лицом в каменную стену, мягкую как подушка, и потому не увидела удара, только почувствовала - боль и как льется кровь и как хочется кричать, но в легкие не набрать воздуха, и как открываешь глаза, но уже темно, темно, совсем темно. Было так страшно умирать, что Павлета только и хотела, что умереть поскорее. Она проснулась с криком в своей темной комнате без окон и села на кровати, все еще дрожа. Лампы, словно почувствовав, стали гореть ярче. Павлета торопливо вытерла навернувшие на глаза слезы, обняла себя за плечи и несколько минут сидела, не шевелясь. День, сейчас ясный день. Правду говорят - дневной сон вреден. Она мысленно нарисовала дорогу от своей спальни к столовой - ближайшему помещению с окнами. Конечно, не хочется сейчас идти по коридорам, как во сне, но это куда лучше, чем оставаться здесь и трястись от страха. Принцессу передернуло. Она поднялась, ополоснула лицо холодной водой, одела на себя не глядя выбранное из шкафа платье и решительно вышла из комнаты. Несколько коридоров спустя Павлета поняла, что заблудилась.
Тоскливо оглядываясь по сторонам, она услышала торопливые приближающиеся шаги. Через минуту из-за поворота появился Суон. Он выглядел запыхавшимся и слегка растрепанным; на скуле красовались синяк и ссадина. Павлете показалось, что её сердце провалилось в пятки. - Павлета... вы... почему вы здесь? - его голос звучал встревоженно. "То был сон, сон, просто сон, - упрямо повторила про себя она трижды и добавила еще раз для полной уверенности: - Сон". Но, тем не менее, ей не удалось вымолвить ни слова. Она сделала шаг назад - просто, чтобы напомнить себе, что она может шевелиться. Шаг, второй, третий. Аккуратные, маленькие шаги. Может, он и не заметит. - Стойте! - окликнул ее дракон. - Вы здесь заблудитесь! - Ничего страшного, - ей удалось сказать это почти обычным голосом, хотя в голове все было как в тумане. - Правда, ничего. Она повернулась к нему спиной и, глубоко вдохнув, пошла вперед. - Павлета! - он нагнал ее и заглянул ей в лицо. - Что с вами? Вам плохо? - Со мной все в порядке.... хотя нет, не все, - наконец немного собравшись, она поглядела Суону в глаза. Ясные, чистые, обеспокоенные. Как-то не похоже, что он собирается убить её, а потом отнести тело в сокровищницу. Павлета коротко рассмеялась, представляя себе картину, а потом, моргнув, коснулась его синяка. - Что это, Суон? - спросила она удивленно. - А... это... - дракон накрыл ее ладонь своей, прижав ее к щеке. - Это конь графа Вереса. Хотел снести мне полголовы копытом. Но я увернулся. Почти... А что с вами? Тепло чужого тела прогоняло дрожь. Павлета вздохнула уже спокойнее. - Вас не любят животные? - спросила она. - Смотря какие. Рыцарские кони и должны меня не любить. - Суон улыбнулся, и поцеловал ее ладонь. Потом словно опомнился. - Так что с вами случилось? - Мне приснился плохой сон, - Павлета неохотно отняла руку и опустила глаза. - Очень плохой сон, если быть точной. - Вот как... Суон осторожно погладил ее волосы. Принцесса чувствовала, что его рука чуть дрожит. - Расскажите мне. Тогда он не сбудется. Так говорят. - Вам он не понравится, - она покачала головой, по-прежнему глядя в пол. - Конечно, - подтвердил Суон. - Это же очень плохой сон. Но, может, вам станет легче. Она не заметила, когда он успел оказаться на полшага ближе. - Началось все с того, что я заблудилась в пещере, - начала принцесса и выразительно огляделась по сторонам. - В этой части сон безусловно сбылся, - сказала она, пытаясь пошутить. Обычно желание смеяться помогало ей прийти в себя, вот только пока смеяться еще не хотелось. Дракон слушал очень внимательно, и Павлета задумалась, как забавно рассказать остальную часть. Ведь, если подумать, это было даже где-то комично - сокровищница, трупы, гигантская рука у невысого стройного Суона. Павлета попробовала рассмеяться, но ей снова стало не по себе. - А потом вы пришли и меня убили, - резковато и поспешно закончила она свой рассказ. - Все. Лицо Суона не изменилось ни капли - так, словно чего-то подобного он и ждал. Он лишь понимающе кивнул. - Вы ненавидите меня? - Нет! - вскинулась Павлета. Она сама не ожидала от себя такого пылкого протеста. - Нет, - повторила она уже тише и заглянула ему в глаза, - но во сне мне было очень страшно. Только и всего. - Простите... - еле слышно сказал дракон. - Я не сделаю вам больше ничего плохого... я обещаю. Вы мне поверите? - Если вы пообещаете не убивать меня и не тащить мое тело в сокровищницу, - сказала она и засмеялась. Господи, насколько бредово это, наверное, звучит со стороны! И насколько похож её смех на истерику. Павлета прикрыла ладонью рот, чтобы перестать смеяться. Суон ошарашенно моргнул и вдруг обнял ее, мягко, но решительно. - Пожалуйста, не бойтесь меня. Я никогда вас не обижу, - прошептал он ей на ухо. - Я не боюсь, - пробормотала принцесса и спрятала лицо на его плече. - Иначе бы я близко к вам сейчас не подошла. От Суона пахло чем-то странным, но знакомым. Не мертвечиной, конечно. Дракон молчал. Только гладил ее волосы, обнимая так осторожно, словно принцесса была сделана из хрупкого хрусталя. - Не молчите, - попросила Павлета. "Мне страшно, когда тихо", - едва не добавила она. Пожалуй, стоило бы попросить Суона вывести её отсюда, на свет, но ей не хотелось нарушать момент. - Расскажите мне что-нибудь... к примеру, про сокровищницу. Рука Суона замерла. Казалось, он перестал дышать. - А... зачем вам? Павлета почувствовала ледяную щекотку страха, но пересилила себя. Конечно, в её сне Суон тоже начал меняться после слов про сокровищницу. Ну и что? Она осторожно отодвинулась, чтобы все-таки видеть его лицо. - Забудьте, - попросила она. - Хорошо, - согласился он с явным облегчением. Потом улыбнулся и погладил ее по щеке. Казалось, он хочет сказать что-то, но не знает, как. - Хорошо, что вы - это вы. Настоящий, а не такой, как во сне, - искренне сказала она. - Я... во сне мне было очень обидно, что вы предпочли меня убить. - Лучше я умру сам! - горячо проговорил Суон и осекся. - То есть... мне так жаль, что вам это приснилось... Спасибо, что вы... не боитесь меня. - Не надо умирать, - Павлета расстроенно встряхнула головой, прогоняя ненужные картины. Для чего он говорит такое? - Я не хочу, чтобы вы... я... И тут Суон поцеловал ее. Сначала нежно, едва касаясь губ, но, не встретив сопротивления - более настойчиво и страстно. Рука Павлеты, до того лежащая на его плече, скользнула по его щеке и легла на затылок, накручивая на пальцы длинные темные пряди. Нельзя сказать, что Павлета в этот момент о чем-то думала или не думала вовсе. Происходящее казалось очень приятным и вполне логичным продолжением беседы и в этом не было ничего неправильного и объятия Суона были такими нежными и... Поцелуй закончился. Павлета открыла глаза, встретила его взгляд и вдруг осознала, что только что произошло. Первым порывом, глупым и несправедливым, конечно, было дать ему пощечину - у неё даже рука дернулась. Но вместо удара вышла ласка - слишком уж близко лежала её рука. Погладив в итоге его по щеке, Павлета окончательно смешалась и резко отступила на три шага назад, не сводя с Суона настороженного взгляда.
Как это было неожиданно и странно – Павлета, его любимая, такая неприступная и далекая, вдруг стала близкой, податливой. В этот миг она принадлежала ему безраздельно, и он подумал – капелька чар, несколько слов песни – и этот миг можно будет продлить, и возможное сделать реальным, и неважно, что будет потом, потому что потом в любом случае ничего хорошего не будет. Словно почувствовав это, принцесса открыла глаза и отстранилась. Целое мгновение, пока ее пальцы касались его лица, он еще надеялся, что не все кончено. Но Павлета высвободилась из его объятий и поспешно отступила назад. Суон не знал, что сказать ей. Он чувствовал себя виноватым за то, чего так и не сделал (и не сделал бы никогда, как ему хотелось сейчас думать). И все же нечто важное и ценное – настолько, что за это стоило отдать жизнь – только что было в его руках, и он упустил это. – Не уходите, – попросил он. Принцесса поняла его по-своему. – Не уйду, – она кивнула, все еще глядя на дракона с опаской. – Я заблудилась, вы помните? – Да. Идемте, я вас выведу. Он зачем-то протянул ей руку. – Я за вами, – голос принцессы был вежливым, слова – пустыми. Пожалуй, значил что-то только жест, которым она спрятала руки за спину. – Удивительно, как же мне удалось так заблудиться на знакомом пути... – Вы были расстроены из-за сна, – объяснил дракон. Немного подождав – словно еще надеясь, что она передумает – он развернулся и пошел по коридору. – Да. Это многое объясняет, – ударение на слове «многое» было незаметным, но определенно было. – Хорошо, что вы это понимаете, – добавила принцесса без всякого выражения. Она шла за ним, отставая всего на пару шагов. «Не понимаю», – хотел возразить он. Но Павлета снова могла бы испугаться, а этого ему не хотелось. Раз уж он является ей в кошмарах и убивает ее, значит заверения принцессы в том, что дракон совсем не пугает ее, не так уж правдивы. Суон кивнул, соглашаясь со словами принцессы, хотя она вряд ли могла заметить это. Некоторое время они шли молча. Дракону казалось, что он спиной чувствует изучающий взгляд принцессы. – Медикаменты, – вдруг сказала она. – Что? – он остановился и обернулся к Павлете. – Вот чем от вас пахло, – пояснила она, задумчиво его разглядывая. – Как в госпитале. Вы ранены? Дракон лихорадочно раздумывал, что бы соврать. Да, этот странный запах чувствовал и он. А уж принцессе, живущей среди людей, он должен быть хорошо знаком. Неудивительно, что она догадалась. – Ничего серьезного. Очень быстро заживет. Быстрее, чем у человека, – уже жалея, что говорит это, добавил он. – Это хорошо. А что же это было? Тоже конь сэра рыцаря? – Зачем вы спрашиваете? – Я хочу знать, – принцесса без улыбки встретила его взгляд. Ответ был малоинформативным. Но другой Суон вряд ли получил бы. – Когда граф Верес только пришел сюда, мы... не сразу поладили. Он меня ранил. А потом перевязал. Зачем он выгораживает Яромира, Суон сам не понимал. – А! – поспешно добавил он. – Я его встретил... не в этой форме. Так что он иначе не мог. – Понятно, – коротко сказала она и, сочтя тему закрытой, пошла вперед. Дракон нагнал ее и пошел рядом. Ему неудержимо хотелось взять принцессу за руку, но девушка выглядела совсем уж неприступно. – А где сэр рыцарь? – спросила Павлета уже более доброжелательным тоном. – Обживается в моем доме, – хмыкнул дракон. Защищать рыцаря ему тут же расхотелось. – Спасибо. – За что? – За то, что вы о нем позаботились. Суон опять почувствовал зависть по отношению к Яромиру. – Похоже, что он вам нравится... – как можно более безразлично заметил он. – Он мой рыцарь, – пожала плечами принцесса. В этот спокойный тон Суон не поверил и решил, что с ее стороны безразличие тоже было деланным. – Кажется, он добрый человек... – Вне всяких сомнений, – она кивнула и неожиданно добавила: – Наверное, поэтому послали его. Насчет последнего у Суона сомнения все-таки были. Он был уверен, что данного конкретного рыцаря орден послал по ошибке. Но предпочел с принцессой не спорить. – Вы тоже добрый человек, – сказал он вместо этого. В конце концов, раз Павлета полагает, что именно таких, как граф Верес, надо отправлять на переговоры с драконами, она, конечно же, человек редкой доброты. – А вы? – с интересом спросила девушка и посмотрела на него. – Вы добрый? – Я? Н... не знаю. Вопрос привел Суона в недоумение. Конечно, он не убивает людей и честно платит жителям деревни за то, что те заботятся о нем и кормят его. Надо полагать, для дракона он добрый. Но что-то подсказывало ему, что сейчас речь идет о чем-то другом. – Наверное, нет, – ответил он. – Ясно, – она кивнула и отвернулась. Вряд ли что-то в однообразных стенах пещеры могло привлечь её внимание, но она разглядывала их пристально. По всей видимости, ответ разочаровал ее. Суону показалось, что его сердце сжали чьи-то холодные пальцы. Дальше они шли в молчании. Уже у самых дверей комнаты, в которой жила принцесса, дракон понял, что нужно хоть что-то сказать. – Ну вот... не заблудитесь в следующий раз, – произнес он и вдруг подумал, что в его словах можно услышать упрек. – Хотя можете заблудиться. Я опять вас найду. – Постойте, – окликнула она его. Когда Суон повернулся, она смотрела на него немного смущенно. – Отведите меня в какую-то комнату, где светло... то есть где есть дневной свет. – Хорошо, – согласился он. – Вам здесь трудно без солнца. Предполагаемый вопрос прозвучал как утверждение. – Да, пожалуй, – кивнула принцесса, немного подумав. – Хотя есть терраса – и я провожу там немало времени. Я как раз туда шла. Дракон сдержал порыв опять предложить ей руку, и они просто шли рядом. – Вообще-то, как-нибудь мы могли бы выйти наружу, прогуляться по окрестностям. Просто вы никогда не просили, – с виноватым видом пояснил он. – Да? – принцесса посмотрела на него с явным сомнением. – Я думала, что вы... – она смешалась. – Что я собираюсь всю жизнь держать вас под замком? – закончил Суон. – Да, – в её голосе явственно прозвучал вызов. – Вы даже не спросили! – обиделся дракон. – Хм, – протянула принцесса. – Вы хотите сказать, если бы я правильно попросила, вы бы меня отпустили? – В каком смысле? – насторожился дракон. Принцесса посмотрела на него очень внимательно: – В смысле формулировки. Мне казалось, что я неоднократно просила вас меня отпустить. Может, вы меня просто не поняли? Павлета была спокойна, но в ее голосе, в ее манерах появилось что-то пугающее. Суон почувствовал, как кровь отлила от лица и похолодели руки. Он услышал свой голос со стороны – срывающийся и какой-то жалкий: – Но... вы говорили о том, чтобы уйти насовсем... Это другое. – Суон, прекратите. – Что... прекратить? Она остановилась и повернулась к нему, несколько мгновений молча его разглядывая. – Я не буду вас жалеть. Вы все это начали. Вы похитили меня, думая, что это вам сойдет с рук. Из-за вас я тут, мои родители сходят с ума от беспокойства и попутно унимают поднявшие сплетни. Из-за вас тут Яромир, и другие рыцари идут по его следу. По-моему, вы просто представить себе не можете, сколько проблем вы вызвали – и сколько проблем еще придется расхлебывать даже после того, как я вернусь домой. Мне расхлебывать и графу Яромиру тоже – но не вам, – с силой проговорила она. – Не смейте даже думать, что ваша влюбленность вас оправдывает. – Но... я же не хотел всего этого, – пробормотал он. – Я не знал, что вы... – Что я «что»? – резко спросила она. – Что я принцесса? Дракон обреченно кивнул. – О, как замечательно все бы сложилось, будь я обычной девушкой! – воскликнула Павлета и театральным жестом приложила руку к груди. – Я бы сидела тут до скончания дней, а мои родственники оплакивали меня и думали б, что я попалась какому-то сумасшедшему – и заметьте, были бы правы. Ваша проблема не в том, что я принцесса, а в том, что я не хочу выходить за вас замуж. Не хочу – что в этих двух коротеньких словах вам не понятно? Или, – её глаза зло сузились, – вас больше огорчает, что я не так беззащитна, как вам казалось? Что меня нельзя сунуть подмышку и унести в свою пещеру? Хуже всего, что она была права – во всем, что говорила. Он понимал это, но не знал, как объяснить ей, что он тоже по-своему прав. – Н... нет, конечно. Меня больше всего огорчает, что вы... что я вам... Вы правда думаете, что я сумасшедший? И любая обычная девушка так бы тоже подумала? – Су-э-фьо-н-до-моринион, – Павлета почти пропела его имя. – Ненормально похищать девушек. Совсем ненормально. Дракон поспешно кивнул. – Хорошо. Я буду знать. Да, действительно... – Он задумался – да, много лет назад кое-кто говорил ему так же… – Надо... как-то лучше разбираться в людях. Видимо, я вас плохо понимаю. Но ведь и вы меня!.. – Я не хочу вас понимать, – отчеканила принцесса. – Я хочу вернуться домой. Я не хочу изучать драконов в естественной среде обитания. – И не нужно нас изучать! – поддержал ее Суон. Но все его попытки разрядить обстановку оказывались одна неудачнее другой. Павлета продолжала, словно не слыша его, с жестокой улыбкой на губах: – В этом и разница между нами. Вам от меня что-то надо. Мне от вас – ничего. – Да, я знаю. Это было ясно почти сразу. И дракон понимал, что никакие чары здесь не помогут. Он может заставить девушку потерять волю, может подавить в ней это желание покинуть его – вместе с желанием спорить и язвить, вместе с умением радоваться и злиться. Но он никогда не сумеет сделаться ей нужным. И все же соблазн был так велик... Суон еще помнил, какими мягкими были ее губы, как это было восхитительно – держать ее в объятиях. И как это соблазнительно – быть хозяином ситуации, а не смущаться, то краснея, то бледнея, мучительно подбирая слова. Он поднял на нее взгляд – и этот взгляд был спокойным и уверенным. Он с легкостью стер злую улыбку с её лица, но глаз Павлета не опустила. Непривычно бледная и серьезная, она смотрела на него. – Суон, – сказала она, – вы не хотели. Прекратите это повторять и сделайте что-нибудь. Именно это я и хотела сказать. «Я сделаю. Кому, если не мне?» – подумал дракон, хотя сам до конца не понимал, к чему это. – Сделаю, – произнес он и улыбнулся. – Да... вы хотели попасть в гостиную. Мы почти пришли.
Гостиная оказалась очень солнечной, как Суон и обещал, но долго побыть принцессе там не удалось. Буквально через десять минут в комнату заглянула Иванка и позвала обедать. Дракон уже был там, а через пару минут появился и рыцарь. - Граф Яромир, - несмотря на плохое настроение, Павлета приветливо кивнула своему спасителю. Без доспехов он куда больше походил на того графа Яромира, который ей помнился, и она, не стесняясь, оглядела его с ног до головы. - Вы выглядите отдохнувшим. - Спасибо, - рыцарь поклонился принцессе. – Очень хочется на это надеяться. А вы как отдохнули? - Неплохо, - ответила она, хотя в голове кружились немного другие эпитеты. К примеру, "ужасно". Или "ужасно глупо". Или "вам лучше этого не знать". И, так как ему действительно не стоило знать ни о разговоре, ни о поцелуе, она продолжила так же спокойно: - Здесь отлично спится. Полуобернувшись к Суону, который молча наблюдал за их диалогом, она добавила: - Суон сказал мне, что вы ходили за конем. С приключениями. Дракон молча пожал плечами и сел за стол. Необходимости быть галантным с гостями он не испытывал. - Да, - рыцарь выглядел смущенным, – без них не обошлось. Но, как видите, все закончилось довольно благополучно. Видимо, благополучие это его чем-то смущало, так что он отвел глаза. Подойдя к столу, он отодвинул стул, чтобы принцессе было удобнее садиться. Она села, еле заметно улыбнувшись рыцарю. Дракон выглядел угрюмым, а Павлете, как назло, не приходило в голову ни единой темы для беседы, в которую можно было вовлечь и его, и рыцаря. Над столом повисло небольшое, но многообещающее молчание. Появилась Иванка, принесла блюдо с жареным мясом и принялась раскладывать угощение по тарелкам, учтиво интересуясь, кому из обедающих, чего и сколько будет угодно. Суон от нее отмахнулся, и девушка свое внимание сосредоточила на гостях. - Суон, - рыцаря, казалось, не сильно тяготила атмосфера за столом, - а где ты предпочитаешь есть, когда бываешь в столице? Рестораны? Или тебе больше по душе кафе на площадях и улицах? Дракон выглядел так, будто его оторвали от глубоких раздумий. - А... м... я там очень редко бываю, - рассеяно ответил он. Потом на его лице мелькнула странная улыбка. - Обедать лучше дома. Половинка коровы в самый раз будет. Или... Он встретился взглядом с принцессой и замолчал. "Интересно, куда девается лишний вес? - задумалась та. - Он ведь весит раз в десять меньше коровы. И вообще, как это все размещается? - следующая мысль, к сожалению, снова вернула её воображение не в ту степь: - Интересно, а как делят корову пополам - на бойне или..." - Мы с вами встретились именно в кафе, - напомнила она вслух и опустила взгляд в тарелку. Есть почему-то не хотелось. - Кстати, вам понравилось то, что принесли? - Так себе, - Суон положил себе на тарелку кусочек мяса - совсем небольшой. - Вам ведь тоже не понравилось? - Совсем не понравилось, - принцесса слегка улыбнулась и поглядела поочередно на обоих своих собеседников. - Я очень плохо разбираюсь в обычных ресторанах, хотя и пыталась научиться. С кофе мне во время прогулок не везло ни разу. - Я слышал, ваша матушка, Ее Величество готовит кофе по особому рецепту. Те, кто удостоился попробовать, говорят, он великолепен, - улыбка Яромира была заинтересованной. - Ее величество... готовит кофе? - удивился дракон. - Да, это так, - подтвердила Павлета. - И действительно очень вкусно, граф Яромир прав. "У вас будет случай оценить самому, сэр рыцарь", - подумала она, но вслух не сказала: от угрюмой тишины у неё пропадал аппетит. - У нас всех свои увлечения, - сочла нужным пояснить Павлета Суону. - А какие у вас? - заинтересовался тот. Принцесса призадумалась: про увлечение драгоценностями рассказывать дракону было как-то неловко. - Драгоценные камни, - честно сказала она. Суон смущенно улыбнулся. - Да, я помню. Тут я вас... понимаю. Рыцарь сделал вид, что очень увлечен едой. Бросая благодарные взгляды на Иванку, он очень старался показать, что его вообще тут нет. По крайней мере, для этих двоих. - Драгоценные камни - это очень красиво, - сказала Павлета с мечтательными интонациями. Только присутствие рыцаря помешало ей забыться и перейти на полупрофессиональный жаргон. - Мне повезло с увлечением... и семьей, конечно же. Вокруг меня всегда их было много. - Да... но вы говорили, что часто не приобретаете камни, а только оцениваете их, - напомнил дракон. - Но это не отменяет моих фамильных украшений, - Павлета улыбнулась, мысленно перебирая содержимое своей шкатулки. - Я не вижу особенного смысла покупать. Я видела мало украшений, сравнимых с моими. А те, что я видела, не продавались по вполне понятным причинам. И мне часто их дарят, - добавила она в порыве откровенности и запнулась. Пора было вернуться к реальности. Дракон почему-то смутился и уткнулся в тарелку. Павлета с радостью воспользовалась возможностью сменить тему. - А какие у вас увлечения, сэр рыцарь? - с усмешкой спросила она у скромно молчащего Яромира. Нет уж, отвертеться от участия в приятной беседе ему не удастся. - Менее сверкающие, - улыбнулся в ответ тот. – Лошади и путешествия. Иногда это даже удается совмещать. Моего коня я растил и обучал сам. И к тому же успел побывать во многих местах. - Вот как? Я бы хотела посмотреть на вашего коня, - сказала принцесса с искренним интересом. - Жаль, что вы с Суоном не взяли меня с собой на прогулку. Дракон с рыцарем переглянулись. - Это был поход за вещами, пусть и прерванный небольшим инцидентом. Впрочем, из-за него я так и не сумел нормально Чебурка устроить. Так что, если хотите, можем прогуляться после обеда до ручейка. Небольшой моцион по окрестностям тоже может быть вам приятен. В это время года в горах красиво. Яромир посмотрел на дракона с самым честным видом. - Суон, ты присоединишься к прогулке? На лице у дракона мелькнула паника. Он поспешно кивнул. - Да. Конечно. - Отлично, - Павлета с энтузиазмом кивнула. - Люблю осенние прогулки. Из окна здешние места кажутся очень красивыми. Я бы не отказалась и от прогулки верхом, но так как у нас один конь на троих... - Она посмотрела на синяк на лице Суона и продолжила: - а один из нас и вовсе не увлекается верховой ездой, то от этой идеи придется отказаться. Дракон обиженно отвернулся. Похоже, идея прогулки была ему не совсем по душе. Яромир улыбнулся. - Пешком тоже будет неплохо прогуляться. Можно захватить с собой вина немного и паштета с хлебом. По пути сюда я видел очень милое озерцо. Суон, как ты смотришь на идею маленького предвечернего пикника? "Пикник, - ошеломленно подумала принцесса. Лицо её, впрочем, выражало лишь легкую заинтересованность. - Втроем. Неужели мне одной эта идея кажется странной? - и перевела взгляд на Суона, чтобы мгновеньем спустя улыбнуться: - Вот только все ли в порядке со мной, если я ищу рациональный взгляд на вещи у влюбленного дракона?" - Хорошо, - согласился дракон, однако тон его говорил об обратном. Теперь, похоже, и рыцарю перестала нравится эта идея. Он посматривал на дракона и о чем-то думал. - Суон, честно скажи, не нравится тебе эта идея. Зачем тогда соглашаешься? Похоже, к честным разговорам дракон был непривычен - после каждого прямолинейного высказывания рыцаря он каждый раз выглядел обескураженным. - Ее высочеству нужна прогулка. Не сидеть же ей взаперти. - Суон бросил быстрый взгляд на принцессу и отвел глаза. - Но если вам так не хочется идти, я не стану вас неволить, - Павлета печально вздохнула. - Оставайтесь. Вам, наверное, хочется отдохнуть от такого наплыва гостей... - Нет-нет, - как принцесса и ожидала, дракон замотал головой. - Я с удовольствием... э... составлю вам компанию. Я вам не помешаю, - умоляюще добавил он. Она молча улыбнулась ему, а Яромир как-то странно на него глянул. - Конечно, не помешаешь, Суон, о чем разговор. Это скорее нам тебя надо просить. Хозяин дома ты. А мы тут тебя объедаем, да еще и вина с паштетами требуем, - он выглядел очень серьезным. Дракон с благодарностью посмотрел на рыцаря. - Ничего. Вы... спрашивайте, если что-то нужно. Рыцарь кивнул. - Суон, а ты… ты чем-нибудь увлекаешься? Просто как увлечение, хобби. То, в чем нет необходимости, но очень интересно. Мы уже с принцессой о своих увлечениях рассказали. Теперь твоя очередь. - Я... я люблю книги. Жалко, что драконы не пишут книг. У людей это так замечательно получается. У меня здесь есть библиотека, - Суон посмотрел на Павлету и пояснил: - Просто вы не спрашивали... "Я много о чем не спрашивала, судя по всему, - подумала Павлета с подобающим случаю раскаянием. - Но у меня совсем нет опыта. Меня никогда не похищали". - Я находила некоторые книги в комнатах. Так было даже интереснее, - пояснила она и спросила с едва скрываемым любопытством: - А какие ваши любимые книги, Суон? - Мне нравится читать об отношениях между людьми. Я пытаюсь разобраться, понять... У вас все очень сложно. А вы читали Джейн Остен? - Да, это один из моих любимых авторов, - кивнула принцесса, с легким изумлением разглядывая дракона. Если у него действительно были сложности с пониманием человеческой логики, то, надо сказать, он начал не с самого легкого уровня. Интересно, а как дракону любовные романы в мягких обложках? Еще сложнее или наоборот раздутые эмоции и страсти ему более понятны? - А у вас не возникало проблем с пониманием мотиваций героев? Интересно, как бы ему пришелся "Коллекционер", подумала принцесса немного мрачновато, но советовать книгу, само собой, не стала. - Да, пожалуй... Скажите, значит так может быть - чтобы девушка полюбила мужчину, который ей сначала очень не понравился? Подоплека вопроса была настолько очевидна, что не допускала никаких двойных толкований, и Павлета на миг растерялась. - Да, такое бывает. И нельзя сказать, что перемена чувств девушки или молодого человека - такая уж редкость, - сказала она и посмотрела Суону в глаза. - Но это не дает вам никаких гарантий. Дракон с понимающим видом кивнул, но тему развивать не стал.
- Вы проводите меня, сэр рыцарь? - спросила принцесса, когда обед уже закончился. Суон покосился на неё, потом на рыцаря, но промолчал. - Конечно, Ваше Высочество, - однако поклон, не вставая со стула, и открытая улыбка разрушили официальность обращения. Поднявшись, граф Верес отодвинул стул принцессы, когда она вставала, и кивнул дракону, не прощаясь надолго. Уже в коридоре, когда они отошли на некоторое расстояние от двери, Павлета сказала немного несмело - словно рыцарь вызывал у неё робость: - Я хотела поговорить с вами. Хотя вы, подозреваю, уже догадались. - О чем угодно, принцесса Павлета, - он стал очень внимательным. - Вам, наверное, тоже сейчас хочется о чем-нибудь открыто поговорить, ведь все так запутанно. - Мне кажется, что чем дольше я тут остаюсь, тем сложнее будет Суону отпустить меня, - выпалила она и замолчала. - Да, скорее всего, хотя вряд ли речь идет о нескольких днях. Кроме того, как я понял, ваше нежелание тут оставаться сильно на него влияет. Ваше слово для него очень много значит. Может быть даже больше, чем мы можем себе представить. - Что-то не верится. Он, конечно, огорчается, когда я говорю ему, что хочу вернуться домой, но... Он же меня не отпустил, верно? - Ему очень сложно вас отпустить. Это может быть сильнее его, - с сожалением сказал рыцарь. - Скорее всего, просто так он вас и не отпустит. Даже не скорее всего, а наверняка. Нужен компромисс. Я очень рассчитываю на то, что Суон, похоже, и правда, не считает вас добычей, а любит вас. - Грань между этими понятиями слишком уж тонка, - отмахнулась Павлета. Её взгляд сделался упрямым. - Если он завтра не согласится на наше предложение, мы можем уйти силой? Не убивая его? Рыцарь вопросительно посмотрел на принцессу. - Как вы себе это представляете? - К примеру, связать его и уйти, - она пожала плечами. - Чем плохо? На лице рыцаря промелькнуло странное выражение, потом он улыбнулся. - План представляется малореальным, Ваше высочество. - Почему? Улыбка мужчины стала еще шире. - Во-первых, это ничему не поможет. Он не откажется от вас из-за этого. А во-вторых, не отказавшись, он захочет вас вернуть. Я же говорил, это может оказать сильнее его. Тогда бедный дворец. Да и все, что подвернется ему под… пасть. - А он не подумает, что его в этой эпопее убьют? - с досадой произнесла девушка. - Ваше высочество, - рыцарь чуть наклонился, чтобы заглянуть принцессе в глаза. - Его и так убьют, если он вас не отпустит. И он это прекрасно понимает. И тем не менее, он пока не может вас отпустить. Если мы сбежим, думаете, Суона остановит все та же угроза его жизни? Он покачал головой. - Если бы так поступили со мной, я бы пришел в бешенство. Но я человек, страх или угроза на меня действуют. А вот драконы известны своим… неуправляемым нравом. Вы же читали много сказок в детстве. Там не все выдумка, - граф снова улыбнулся. - Я предпочитала сказки про фей, - беспечно отозвалась принцесса, но ей не удалось скрыть растерянность. - Я даже не знаю сказок, где драконы превращаются в людей. Что уж говорить о подобном в реальном мире... Рыцарь хмыкнул. - Ну вообще-то это держалось в строгом секрете. Государственная тайна, - он взглянул на неё вопросительно: - Оказывается, и для вас тоже это была тайна. - Да, - она кивнула. - Теперь, конечно же, нет. Они медленно шли по коридору, в сторону покоев принцессы. Мужчина некоторое время явно колебался, потом чуть коснулся пальцами её руки. - Ваше высочество, можно я задам откровенный вопрос? - Конечно, - отозвалась Павлета с небольшой задержкой. Она выглядела смущенной, но руку не убрала. - Спрашивайте и я постараюсь вам ответить. Он, волнуясь, смотрел в ее глаза и словно искал в ее лице, в ее глазах что-то особенное. - Скажите… когда вы обещали ему, что будете с ним видеться, если он отпустит вас… вы говорили ему правду? Вы сами и правда думаете, что возможны иные варианты кроме его смерти? - Неужели вы сомневаетесь в моем слове? - упрекнула его она, но очень и очень мягко. - Я не лгала. Между нами, граф: я не верю, что мой отец позволит нечто подобное. Но в данном случае я готова скрывать от него свое общение с... драконом. Он отвел взгляд. - Я не сомневаюсь. Извините, если мои слова были оскорбительны, - он покаянно склонил голову. - Но… между нами. Ваш отец узнает об этих встречах очень скоро, я думаю. И тогда вам придется отстаивать перед ним ваше намерение. Я очень хочу понять вас, принцесса Павлета. Чтобы и самому знать, что делать. Вздохнув, он бросил быстрый взгляд на девушку и снова отвел глаза. На этот раз - смущенно. - Я восхищен вами, ваше высочество. Вашим мужеством и вашим милосердием. Честно признаться… я думал, что вы отдадите приказ освободиться любой ценой. Но вы… вы оказались совсем не такой. - Вы тоже, - она улыбнулась ему. - Я... я очень рада, что пришли именно вы, - она помолчала, улыбка постепенно растаяла. - А что касается моего отца... возможно, вы правы. Он узнает. Рыцарь успокаивающе накрыл ее руку своей ладонью. - Ваш отец, король, очень хладнокровен и очень разумен. Он прекрасный правитель. Он многое понимает и способен выслушать других даже в очень сложной ситуации. Ну… а если все будет очень плохо… мы что-нибудь придумаем, - улыбка получилась робкой, но оптимистичной, - я всегда помогу вам. Будьте уверены. - Он захочет меня обезопасить, - сказала Павлета неожиданно откровенно. - К примеру, выдав замуж или... Впрочем, про все это еще рано думать. Мы пока еще по-прежнему в пещере. - Это точно. Кстати, тут есть очень красивые места. Суон, к сожалению, не в восторге от того, что я тут брожу. Но, если вы захотите прогуляться завтра по местным лабиринтам, я почту за честь вас сопровождать. Он церемонно-ловко склонился в поклоне, наконец выпустив её руку. Глаза его смотрели на принцессу теперь немного иначе. - Принимаю ваше предложение. Заодно обстоятельно расспрошу вас о драконах - так что будьте готовы, сэр рыцарь! Она остановилась у одной из дверей. - Как пожелает Ваше высочество, - он склонился, целуя ее пальцы. - Я подожду вас тут, пока вы переодеваетесь к пикнику. Надеюсь, он оправдает ваши ожидания и немного развеет вас. - Да уж, - протянула принцесса. В её голосе явственно слышались ехидные нотки. - Каким-каким, а уж скучным этот пикник определенно не будет! Окинув рыцаря напоследок взглядом, она скрылась за дверью.
Яромиру уже порядком надоел вид коридора, пока он ждал принцессу. Хоть он и служил в рыцарском корпусе, но был не из почетного эскорта, спасали только навыки караульной службы. Время ожидания немного скрасила Иванка, принесшая большую корзинку с продуктами к пикнику. Она улыбалась рыцарю, но задержаться не захотела. - Ваше Высочество, - поклонился рыцарь, когда из-за дверей появилась принцесса. - Надеюсь, я не заставила вас ждать, - сказала она. Её наряд несколько отличался от того, который приходилось видеть на ней рыцарю и очень походило на то, что он обычно видел на Иванке. Джинсы, плотная вышитая рубашка, очень похожая на кроссовки обувь. - Я рассчитываю на длинную прогулку, - пояснила Павлета с легкой улыбкой. - Вам очень идет, - за официальным поклоном довольный взгляд. – Наш ужин тоже готов, - он показал на корзинку. Яромир пропустил принцессу вперед на обратном пути в гостиную. Казалось, Суон заметил вошедших не сразу (хотя, зная о его драконьей природе, в это было сложно поверить). Он молча поднялся навстречу принцессе и графу и, не потрудившись поинтересоваться, готовы ли они, направился к выходу. В дверях дракон обернулся. - Смотрите, не потеряйтесь по дороге. Хотя вы, - он посмотрел на Яромира, - уже, наверное, запомнили дорогу. - Я постарался запомнить дорогу, - рыцарь широко улыбнулся и слегка поклонился дракону. Они шли молча, трудно было забыть о той ситуации, в которой они оказались. Несмотря на то, что Яромир был практически уверен, что дракон не нападет при принцессе, отсутствие доспехов нервы щекотало. На развилке Суон постоял, подумал, вздохнул и пошел не через большую пещеру, а более удобным для хождения способом. - Если вы не против, я бы хотел проверить, как там Чебурок. Нас это не задержит, а у меня сердце будет на месте. - Я с вами, - быстро отреагировала принцесса. - Это по пути, - он согласно кивнул. – Чебурок редкой масти жеребец, но характер у него бывает невыносим. Впрочем, - усмехнулся, - с дамами он обычно очень обходителен. - Я подожду, - мрачно произнес дракон. - Вон там. Он указал рукой на тропинку, откуда хорошо была видна лужайка, на которой Яромир оставил коня. Рыцарю пришла в голову неожиданная мысль, что поведение и воспитание боевых скакунов может стать проблемой, если вдруг с драконами установится мир. Впрочем, это лишь мечты, а с одним жеребцом проблему можно как-то решить. Он быстрым шагом вел принцессу по тропинке. Несколько десятков шагов. Чебурок уже вовсю раздувал ноздри, почуяв дракона, но успокоился немного, увидев, что его наездник не с ним. Принялся косить на принцессу глазом. - Похоже, наш пикник будет еще необычней, чем я рассчитывала, - заметила принцесса небрежно, разглядывая коня и определенно им любуясь. Яромир успокаивающе похлопал жеребца по шее. - По-моему, необычней уже некуда. - Есть куда, - пессимистично сказала принцесса и протянула руку к коню. - Можно? - Можно, - рыцарь улыбнулся, - не укусит. Я старомоден. Увлекаюсь больше лошадьми, чем машинами. Но это приносит некоторые плоды. Вроде Кубка столицы по выездке. - О, - принцесса потрепала коня по холке. - Но мне жалко, что ему приходится стоять тут. Где вы собираетесь пристроить его на ночь? Яромир рассмеялся. - Он боевой жеребец с опытом полевой жизни. От пары ночей на улице с ним ничего не случится. Он даже рад будет. Не любит конюшни, хотя там тепло и сытно кормят. Весь в меня, - он покосился на принцессу. «Интересно, как она отреагирует.» - Но вы-то не будете ночевать на улице, - усмехнулась она. - Или все-таки будете? - Я буду ночевать у вашей двери, - пожал он плечами. Это было само собой разумеющимся. Но, похоже, для принцессы оно таковым не являлось. Она удивленно посмотрела на рыцаря, теперь уже не улыбаясь. - Да? Это несколько неожиданно, сэр рыцарь. - Отчего же. Сейчас я еще и ваш телохранитель, не только галантный кавалер. В вашей комнате нет окон, а потому единственное место, за которым мне нужно следить, это дверь. Очень удобно, - он подмигнул девушке, придавая своим словам оттенок шутки. - Вы считаете, что мне угрожает опасность? - Павлета пристально смотрела на рыцаря. - Какого рода? - Суон может решить что угодно. Вплоть до того, чтобы украсть вас еще раз. Это будет немного неожиданно, но я не могу исключать такую возможность. Он дракон, принцесса, не стоит его недооценивать. «Ага… молодец… Мудрое замечание, особенно после того, как ты сам это сделал.» - Понятно, - девушка не стала спорить, лишь рассеянно продолжая гладить Чебурка. - Думаю, вы правы, и спорить с вами было бы неблагодарным поступком... Яромир закончил осматривать путы коня. - Тут все будет в порядке. Вернемся? Не стоит так нервировать дракона, - это тоже было сказано шутливым тоном. Яромир из всех сил старался не нагнетать обстановку. - Да, - Павлета оглянулась на видневшуюся в отдалении фигуру Суона и замолчала. Яромир подал принцессе руку. - Я рад сопровождать вас. Когда они подошли к дракону, он казался уже не таким расстроенным. - Куда вы хотите пойти, сэр рыцарь? Вы, наверное, уже успели ознакомиться с окрестностями?.. - Суон улыбнулся, склонив голову набок, но потом все же предложил: - Вон там, выше, есть очень живописный луг. И в гору идти недолго. Принцесса выпустила руку рыцаря и, прикрыв от солнца глаза, посмотрела туда, куда указывал Суон. - Не скажу, что я хорошо изучил местные достопримечательности. Так что предоставлю тебе право выбирать место для прогулки и пикника, - Яромир отвесил галантный поклон. – Веди. Суон зашагал вперед по узкой тропинке, Павлета последовала за ним, завершал эту процессию Яромир. Он снова предоставил дипломатию или общение принцессе. Постепенно рыцарь начинал приходить к мысли, что его усилия может чего-то и значат, но дракон прислушивается главным образом к себе. Мнение принцессы ему очень важно. А вот его, рыцаря, не очень. Порой он даже становится мешающим фактором. - А куда мы идем? - поинтересовалась принцесса парой минут спустя. - У этого места есть какое-то название? - Кажется, нет, - задумчиво ответил дракон. - Можете придумать! Он остановился и подал ей руку - в этом месте тропа была особенно крутой. - Я подумаю, - немного помедлив, она приняла предложенную ей руку. - А вы не придумываете названий? - А... ну... как-то не вышло... - смутился Суон. Они стояли на узкой дорожке, близко друг к другу, дожидаясь рыцаря; дальше тропинка была совсем пологой. Дракон бросил быстрый взгляд куда-то в сторону, и, казалось, растерялся еще больше. - Как это - не вышло? Она сделала шаг вперед и огляделась по сторонам. - Ну... не пришло в голову придумать... Рыцарь оглянулся в ту сторону, куда смотрели уже все, и усмехнулся. - А жаль, это забавное занятие, - отозвалась принцесса, не оборачиваясь. Теперь она первой шла по тропинке; и довольно-таки энергично, словно ей хотелось размять ноги. - Попробуйте как-нибудь; у вас здесь столько возможностей... - она запрыгнула на большой камень и огляделась по сторонам. Взгляд её уперся в большое выжженное пятно. - Ой, а что это? - спросила она и обернулась к своим спутникам. Её голос звучал как-то слишком наивно. - Э... - Суон побледнел и беспомощно оглянулся на рыцаря. - Будто кто-то жег большой костер... - продолжила принцесса все так же удивленно. «Удивительно, насколько он теряется перед принцессой…» - А тут, ваше высочество, мы буквально столкнулись лицом к лицу. Суон, знаете ли, огнедышащий дракон. Так что сравнение с большим костром не столь поэтично, сколько реально. С его голосе пробивался смех, скрывающий сарказм. Сарказм в отношении себя. Принцесса помолчала, переводя взгляд от одного своего спутника к другому, прежде чем остановить его на Суоне. - Да? Дракон гневно взглянул на рыцаря, потом на принцессу. - Извините, - пробормотал он и как-то чересчур быстро пошел по тропинке. Яромир чертыхнулся про себя. Стоило бы выбирать выражения поаккуратнее. Не на пикнике. Даже если на пикнике. - Да. Наша первая встреча была отнюдь не мирной. - Я уже вижу, - принцесса спрыгнула с камня и посмотрела Суону вслед. - По-моему... - она не закончила фразу и поспешила за драконом.
Скоро тропинка закончилась, и какое-то время дракону, принцессе и рыцарю пришлось подниматься, карабкаясь с камня на камень. Однако их усилия были вознаграждены – они оказались на небольшой равнине, поросшей травой. Внизу остался каменистый склон с островками леса. Вдалеке тонули в тумане горные пики. – Вот, – почти с гордостью сказал Суон. – Красиво, правда? – Да, – принцесса помолчала, почти завороженно оглядываясь по сторонам. – Да, очень. Жаль, что... – Что? – переспросил дракон. – Что я не попросила вас о прогулке. Я... не подумала. – Да, жаль, – он грустно улыбнулся, потянулся к Павлете, чтобы взять ее за руку, но вовремя опомнился. Впрочем, жест этот, говоря начистоту, был несколько картинным. Хотя Суон сам не знал, какое впечатление и на кого хочет произвести. Однако принцесса смотрела вдаль, так, словно ничего и не заметила. Что делать дальше, дракон понятия не имел, а потому обернулся к рыцарю – в поисках помощи. У рыцаря относительно дракона были те же самые намерения. – Суон, если тебя не затруднит, помоги мне, – попросил он. – Стоит разжечь костерок – не лето. Да и тепло тут лишним никому не будет, – закончил Яромир странным тоном. Казалось, под теплом он подразумевал не только костер. Поставив корзинку на землю, рыцарь принялся собирать сухой кустарник, подавая пример. – Ваше высочество, вы когда-нибудь отдыхали на природе вот так. По-простому? – поинтересовался он. – Мы с семьей иногда ходим на пикники, – кивнула Павлета, но её взгляд, устремленный на хворост, был слишком внимательным. – Не знаю, насколько это было по-простому... Суон подобрал сухую веточку, повертел ее в руках. – А чем помочь? Дыхнуть? В глазах принцессы появился живой интерес. – Нет, – рыцарь рассмеялся, – если ты дыхнешь, то все сгорит слишком быстро. Иванка спички положила. Но нужно собрать то, что будет гореть. Ты что, костров никогда не жег? Дракон вздохнул и поплелся собирать ветки. Это был тот самый случай, когда действия людей были ему непонятны, и он счел поручение рыцаря этаким изощренным издевательством. Однако спорить не стал. – Я тоже пособираю ветки, – с энтузиазмом сообщила Павлета. – Заодно и пройдусь, посмотрю, что тут есть вокруг. Полчаса спустя на краю лужайки образовалась солидная куча хвороста, а принцесса обзавелась букетом из осенних листьев. Рыцарь на какое-то время исчез из вида. Но, прислушавшись, можно было слышать шум сдвигаемых камней. Похоже, сбором хвороста Яромир не ограничился. Через некоторое время он появился на поляне, держа в руке убитую змею. – И что теперь? – спросил Суон, критически оглядывая его. – Теперь я разожгу костер, и можно будет продолжать любоваться местными красотами. Под тихое пение огня. Можно и еще что-нибудь придумать, – рыцарь посмотрел на принцессу. – Например, из того, чем занимаются на пикниках. Кроме еды и разговоров. Дракон хмыкнул и точнее сформулировал вопрос: – А змею вы съесть собираетесь или заберете как сувенир? – Конечно, съесть. В печеном виде это очень неплохо, – улыбнулся рыцарь. – Она не выглядит особо аппетитно, – Павлета коротко посмотрела на змею, потом на Яромира. – Так она пока и не приготовлена, принцесса, – рыцарь был сама вежливость. – Змеи вполне съедобны, – подтвердил Суон. – Хотя многим людям в это не верится. Ему было интересно, как Яромир станет разделывать змею – на глазах у принцессы или отойдет подальше. – Я не сомневаюсь в этом, – столь же вежливо произнесла Павлета и наклонилась за очередным красивым листом, на этот раз кленовым. – Суон, вы могли бы прогуляться с принцессой, пока я тут все приготовлю? Я все равно не знаю здешних мест, не смогу показать и рассказать о них ее высочеству. «Выкрутился», – заключил дракон. – Вы мне так доверяете? – он заглянул в глаза рыцарю, стараясь принять самый невинный вид. – Я очень хочу тебе доверять, Суон, – взгляд Яромира был прям. «Интересно, он так шутит или снова издевается?» – Я очень тронут, – ответил дракон и заинтересованно посмотрел на принцессу. – Как и я, – заметила та. – Ведь проверять это доверие придется именно мне. – Я могу не отпустить ваше высочество, как ваш телохранитель. Если вы пожелаете этого, – улыбнулся рыцарь. – Нет, что вы, – принцесса приятно улыбнулась и, повернувшись к дракону, протянула ему руку. – Пойдемте, Суон? – Конечно, ва... ваше высочество. Если бы Суон мог видеть себя со стороны, он заметил бы, как сползает с его лица ехидная улыбочка. Впрочем, он и так догадывался, что выглядит глупо. Дракон кивнул и взял принцессу за руку. – Помойте, пожалуйста, змею перед приготовлением, – попросила Павлета рыцаря, прежде чем уйти. – Я не люблю, когда на зубах хрустит песок. Они молча брели по лугу. Пальцы принцессы как-то незаметно выскользнули из его ладони. Павлета заговорила первой: – Вы можете называть меня по имени. Это нормально. – Спасибо, – зачем-то сказал Суон. Они остались вдвоем, у него был шанс сказать ей что-нибудь. Что-нибудь важное, что могло бы изменить их отношения. Но Суон не знал, что. Точнее, не знал, как. Он подумал о том, что у него было много времени до приезда рыцаря, но он так и не смог подобрать нужные слова; слова, которые, если не переубедили бы принцессу, то хотя бы были приятны ей. Ему подумалось, что он знал их когда-то, но забыл. – Вы не рады, что пошли на эту прогулку? – спросил он вместо этого. – По-моему, это вы не рады, – принцесса почему-то вздохнула. – А мы с сэром рыцарем вас, можно сказать, вынудили... – Все честно. Вы же сами предлагали мне не ходить. «Может, она не понимает? Не понимает, что я не мог их отпустить?» Впрочем, Суон догадывался, что Павлета все понимает, и что она не просто из сострадания предлагала ему остаться, но думать об этом он не хотел. – Расскажите мне про это место, – вновь заговорила принцесса. Вопрос был ожидаемым и чересчур сложным. – Я даже не знаю, что про него рассказать. Я здесь очень давно живу.... – начала дракон и сбился. – Здесь ничего не меняется. И никак не называется. Наверное, для человека это странно... о драконьей жизни совсем нечего рассказывать. – А мне... я бы очень многое могла рассказать о тех местах, где я жила. К примеру, про дворец, – лицо Павлеты стало мечтательным. – В детстве мне казалось, что комнаты в нем появляются и исчезают. И, конечно, потайные ходы и подземелья... Кстати, давно хотела спросить: а сколько вам лет, Суон? – закончила она без всякого перехода. – Двести шестьдесят два года, – ответил он. – Восемь месяцев и тринадцать дней. Это очень много с точки зрения человека? – Да, – она кивнула, словно не удивленная ответом. – Люди столько не живут. Кстати, вы старше меня больше, чем в десять раз. Непонятно, была ли для принцессы такая разница в возрасте еще одним аргументом против близких отношений с драконом. Хотя, что теперь – минусом больше, минусом меньше. – Вы расскажете мне про дворец? Я бы очень хотел послушать. Суон рассчитывал просто поменять тему, но вдруг представил, как это могло бы быть – слушать истории этой девушки о потайных комнатах и подземельях, об исчезающих комнатах, о далеких островах, волшебных животных, отважных воинах и ощутил ужасающую тоску. Павлета была бы такой чудесной рассказчицей… Принцесса колебалась. – Я могу рассказать. Но показать было бы куда интересней. – Она бросила на него неуверенный взгляд. – Если вы... если мы... если вы примете мои условия, я покажу вам дворец. И, может, несколько потайных ходов. – Но вы же не можете! – изумился дракон. – А как же ваша семья? Такое ведь не показывают посторонним. – Я не собираюсь показывать вам ход в сокровищницу или в отцовский кабинет, – сказала она, улыбаясь. – Я скорее про потайные ходы, – сказал дракон. Идея ему определенно нравилась – чисто теоретически. Он представил, как тайком встречается с принцессой в подземельях дворца. В этом было что-то от волшебной сказки.
– Чаще всего они ведут из одного бесполезного места в другое, – вздохнула она. – Но мне все равно нравится. – Я думал, что через подземный ход можно попасть во дворец из... из какого-нибудь другого места. Разве нет? – Есть и такие, – согласилась Павлета, но как-то неохотно. – Есть потайные ходы между комнатами или между флигелями... Или потайные ходы, ведущие в потайные комнаты. – А что в потайных комнатах? – заинтересовался Суон. – Сейчас – в основном пыль, – призналась Павлета. – Так как они потайные, в них не убирают. – Да, действительно... и потайные ходы не охраняют. Но ведь это означает, что через них можно тайком пробраться во дворец, верно? Взгляд принцессы стал настороженным: – Смотря какие… – А если я проберусь через такой ход и снова вас похищу? – предположил дракон. – Я буду против. – А было бы интересно. Потом за вами опять приедет рыцарь. И такие пикники станут традицией. С печеными змеями, – серьезно закончил он. Принцесса рассмеялась: – Нет уж, постарайтесь в следующий раз обойтись без меня. Я предпочитаю менее экзотическую и менее полевую кухню. – Ладно, – поспешно согласился дракон. Его удивило, что Павлета не разозлилась, хотя по всему должна была. – А вам нравится есть змей? – вдруг спросила она. – Я подумала... то есть это как-то странно. Суон пожал плечами. – Почему странно? Их сложно изловить, поэтому их редко едят. А так... еда как еда. – Змеи очень похожи на ящериц, – с сомнением произнесла она. – На ящериц? – переспросил Суон, не понимая, к чему она клонит. – Вам не кажется, что это отдает каннибализмом? – спросила принцесса и посмотрела ему в глаза с самым задумчивым видом. – Драконы – это ведь те же ящерицы, только крупнее... Суон опешил. – Павлета... но... – он почувствовал, что его лицо заливает краской. – Люди иногда называют драконов ящерицами... когда хотят оскорбить. Но... вообще-то... разве я похож на ящерицу? Или на змею? Он очень старался говорить спокойно, хотя от Павлеты он такого не ожидал. – А я похожа на дурочку, которую можно запросто похитить два раза подряд? – девушка вздохнула и немного помолчала. – И нет, Суон, в этом облике вы не похожи ни на змею, ни на ящерицу. Вы очень похожи на человека. Дракон остановился, осмысливая услышанное. Все последние рассуждения о змеях и ящерицах были изощренным издевательством, и как ответить на них, Суон не знал. Похоже, он и вправду это заслужил. – Простите, – пробормотал он. – А чтобы говорить о вашем другом облике... Я мало его видела. Хотя мне понравилось. Она наконец остановилась и обернулась к нему. Суон вежливо улыбнулся, хотя догадывался, что улыбка вышла кислой. – Извините, если я задела вас за живое, – торопливо проговорила Павлета. – Я не знала, насколько обидными окажутся мои слова. Да и шутка моя, как выяснилось, отнюдь не нова. Суон все еще молчал, и, откашлявшись, она продолжила с улыбкой: – Вы знаете, дома иногда говорят, что у меня плохой характер. Лучше бы вы это знали до того, как меня похищать. Дракон помотал головой. – Нет, что вы... вы очень... – он задумался, подбирая нужное слово, – терпеливы. – Терпелива? Суон пожал плечами. Объяснять ему не хотелось. – Пойдемте обратно, – против ожиданий, принцесса не стала настаивать на ответе. Она внимательно смотрела на пятнышко костра вдалеке и словно силилась разглядеть там что-то – или, вернее, кого-то. – Я думаю, вы уже вполне убедились в доверии сэра рыцаря к вам. Теперь пришел его черед убедиться в том, что он не ошибся. Они неторопливо зашагали туда, где оставили Яромира. Павлета выглядела подавленной, и Суон почувствовал, что в этом есть его вина. Он подумал, что самым невежливым образом проигнорировал ее последний вопрос. – Вы устали. И от меня, и от этого места, и от разговоров. Вы устали и расстроены. Но молчите и не жалуетесь. Поэтому я и говорю, что вы терпеливы, – объяснил дракон. – Наверное… принцесса и должна быть такой… – Спасибо, – тихо, не поднимая глаз, сказала она. – Мне приятны ваши слова. Вы же не видели меня ни разу вне моей маскировки? Дракон не сразу сообразил, что она имеет в виду. – Да. Я ведь не бываю при дворе. – Интересно, а почему в сказках драконы похищают именно принцесс? Эта скользкая тема Суону не понравилась. – Не знаю, – неохотно ответил он. – Я никогда раньше не похищал принцесс. – А кого вы похищали? – поинтересовалась Павлета с улыбкой. – Почему вы думаете... – возмутился Суон. – Я никого не... это неправда. Это была скорее «не совсем правда». С его точки зрения похищение – это нечто совсем другое. И все же… «Похитить девушку – не лучший способ завоевать ее любовь». Эти слова он услышал так явственно, словно они были произнесены только что, а не добрую сотню лет назад. И едва не возразил, как и тогда: «Но ведь вы уже сказали, что любите меня!» – Да, вы говорили, что не похищаете по девушке каждую неделю. – Павлета, похоже, и не думала сомневаться в его словах. – Кстати, принцесс бы такими темпами точно не хватило: в этой стране их только три. – Да, и правда, у вас же есть сестра, – вспомнил Суон. – Интересно, а почему вы сказали, что я на нее похож? Она… м… похитила какого-нибудь принца? – У меня две сестры, – уточнила Павлета. – Вы похожи на младшую, и нет, она никого не похищала – ни единого дракона. – Я не очень-то представляю, как можно похитить дракона, – ответил Суон. И вдруг понял, что отлично представляет. Они как раз подошли к костру. Яромир уже успел почистить и разделать змею и теперь насаживал кусочки бледного мяса на веточки. Суон встретился с ним взглядом, и ему показалось, что рыцарь подумал о том же. Впрочем, если и подумал, то вида не подал. – Ваше высочество, – Яромир удивленно взглянул на принцессу, – вы собираетесь похитить Суона? – Мы обмениваемся планами по похищению, сэр рыцарь. У Суона выходит лучше... что, впрочем, и доказывает текущая ситуация. Дракон смутился и опустил глаза. Рыцарь улыбнулся и поддержал шутку: – Не переживайте, принцесса. Возможно, у вас еще все впереди. «Все-таки он подумал о том же», – заключил Суон. – У меня гораздо меньше возможностей, – принцесса печально вздохнула, но глаза её смеялись. – Но вообще-то мы с Суоном говорили о моей младшей сестре. Она, конечно, никого никогда не похищала, но, наверное, ей похищение дракона показалось бы необычайно забавным мероприятием... – сказала она, и её улыбка чуть приугасла. – Принцесса Славица и мухи не обидит. Мне кажется, ее скорее опечалила бы такая ситуация. Во всяком случае, такое мнение бытует в вашем народе, ваше высочество, – рыцарь изобразил поклон, не выпуская из рук импровизированные шампуры. – Как вам здешние места? Они по праву считаются одними из самых живописных мест. Суон отошел в сторону и сел на траву. В разговор ему вмешиваться не хотелось. Как это было мучительно – чувствовать себя глупым и косноязычным рядом с любимой; чувствовать себя слабым и уязвимым перед врагом. И все же что-то в нем стремилось к этим людям. Рядом с ними он ощущал движение времени, стремительное и легкое, как течение реки. Болезненное – но такое необходимое для… для чего? Что заставило его отправиться на эту нелепую прогулку, хотя разумнее было бы дать рыцарю и принцессе уйти и сбежать самому – пока в его дом не явились чужаки? Да, он привязан к дому и к этим местам, но, в конечном итоге, может жить где угодно. Он способен обойтись без крова, без человеческого облика и даже без сокровищ. Может, стоит оставить эти попытки быть человеком? И тогда не будет ни сомнений, ни страха. Не будет необходимости делать выбор. И дни станут неотличимы друг от друга, как бусины в ожерелье… Одна из человеческих легенд утверждала, что вечную молодость драконы поддерживают, поедая плоть юных дев, и Суон подумал, что в этом есть доля правды. Люди необходимы ему, чтобы чувствовать себя живым, а не древним и вечным. Увы, люди настолько в драконах не нуждаются.
– Принцесса Славица и мухи не обидит. Мне кажется, ее скорее опечалила бы такая ситуация. Во всяком случае, такое мнение бытует в вашем народе, Ваше высочество. Павлета успела мимоходом порадоваться тому, что репутация Славицы по-прежнему остается на высоте, даже среди знати, когда рыцарь любезно спросил: – Как вам здешние места? Они по праву считаются одними из самых живописных мест. Суон отвернулся от них и сделал несколько шагов в сторону. Павлета пока не уловила закономерности в его сменах настроения, но, похоже, светские беседы были ему не под силу. – Самые живописные безымянные места, – серьезно согласилась она с рыцарем. – Да, пожалуй, это одно из самых живописных безымянных мест, виденных мной в моей стране. – Назовите их драконьими угодьями, – подсказал рыцарь. – Очень смешно, – ядовито заметил Суон. Он сидел на траве и время от времени посматривал на них. – Не столько смешно, сколько верно, – принцесса пожала плечами. – Вам не нравится? – Так вы согласны официально признать эту землю моей, ваше высочество? – уточнил дракон. – Нет, конечно же, – Павлета рассмеялась, не скрывая насмешки, но решила все же объяснить свою мысль: – Название как предупреждение – здесь водятся и охотятся драконы. Для тех, кто верит в драконов. – Боюсь, таких людей вы найдете очень немного, Ваше высочество, – покачал головой рыцарь. – Впрочем, люди, тут живущие, уже давно дали всему имена. Я в этом уверен. Он закончил возиться с мясом и отложил заготовки до того момента, когда углей будет достаточно. – Надо будет спросить Иванку про названия. Она наверняка знает, - произнесла Павлета как-то рассеянно. Ярко пылающий костер напомнил ей о доме, и тоска, которую на удивление точно подметил Суон, проснулась от короткого сна. – Не удивлюсь, если они их и называют драконьими горами, – пробормотал рыцарь. – Ну, а пока... – и добавил, уже громко, – Ваше высочество, какая ваша любимая забава на пикниках? Все ради прекрасных дам. Павлета, выдернутая из раздумий, посмотрела на рыцаря немного растерянно: – Мы на пикниках обычно... Купаемся, когда подходящая погода. Иногда устраиваем состязание с сестрами на самую оригинальную горячую закуску на палочке, – посмотрев на расчлененные останки змеи, она подумала, что знает, как победить в следующий раз. Осталось выяснить, где продаются мертвые змеи. А, и, конечно же, вернуться домой. – Мы вообще любим состязания, – пояснила она. – Бегаем наперегонки, играем в прятки, иногда в карты, если находим четвертого игрока. А! Еще поем хором, – с некоторым сомнением она окинула взглядом своих спутников. Играть с ними в прятки или бегать наперегонки не казалось ей увлекательной - или хотя бы приличной - затеей. – Вы умеете петь? – Д.. да... но... – ответил дракон почему-то испуганно. – Умею, – улыбнулся рыцарь. – И даже неплохо, как говорят друзья. Но не доводилось еще петь в такой высокопоставленной компании. Постараюсь вас не разочаровать. – Отлично. Один вариант у нас уже есть. Или вы против, Суон? – Я не умею петь хором, – признался тот. – Это даже легче, чем петь самому, - успокаивающе сказала она. - Не сбиться. – Хорошо, – неуверенно согласился дракон. – А что петь? – Хороший вопрос. Мы обычно поем что-то совсем детское. К примеру, «В лесу родилась елочка», – со смешком призналась принцесса. – Или что-то из торжественных песен, тех, что поют на день матери... – Я их не знаю, – с явным облегчением сообщил Суон. – Можно, я просто послушаю? – Может, вы помните что-то из книг? – Из книг? В каком смысле? – с подозрением спросил он. – Песни. Из книг, – разъяснила принцесса. – Или мы с сэром рыцарем можем записать для вас слова какой-то песни... Дракон умоляюще посмотрел на рыцаря. – А что поделаешь, – ответил тот. – Современные благородные дамы чинно по светелкам не сидят. А уверенно так берут мир в свои прекрасные руки. Расшитое шелком покрывало, которое Иванка положила в качестве коврика для пикника, смотрелось немного нереальным, а оттого добавляло чуда в и без того сказочную ситуацию. Яромир расстелил его и уже принялся распаковывать содержимое корзинки, рассматривая припасы. – А какие песни ты знаешь? Может, мы тебе сможем подпеть. – Ладно. – Суон хихикнул, прикрыв рот ладошкой. – Я выберу такую песню, чтобы подпеть было легко. Он набрал в легкие воздуха, посмотрел в небо, словно искал там вдохновения, и запел – негромким, но красивым и сильным голосом. Это была мелодия без слов – на один лишь звук «а-а» – на первый взгляд не такая уж сложная. Но было в ней что-то необыкновенно уместное здесь и сейчас – казалось, в ее переливах рассказано именно об этих горах и этом луге, спрятанном в их сердце, о дыме костра, поднимающемся к небу, о птицах, кружащихся в вышине, о журчании ручья и шелесте, с которым ветер шевелит траву. Рыцарь некоторое время прислушивался, прикрыв глаза. Сначала несмело, лишь вплетая тихие нити мотива, потом более уверенно, он повел вторую партию. Голос у него оказался поставленным баритоном, глубоким, бархатным, тренированным на классике. В его мотиве были мир и покой, которые дарили ему эти луга, горы и птицы в вышине.
Послушав их с минуту, принцесса с облегчением вздохнула и присоединилась к пению. Действительно, в хоре петь легче – особенно когда у тебя слабый голос, уж точно не подготовленный для длинных арий. Но слушать было приятно, пусть её голос и терялся полностью в сплетении более сильных мужских. А возможно, как раз и поэтому. Она пела с закрытыми глазами и с улыбкой думала, как смешно они, наверное, смотрятся со стороны. Зря её рыцарь говорил, что пикнику некуда становиться необычнее – точно уж есть куда. Вот как сейчас, например. "Буду потом рассказывать: был такой день, когда мне удавалось поверить в десяток невероятностей до заката", - пошутила она сама с собой, слегка перефразировав слова другой коронованной особы. Мелодия все ускорялась – казалось, она движется по сужающемуся кругу – а вдруг внезапно оборвалась. Впрочем, такой конец этой странной песни был совершенно логичным, другой и представить было сложно. Принцесса некоторое время сидела молча. Потом, встрепенувшись, открыла глаза и сказала: – Спасибо. Это было замечательно... Даже лучше, чем «Елочка». Суон ответил ей смущенной улыбкой и убрал за ухо прядь волос. Рыцарь вздрогнул, заметив этот жест, и встряхнул головой, отбрасывая какие-то свои мысли. – Мне всегда говорили, что петь стоит на голодный желудок. Так что все своим чередом. А у тебя очень красивый голос, Суон. Я не ожидал, что ты им так мастерски владеешь. Или у драконов не бывает иначе? У людей это называется талантом. – Драконам без этого никак, – ответил Суон так, словно речь шла о чем-то, понятном только им двоим. – У тебя тоже неплохо получается. И у вас, Павлета, – совсем иным тоном добавил он. – Если бы вы так пели на сцене, люди бы сами усыпали вас драгоценностями, – шутя сказала она. – С ног до головы. Хотя, судя по наряду, с этим дракон справлялся сам. Павлета даже немного позавидовала: её украшения остались дома. – Правда? – живо заинтересовался он. Рыцарь хмыкнул. – Проверьте, – предложила принцесса полушутя-полусерьезно. – Идея великолепна, Ваше высочество. Только его надо будет спасать от толп поклонниц. Это будет почище рыцарского ордена, – рассмеялся Яромир. Представив картину, принцесса едва сдержала злорадный смешок. – Возможно, особо рьяные поклонницы попробуют совмещать? Вступать в орден, чтобы получше узнать драконов... – Увы, Ваше высочество. В ордене все еще силен шовинизм. Женщинам нет места в наших рядах, – рыцарь развел руками, изображая на лице раскаяние. – Не могу сказать, что меня это огорчает, сэр рыцарь. Думаю, даже моя сестра не захочет менять это правило, – Павлета улыбнулась Яромиру и повернулась к Суону: – Если вы захотите проверить, какое воздействие ваш голос произведет на любителей музыки, я смогу вам помочь. Рыцарь опять почему-то поперхнулся. – Да уж… толпы поклонниц если что обеспечены, – сказал он будто про себя. – По-моему, вы издеваетесь, – обиженно сказал дракон. – Почему? – с любопытством спросила принцесса. – Почему?! От возмущения Суон вскочил на ноги. – Я вас, как вы утверждаете, похитил, а вы говорите, что меня в результате будут обожать, осыпать драгоценностями и официально признают за мной право жить здесь. Еще и табличку с предупреждениями повесят. Чтобы я нечаянно не съел кого-нибудь не того. По-моему, не очень-то добрая шутка! Все мы прекрасно знаем, что ничего хорошего меня не ждет! "Какая у вас в голове путаница, Суон", - хотела сказать принцесса, но нежданно поймала себя на неприятной мысли о том, что невольно - возможно, именно благодаря своей линейной логике - Суон вычленил то, что составляло основу их с рыцарем речей: обещания, обещания, обещания, приправленные двойной порцией комплиментов. Она, пусть и неосознанно, пытается откупиться от Суона: возьмите это, вам понравится. И это возьмите, просто по-дружески - мне же хочется помочь вам, я о вас забочусь, и вся эта ситуация с похищением - шутка. И что угодно забирайте, только отпустите меня. До чего же жалко и... трусливо. Лучше бы она действительно лгала. Павлете показалось, что её щеки горят. Она едва удержалась, чтобы не потрогать их руками. Голос рыцаря прервал её размышления: он первым собрался с мыслями и ответил дракону. Интересно, а как он воспринимает свое поведение? – Суон, – Яромир сел, выпрямившись. – То, что говорила принцесса, реально. Если никто не будет знать, что ты дракон, ты сможешь стать кумиром сцены. Не думаю, что она издевалась. И даже не шутила. Хотя мы с ней тут и стараемся шутить, чтобы все не было так уж мрачно. Мы хотим, чтобы все стало не так мрачно. И не только сейчас, но и в будущем. Так, может, продолжим пикник? Сделаем на пару часов вид, что мы не враги хотя бы, пусть и не друзья. Может, тогда и найти решение непростой ситуации будет проще? Мы все стараемся, – тише добавил он. Павлета молчала, всем своим видом подтверждая слова рыцаря. "Мы хотим, чтобы все стало не так мрачно" - можно сказать и так, ведь правда? Дракон метнул на Яромира гневный взгляд, но действительно успокоился и снова сел. – Теперь твоя очередь петь, рыцарь. – Хорошо, – рыцарь поклонился дракону, принцессе. На несколько секунд задумался, потом встал, расправил плечи, обвел взглядом горные пики на горизонте. Павлета подумала, что рыцарь выглядит очень романтично, и невольно улыбнулась. Это была песня не из оперы, не ария, но ставшая уже классикой импровизация. «Игра с эхом». Лучше концертного зала и придумать было нельзя. Зов юноши, ищущего в неверном ответе ветра и эха отголоски своей еще не пробудившейся любви. Пыл надежды, предвкушение радости и вечное стремление к любви и счастью. Когда песня кончилась, он обернулся, смутился. – Простите. Это было не для хорового пения.
- Вам не за что извиняться, - сказала Павлета. - А вы не пробовали петь на сцене, граф? Или вас не интересуют... драгоценности? - поинтересовался дракон. Яромир улыбнулся немного смущенно. - Я не настолько хорошо пою, чтобы выйти на сцену. Так, на пикнике или у друзей. Да и не мое это призвание. И… драгоценности меня тоже не интересуют. Разве что с точки зрения их охраны. Хотя, когда-то давным-давно, я мечтал научиться петь так, чтобы моим голосом заслушивались. Может потому и учился. Он перевел взгляд на принцессу. - Ваша очередь, Ваше высочество, - весьма заинтересованно заявил он. Павлета укоризненно покачала головой: - Мне кажется, что вы оба несколько не поняли основной идеи этого развлечения. Оно не в том, чтобы петь поочередно, а в том, чтобы петь вместе. Совместные занятия сближают, в отличие от одиночных выступлений. - Хорошо, тогда ваша очередь выбирать, что мы будем петь. - А что бы вам хотелось? - Павлета наконец прошла ближе к костру, села на край покрывала, обхватив руками колени, и посмотрела на рыцаря, снизу вверх: - Что-то смешное, что-то народное, что-то романтичное? - Давайте что-нибудь народное. С простыми словами, чтоб их просто было подпевать. - Рыцарь покосился на дракона: - Если никто не против. Суон посмотрел на принцессу и кивнул. - А давайте так, - предложила та, бросив короткий взгляд на дракона. - Я пою первую строчку, вы хором повторяете её за мной. Так точно вы оба будете знать слова. - А так и правда получится петь? - с сомнением спросил дракон. - А что может нам помешать? - вежливо удивилась Павлета. - Н... ничего, - тут же смешался он. - Н.. но мне показалось, что так не очень хорошо будет звучать. Павлета думала объяснить ему, что хоровое пение на пикниках задумано исключительно для веселья участников. Но, если бы веселье получалось, слов бы не понадобилось, и потому она лишь мягко пообещала: - Если будет звучать плохо, мы перестанем. Рыцарь в знак согласия кивнул. Принцесса провела рукой по шее и подбородку, словно пытаясь таким образом подготовить горло к пению, и глубоко вдохнула. - Ой цветет калина в поле у ручья.... - негромко, но чисто пропела она и выжидающе посмотрела на своих спутников. По крайней мере, она постаралась сделать пение веселым. Яромир улыбнулся узнавающе и подхватил слова. Поначалу немного не попадая в такт, Суон повторил строчку вместе с рыцарем. - Парня молодого полюбила я, - лирично продолжила принцесса, почти не пряча ехидную улыбку. Глаза Суона округлились. - Э... - только и сказал он, глядя почему-то на Яромира. Рыцарь ничуть не смущаясь, наоборот, отдаваясь с душой народной культуре, в голос пропел эту строчку, глядя при этом на принцессу. Глаза его смеялись. Принцесса вопросительно посмотрела на дракона. Тот прижал ладони с горящим щекам. - По-моему... по-моему, это женская песня. - Возможно, - не стала спорить она. - Но это не означает, что её поют только женщины. Яромир искоса наблюдал за обоими. - Да? - Суон растерянно оглянулся на рыцаря. - Да, - подтвердил тот. – Только мужчины поют ее больше в шутку. Или дружно «ухают» в конце каждой фразы, изображая того парня, в которого влюбились. - А зачем ухать? Тут уже и принцесса заинтересовалась. - Чтобы подпевать женским голосам. Ну и песня богаче становится. Выразительнее. - От уханья? - с сомнением произнес дракон. - Ага, - улыбнулся рыцарь. - Продолжим? - жизнерадостно спросила принцесса. - А что означает уханье? - не унимался дракон. Павлета заподозрила, что таким образом он пытается потянуть время. - Сейчас услышишь, - рыцарь поклонился принцессе. – Прошу, продолжайте, Ваше Высочество. - Парня полюбила, на свою беду... Яромир приосанился, выдохнул с чувством громкое и забористое «Уух!». Принцесса едва сдержала смешок. Дракон ухать не стал. На Павлету накатила волна усталости. Наверное, теперь ей стоит начать извиняться перед драконом? Или упрашивать его продолжить пение? Она постаралась не злиться: энергию стоило беречь для дела. Молча любуясь костром, она игнорировала выжидающий взгляд Суона. - Ваше Высочество? - наконец спросил Яромир. Павлета повернула к нему голову. - Как я уже говорила, идея этого развлечения - петь втроем, - напомнила она мягко. - Боюсь, я не сумела объяснить это достаточно понятно. - Ну что же, тогда самое время для еды. Рыцарь отгреб угольков на край костра, устроил веточки-шампуры над ними и принялся доставать снедь, припасенную Иванкой. Дракон с облегчением перевел дух, вызвав у Павлеты еще один всплеск злости. - Вам помочь? - внезапно спросила она у Яромира, теребя висящий на шее плетеный кожанный шнурок. - Почту за честь, Ваше Высочество, - рыцарь подвинул корзинку ближе к ней и занялся шампурами, прожаривая мясо со всех сторон. Павлета с интересом заглянула внутрь, один за одним доставая свертки. Мясо, хлеб, паштет, фляга с вином, вода, пирожки. Похоже, Иванка решила предусмотреть варианты с ночевкой, побегом и долгим блужданиям по горам. Павлета посмотрела по сторонам - уже начинало смеркаться - и вдруг представила себе, как хватает пирожки и бросается наутек. Долго петляя по горам и лесам (лесов, конечно, пока не было видно), она, наконец, выходит ко дворцу и угощает пораженное семейство пирожками... Представившаяся картина была настолько забавной, что Павлета не сумела сдержать улыбку. Расставив три тарелки по покрывалу, принцесса положила все припасы в оставшиеся тарелки. Бокалы при извлечении, соприкоснувшись, звякнули и вокруг разнесся радующий ухо хрустальный звон. "Не попели - хоть что-то послушаем", - подумала Павлета и осмотрела импровизированный стол в поисках следующих задач. Хлеб и мясо стоило было бы порезать; рыцарь был занят, а просить о помощи дракона не хотелось совершенно. Она взяла нож и внимательно посмотрела на хлеб. Потом переложила нож в правую руку. - А... но... Павлета, вы не должны этого делать, - вмешался дракон. Рыцарь как-то резковато обернулся, но, увидев причину, расслабился. - Так помоги ей, - подмигнул он Суону. Принцесса неохотно подняла взгляд на сидящего в отдалении дракона и почти сразу же отвернулась. Тот подошел ближе, сел рядом на корточки и протянул руку за ножом. - Давайте лучше я. - Прошу. - Не глядя на него, она отдала нож рукоятью вперед. Дракон повертел в руках нож, пытаясь сообразить, как его лучше держать. Сначала он схватил его так, будто собирался кого-нибудь пырнуть. Потом, подумав и примерившись, взял наподобие столового ножа. - А что нужно сделать с хлебом? Он вроде бы порезан... - Разрежьте его на половинки, - попросила принцесса. - Скажем, по диагонали. Как ни странно, слова "по диагонали" Суон понял. Он примерился и, придерживая стопку ломтей рукой, принялся осторожно разрезать ее - примерно так, как режут бифштекс на тарелке. - Вот, - с гордостью сказал он, когда работа была закончена, и Павлета поняла, что больше не сердится. С облегчением улыбнувшись, она произнесла: - Спасибо, - и наконец смогла на него посмотреть. - Теперь, пожалуйста, повторите это действие с мясом.
Испытание предстояло пройти еще раз. Суон собрался с духом, сложил куски нарезанного окорока один на другой и разрезал их наискосок. – Так? – спросил он, улыбаясь. – Именно. Принцесса потянулась за хлебом; от этого движения висящий на шнурке предмет выскользнул из-за ворота рубашки. Это оказался перстень, который дракону уже случалось видеть на ее руке. Суон обнаружил, что разглядывает кольцо слишком пристально. А, может, и не только кольцо… Он смутился и отвел взгляд. Впрочем, Павлета, кажется, не заметила этого. – Думаю, бутерброды каждый предпочтет собрать себе самостоятельно... – задумчиво предположила она. – Похоже на то, – рыцарь положил первые жареные куски мяса на тарелку, покосился на хлеб и окорок. – А вот и горячее. Попробуйте, Ваше Высочество, это мясо весьма нежно на вкус. – Благодарю, – принцесса аккуратно, двумя пальцами переложила кусок мяса на свою тарелку, и улыбнулась, словно что-то вспомнив. Вилок в корзинке явно не обнаружилось. Суон разозлился на Иванку, не потрудившуюся положить приборы и порезавшую хлеб и мясо слишком крупными кусками. «Надо будет отругать ее», – решил он. Самого дракона такие мелочи не волновали бы, но ведь Павлете они доставляли неудобство.
Беседу за ужином сложно было назвать оживленной. Суон старался не отмалчиваться и проявлять интерес к тому, что говорят собеседники. Он чувствовал, что сделал что-то не так и расстроил принцессу, а потому хотел ей угодить. Он принялся рассказывать ей о местных растениях и климате. Надолго его не хватило, но Павлета слушала с интересом – неясно, правда, искренним или вежливым. Спас ситуацию опять Яромир. Язык у него был подвешен отлично – на зависть дракону. Однако Суон всеми силами постарался не злиться на рыцаря. А когда тот начал разговор о лошадях и о скачках, неожиданно для себя самого втянулся в него. Одно время Милена любила скачки. Она обожала делать ставки на понравившегося скакуна, и даже изредка выигрывала. Хотя проигрывала чаще. Они даже ссорились из-за этого. Суон ничего не имел против трат на одежду и украшения. Он даже согласился, что путешествия стоят тех расходов, которых требуют. Но проигрывать деньги в азартные игры – это ведь такое глупое расточительство. Она сердилась и называла его скрягой. Он обижался и подолгу не разговаривал с ней. Чем же это все закончилось?.. Кажется, она все-таки утратила интерес к лошадям, и даже просила у него прощения. Правда, на смену скачкам…
– Да, скоро ведь темнеть начнет, – вспомнил Суон, глядя на склонившееся к горизонту солнце. – Наверное, нам лучше вернуться, пока светло? – Пожалуй, – рыцарь охотно поддержал предложение. – Да и холодно становится. В горах быстро температура падает. Он принялся собирать в корзинку тарелки, полотенца и прочие остатки от ужина. Во фляге еще плескалось немного вина, и Яромир плотнее заткнул пробку. Принцесса, стоявшая в стороне, выглядела слишком сонной для того, чтобы принять участие в беседе или сборах. Суон посмотрел на рыцаря с уважением. Мысль убрать мусор ему в голову не приходила, но она показалась ему очень уместной и правильной. – Может... мне помочь как-нибудь? – спросил дракон. – Да вроде тут и делать-то нечего, – рыцарь оглянулся на принцессу. – Ты присмотри за ней. Чтобы не споткнулась на камнях. Что-то ее совсем разморило. Ладно? И… спасибо за предложение. – Я сейчас проснусь, – пообещала Павлета и сдержала очередной зевок. – И я совершенно точно не собираюсь никуда падать, сэр рыцарь. Рыцарь тихо рассмеялся. – Я буду вам бесконечно признателен, моя принцесса. Дракон понимающе улыбнулся и незаметно кивнул рыцарю. Возможно, настолько незаметно, что тот и не разглядел этого. – Пойдемте? – нетерпеливо спросила девушка, едва рыцарь закончил сборы, и огляделась: – Это место такое спокойное и тихое, что... – она не закончила фразу и запрокинула голову, любуясь небом. Рыцарь поднялся, направился вниз по тропинке, следом за драконом и принцессой. – Вам оно нравится, Ваше Высочество? Или навевает грусть? – Скорее, навевает сон, – улыбнулась принцесса. – О, вон и первая звезда! – радостно указала она и едва не споткнулась. – Это планета, – зачем-то поправил дракон, оглянувшись. – Это такое выражение, Суон, – отозвалась Павлета. – «Первая планета» обычно не говорят. Суон понял, что опять сказал что-то не то, и всю обратную дорогу старался молчать, открывая рот только затем, чтобы предупредить о слишком крутом спуске или узкой тропе. – А ты любишь звезды, Суон? – тихо спросил рыцарь. Словно просто подумал вслух. Яромир шел позади, немного задумчивый, с корзинкой в руках и покрывалом, перекинутым через руку. Молчание его, похоже, устраивало. Или приступ красноречия закончился. – Они красивые, – констатировал дракон. Он действительно любил звезды. Помнил названия отдельных светил и созвездий. И любил отыскивать на ночном небосводе те звезды, которые – как он знал – люди неспособны разглядеть невооруженным глазом. Но эта тема показалась ему слишком интимной, чтобы обсуждать ее здесь и сейчас. – А вы летаете ночью? – подала голос Павлета. Принцесса действительно проснулась. Её движения стали энергичными и даже немного резковатыми, на губах играла улыбка. Она шла быстрым шагом, выдерживая между собой и драконом лишь необходимое расстояние. – Да, лучше ночью, – ответил тот и пояснил: – Не так заметно. – Наверное, это очень красиво... – с улыбкой в голосе отозвалась она. Суон не понял, что она имела в виду, но спрашивать не рискнул.
)
-
-
29.10.2008 в 19:18Сонный Яромир даже не сразу проснулся, когда конь остановился, шумно принюхиваясь и переступая с ноги на ногу. Из долины перед ними тянуло запахом человеческого жилья и звуками жизни большой деревни. Вокруг чистым золотом пшеницы сверкали ухоженные поля. Мужчина похлопал коня по шее:
- Поедем вниз, поспрашиваем. Ну так. На всякий случай.
Денек сегодня выдался на редкость погожий, хотя вчера еще на небе бродили сумрачные тучи. От радостного солнышка доспехи изрядно накалились, чем и объяснялась такая сонливость, одолевавшая рыцаря аж с самого полудня. С некоторой тоской поглядев на сверкающую ленту речушки, протекавшей неподалеку, Яромир направил коня вниз, к деревне.
На него тут же обратили внимание собаки и бабки. Первые провожали его захлебывающимся лаем, но даже Чебурок игнорировал шумное приветствие сторожей. Вторые ахали и показывали на него пальцем, спеша к соседке, дабы обсудить происходящее событие. Страда была в самом разгаре, мужчин в деревне было не видать. Пришлось обращаться к старушкам, которые тут же замолчали, едва он направил к ним коня.
- Здоровья вам. Не подскажете, с кем бы я мог переговорить по делу? Государственной важности.
- Прям таки и государственной, - одна из бабулек недоверчиво и иронично хохотнула. – Ну тогда тебе к старосте, сынок. Ты прямо по улице езжай. А там слева будет дом с зелеными воротами. Дома он должен быть, возраст не тот, чтобы в поле-то ходить.
- Спасибо. - Яромир быстро раскланялся, больно жарким интересом разгорелись глаза старушек.
Найти дом старосты оказалось несложно. Зеленые ворота оказались гостеприимно распахнутыми, так что Яромир сразу проехал во двор.
- Добрый день, добрый человек, - обратился он к мужчине, собиравшему поленницу перед домом. Судя по возрасту это и был сельский староста.
Яромир вытер пот со лба, солнце припекало уже изрядно.
- Не найдется ли воды испить?
- А? Воды? - староста поднял голову, чтобы посмотреть, стоит ли проезжий того, чтобы уделить ему внимание. Судя потому, как переменилось его лицо - стоил. - Непременно найдется, господин рыцарь. А как же! Для вас-то всегда. Иванка! Принеси господину водички! Ну-ка живо!
Спустя минуту из дома выбежала молодая женщина с полным ковшом воды.
- Вот. На здоровьичко, господин рыцарь, - проговорила она, протянув путешественнику воду. - Может, еще чего надо?
- Да нет, спасибо.
Яромир старался пить не торопясь, но ключевая вода так и норовила побыстрее охладить горло.
- Осень уже не за горами, а солнце-то как припекает. Урожай-то хорош?
Он спешился, показывая, и расположение к хозяевам и намерение еще немного задержаться возле их дома.
- А вот как соберем, так и будет видно. Тьфу-тьфу, не сглазить бы. А вы по делам в наших краях-то?
Иванка стояла в стороне, в разговор не вмешиваясь. Однако гостя разглядывала с интересом.
- По делам, - согласно кивнул Яромир, отталкивая голову Чебурка, решившего покрасоваться перед селянкой и показать, какой он верный и ласковый конь. – Может слышали, принцесса пропала. Ну вот я ее и ищу.
- Ох, горе-то какое! - староста всплеснул руками. - А что ж вы ее здесь-то ищите?
- Да так… - рыцарь тоскливо поглядел в небеса, прежде чем ответил. – Дракон ее унес. А где еще дракона искать, как не в горах. Вот и ищу. Вы не видели на днях, дракон тут не пролетал. Красный, - зачем-то уточнил он.
- Дракон? Отродясь никаких драконов не видел, господин рыцарь. Бабушкины сказки это все! - убежденно заговорил староста, маша руками. Потом, решив что невежливо так откровенно отпровергать слова благородного господина, поправился. - Наверное, они есть где-то, эти драконы. Да только не у нас. У нас тут тишь, да гладь, да божья благодать.
- Ну я так и думал, - грустно заключил рыцарь. – Я на всякий случай спросил, вдруг видели.
Он посмотрел в сторону снежных сверкающих вершин, прищурился.
- И на добром слове спасибо. Значит, не видели, - обернулся к Чебурку, потрепал нестриженную челку. – Что же, придется своими силами искать. А куда бы вы мне не советовали ехать в ваших горах? Чтобы ноги не сломать, да шею не свернуть.
- Налево с тропы на сворачивайте, - вмешалась Иванка. - Как луга закончатся. Там пропасть, да такая, что издалека не заметишь.
Староста помрачнел - видимо, с горами у него были связаны какие-то неприятные воспоминания.
- Вы лучше через перевал - да на ту сторону, - добавил он, бросив на женщину недовольный взгляд. - Справа тоже искать нечего, а шею свернуть - запросто. Может, он на той стороне, этот дракон ваш. У местных там и поспрашивайте. А мы никаких драконов тут не видели.
Иванка закивала, подтверждая слова старосты:
- Не видели. У кого хотите, спросите, господин.
- Ну если староста не знает, то у кого ж еще спрашивать, - казалось, рыцарь расстроился. – Но за советы спасибо. Раньше времени помирать неохота, да еще и по глупости. Счастья вам и детям вашим. Поеду я, пока солнце к закату не пошло.
Он взял коня под уздцы, собираясь дойти до края деревни пешком.
Ватага мелких ребятишек с гиканьем носилась по улице. Чуть в стороне пара пацанов постарше играли в ножички. Яромир остановился посмотреть, напрочь игнорируя тычки в спину, недовольного долгим стоянием коня.
Один из ребят оглянулся да так и застыл с открытым ртом.
- Влатко, ты чего? - толкнул его в бок второй, тоже обернулся, и с таким же изумлением, как и первый, уставился на незнакомца. - Ух ты... господин, а вы рыцарь? - спросил мальчик. В его голосе слышалось восхищение.
- Вы небось дракона убивать идете? - подключился к разговору Влатко.
- Рыцарь, - согласно кивнул Яромир. – Ну убивать, не убивать… Принцессу я спасать еду. А вы в принцесс, сказки и драконов верите? – ухмыльнулся, улыбнулся широко.
- А как же! - радостно подтвердил второй мальчик. - А принцесса потом за вас замуж пойдет?
- Это вряд ли, - Яромир рассмеялся. – Мое дело спасти… а за кого замуж это уже король решать будет. Ну так как, ребята, давно он тут пролетал? Где его искать-то?
- Вчера и пролетал! Во-он там! - парнишка махнул рукой. - Ка-ак пыхнет огнем - полполя нету.
- Да Милош всегда сочиняет, - перебил его приятель. - Не там он пролетал. И не вчера, а третьего дня. А поле-то так, слегка подпалил.
- И часто он у вас так шалит? – улыбнулся россказням ребятни рыцарь.
Те переглянулись.
- Так он не один, - доверительно сообщил Милош. - Тут еще дракониха пролетала как-то, с драконятами. Совсем житья от них нету. Господин, а мне можно в рыцари? А то если у вас не получится, то я бы уж до них добрался!
- Ну вот когда в сказки перестанете верить, тогда и решите, хотите ли в рыцари, - рассмеялся Яромир. – Так значит мне, не доезжая перевала и направо?
Мальчишки замолкли.
- Не знаю, господин. Мы в горы не ходим, - сказал Влатко, ставший вдруг серьезным. - А вы разве не верите... в сказки-то?
- Нет, ребята. В сказки я не верю.
-
-
29.10.2008 в 19:19Дорога в горы быстро превратилась в широкую тропу, огибавшую луга. Траву на них уже почти всю скосили, желтели дорожки подсыхающего сена, кое-где стояли уже собранные стога. Идиллия да и только. Насколько мог судить рыцарь, деревня была благополучная и зажиточная.
А потом тропинка резко стала уже, вихляя между крупных камней, она вела к перевалу. Яромир, обернулся назад, деревни было уже давно не видать. До заката было еще время, но кто его знает, сколько он будет искать эту пропасть и что там окажется. Может стоило вернуться в деревню и переночевать там? Некоторое время он простоял в задумчивости. Чебурок, видя, что хозяин ехать прямо сейчас не собирается, склонил голову, хватая верхушки травы.
- Ну да, ты прав, - рыцарь рассмеялся своим мыслям. – Зря что ли мы вырвались из столицы? Ты и я. Давненько не приходилось вот так заночевать.
Он спешился, отложив поиски до завтра. Старое место для стоянок нашлось довольно быстро. Этой тропой через перевал уже давно не пользовались, была лучшая дорога. Тут ходили только редкие пешие путешественники, ищущие красот природы и уединения. На стоянке был ручеек и остатки костровища.
Стреноживать коня Яромир не стал, это был не первый их поход, а места тут все же дикие. Кто знает, может и волки заглянут. Освободившись от ноши, Чебурок заметно повеселел, не упуская из вида хозяина принялся бродить вокруг, выбирая что-нибудь повкуснее.
Вскоре веселое пламя заплясало на сухом хворосте. Яромир расстелил одеяло, разложил свои нехитрые запасы продовольствия и принялся поджаривать на огне сосиски. Жизнь сразу стала казаться раем. На несколько минут он даже позволил себе забыть о принцессе, драконе и своем задании.
«Наверху самой старой башни звякнул колокол, призывая младших учеников на занятия. Только один мальчик шел совсем в другую сторону, прочь от учебных классов. Шел быстро, не оглядываясь.
- Яромир, Яромир! - Влад таки догнал, хотя он изо всех сил пытался делать вид, что жутко спешит. – Ты и вправду уедешь? Я слышал ты это…
- Ну да, я решил, что буду рыцарем, - он насупился. – Ну чего вы все пристали!
- Ты что и правда… во все это веришь?
- Да, верю. И в драконов и в принцесс, - отмахнулся, разворачиваясь на каблуках, собираясь уйти.
И напоролся взглядом на заполненные слезами глаза девочки.
- Анна…
- Так значит это правда? Так значит, все это время вы мне лгали, а сами… а сам… а сам мечтал о принцессе! Я ненавижу тебя, граф Яромир !
- Анна…!
Но она не слушала его, убегая по дорожке. По длинной, нескончаемой дорожке…»
В предутреннем тумане раздался глубокий вздох. Чебурку тоже что-то снилось.
Яромир постарался плотнее завернуться в одеяло. Все же осень близко. Надо было остаться в деревне ночевать, а не предаваться романтике и созерцанию природы. Сон не шел. Вздохнув и отказавшись от попыток уснуть, рыцарь принялся разводить костер, клацая зубами. Из-за тумана кустарник отсырел, так что занятие было не из простых. Зато, когда он костер все же развел, оказалось, что уже и согрелся почти.
Глядя в потрескивающее пламя, Яромир вспоминал сон. Он снился ему почему-то с завидным постоянством каждый раз, когда предстояло опасное дело. Может потому что тогда это было его первое, по-настоящему его решение? И каждый раз, в этом своем сне он снова это решение принимал.
Вот только Анна… Его первая любовь так и не простила его. И холод при встрече никуда не исчез, хотя сейчас она уже замужем. Его первая большая потеря. Она вернула его стихи, которые он для нее писал. Он тогда стыдился своих слез, но плакал.
И все же, зачем-то этот сон каждый раз ему снился. Но сколько он ни думал о возможном скрытом смысле, так его и не нашел. Не стал искать и сейчас. Рассвет был уже близок. Так что молодой рыцарь решил, что поест сейчас, и как только взойдет солнце и туман разойдется, сразу отправится в путь. Дракон должен быть где-то здесь.
-
-
11.11.2008 в 13:48- Я понял тебя, Чебурок. Тут он.
Рыцарь потрепал коня за гриву, когда тот, наконец, перестал изображать птицу, готовую взлететь без разбега.
Дальше ехали осторожно. Дракон, конечно, не мышь, не заметить сложно. Но и не тупая тварь. Хитрости их можно только позавидовать. Яромир гадал, предупредили жители деревни дракона о его приезде или побоялись идти на ночь глядя окольными путями в горы. Если дракон здешний не отшельник и с деревенскими общается, то туго придется. Если его ждут, у рыцаря останется не очень много шансов.
Остановился, когда тропинка совсем скрылась из вида, расчехлил меч, приладил к поясу. То же самое и со щитом, занявшим свое законное место на креплениях седла. Из-под одежды вытащил украшенный символьным травлением сложной формы амулет и оставил поверх доспехов. Мир вокруг наливался яркими утренними красками, и как обычно нестерпимо захотелось жить.
Спасибо Иванке. Если бы не ее предупреждение, что пропасть трудно заметить, пока в ней не окажешься, он бы мог и навернуться туда. Странный зрительный эффект, вроде миража, продолжающего неровную, густо поросшую травой почву. Совсем рядом он рассеивался, но если не быть готовым… Яромир спешился, отвел нервно подрагивающего коня чуть подальше, и заглянул вниз. Это и правда была пропасть. Где-то далеко внизу прочно угнездился утренний туман, скрывая дно, но и видимого хватало, чтобы невольно перевести дух.
- Хорошо ты устроился, - проворчал в адрес дракона.
Если деревенские ходят в логово, то должен быть где-то спуск. Очень хотелось на это надеяться. Иначе это будет чересчур весело – доспешный рыцарь, болтающийся на веревках над пропастью.
Вопреки распространенному мнению люди не всегда враждовали с драконами. Деревни не всегда просили рыцарей избавить их от чудовища. Чудовища иногда были столь полезны для деревень, что те всеми силами скрывали их наличие рядом. Не всегда, но так бывало. Похоже, и в данном случае было то же самое. Яромир медленно шел вдоль края пропасти, ища спуск вниз и раздумывая над тем, какой он… Какой он тот дракон, что имел неосторожность похитить принцессу и который, похоже, старался при этом жить в мире с людьми, вынося из этого взаимную пользу.
Тропинка нашлась еще немного погодя. Солнышко только начало припекать, а рыцаря уже прошиб пот. У него было хорошее воображение, и это воображение в красках нарисовало ему, как красиво он будет сверкать доспехами, навернувшись с узенькой, козьей тропки вот в эту самую адову пропасть. В любом случае, Чебурку по ней не пройти.
- Прости, друг, - потрепал гриву. – Но дальше я один.
Он привязал коня к большому кусту. Некрепко, так, для формы. Чтобы тот чувствовал, что нужно ждать тут. Но мог в любой момент убежать, если что-то случится. Яромир меньше всего хотел чтобы друг его странствий пошел кому-нибудь в корм.
Камни обсыпались под ногами и летели вниз, заставляя сердце замирать. Яромир не торопился, нащупывая дорогу перед каждым шагом. Как-то все дальше и дальше оставались позади и жизнь, и друзья, и семья. Оставалась только цель. Этакое самовнушение, чтобы держать нервы не на пределе. Гулкий, гулкий стук крови в висках.
Это была не слишком большая площадка с глубокими, откровенными бороздами от когтей приземлявшегося тут не раз дракона. И темный провал входа в пещеру. Сюда не попадал прямой солнечный свет. Яромир надел шлем, шагнул в темноту. Остановился, давая глазам привыкнуть к полутьме, заодно читая последнюю предбоевую молитву.
Здесь царила тишина. Постепенно чувства рыцаря начали обостряться. Шлем мешал, как обычно, но он все же сумел услышать мерное дыхание громадного зверя. Совсем недалеко. Практически рядом. А постепенно и разглядеть его. Варианта выманить дракона наружу, на свет, не было. Там было еще меньше места, к тому же скинуть ничтожно легкое тело рыцаря в пропасть куда проще, чем с ним возиться. Удивляло, что пещера очень мала. Но, наверное, это была только первая из пещер.
Дракон спал. Хорошая возможность ударить врасплох… Разумно, правильно… но без чести.
Яромир, чувствую себя полным идиотом позвал:
- Эй…
-
-
14.11.2008 в 18:55- Зачем пришел?.. - его голос напоминал шорох песка, только был намного громче.
- За украденной принцессой. Не очень разумно было зариться за королевских особ. От тебя же не отстанут теперь.
«Ну признайся же честно сам себе, Яромир, ну не хочешь ты дракона убивать.»
- Драться будем или по-другому решим?
- А, за принцессой... - прошелестел дракон и замер, словно задумавшись. - Драться... Не хочу я драться. Иди домой пока я добрый.
Он зевнул, демонстрируя многочисленные острые зубы и закрыл глаза.
«Вот ведь зубастая упрямая ящерица…»
- Тогда я, граф Яромир Верес, капитан Королевского Гвардейского Рыцарского корпуса вызываю тебя на бой.
- Да ну тебя, граф Яромир. Что с тобой драться, ты невкусный.
Дракон дернул хвостом, так что его конец ударился о камень в нескольких сантиметрах от ноги рыцаря.
- А принцесса... - он облизнулся, - принцесса вкусная была...
- Ну тогда только твоя голова утешит бедных родителей, а мою спасет от плахи, - сокрушенно ответил рыцарь, не поведя бровью. Впрочем, бровей под шлемом видно не было.
«Зубы заговаривает… варан-переросток…»
- А я и правда невкусный. Жестковат буду, или островат, это кому как, - меч сверкнул заговоренной сталью, покидая ножны.
Драконий хвост выбил крошку из камня у самых ног Яромира, щебень весело зазвенел по стальным пластинам. Конец этого самого хвоста легонько, так что закованный в латы рыцарь только пошатнулся, оставил в них же неглубокую вмятину. Тварь лениво поднялась на лапы и выдохнула струю огня.
«Один удар доспехи всегда держат… Только жарко что-то очень…»
Рыцарь успел прикрыть глаза перчаткой, чтобы их не сожгло. Однако, подняв в голову, понял, что атака не была направлена на него. На дальней стене пещеры зажглись факелы. Отсветы пламени заиграли на рубиновой чешуе дракона. Ящер вытянул шею - теперь его голова была на расстоянии руки - и уставился на рыцаря немигающими золотистыми глазами с узкими щелями зрачков.
- Может, все-таки передумал? - спросил дракон.
- С тобой передумаешь, как же, - проворчал рыцарь.
«Красивый, черт…»
- Ну так что, сцена готова? Освещение, я вижу в полном порядке. Может, уже начнем трагедию разыгрывать?
Дракон вздохнул - как показалось Яромиру, тоскливо - подался назад и предложил рыцарю.
- Начинай.
«Он что, не знает, что мой меч его шкуру возьмет?»
И Яромир сделал то, что можно назвать героическим порывом, самонадеянной глупостью, мальчишеством и что так любят описывать менестрели в старинных балладах. Он прыгнул вперед, занося меч для удара. Красиво, с размахом, по широкой дуге. Вот только дракону в тесноте уворачиваться было некуда. Как и рыцарю, впрочем.
И все же дракон ухитрился извернуться так, что удар пришелся вскользь. И все же он достиг цели - ящер резко дернулся и повернул голову к Яромиру, шумно втянув воздух. Выдохнуть он явно намеревался огнем.
Меч нагрелся от драконьей крови, тоненькая струйка которой испарялась прямо на глазах. Яромир чуть пригнулся, словно собираясь защищаться от огненного дыхания, меч уперся в пол для устойчивости, освободившаяся рука плотно обхватила талисман на шее, невидимые под шлемом губы прошептали одно единственное слово.
И рыцарь, кажись совершая самоубийство, вновь устремился к дракону. Как можно ближе, низко, совсем низко, на уровне человеческой шеи занося меч для удара.
Очертания дракона стали размытыми, а в пещере на секунду словно померк свет. Раздался не то тихий вскрик, не то всхлип. Перед Яромиром стояла... девушка в белом платье, которая смотрела на него испуганными глазами и зажимала рукой кровоточащее плечо.
Секунду они смотрели друг на друга, потом девушка ойкнула и, подобрав юбки, дала стрекача, направляясь куда-то вглубь пещеры.
Яромиру на мгновение показалось, что у него неладно со зрением.
Кто-нибудь пробовал на разгоне остановить латы в несколько десятков килограмм на таком коротком расстоянии? Пришлось тормозить мечом, судорожно втыкая его в землю. Рыцарь помотал головой, избавляясь от наваждения и смотря в красивейшие на свете золотисто-карие глаза.
«Драконица? Нет, не может быть, я дракона с драконицей перепутать не мог…»
Пока Яромир пытался осилить эту проблему, девушка, сверкая голыми пятками, бросилась прочь. Сработали рефлексы.
- А ну стой, - рыцарь бросился за … драконом, - стой тебе говорят, чешуйчатый извращенец!
Существо, разумеется, не послушалось. Оно нырнуло в проем в глубине пещеры. Яромир побежал следом. Каменный коридор был темным, но белое платье отлично выдавало беглеца. Впрочем, у дракона было преимущество - в отличие от рыцаря он бежал налегке. И ему удалось бы удрать, если бы он, к несчастью своему, не наступил на край юбки. Дракон растянулся на полу и нехорошо помянул маму рыцаря. По изощренности ругательств до представителей людского рода ему было далеко, а вот голос у него оказался вполне мужским.
Меч нехорошо звякнул в нескольких сантиметрах от шеи человеческого обличья дракона. Шеи тонкой и слишком изящной для мужчины.
- Добегался.
Яромир тяжело дышал, но что-то все не давало ему опустить меч. То ли беззащитность в этот момент самого могучего существа на свете, то ли испуганно-непонимающий взгляд этих проклятущих глаз, то ли понятия рыцарской чести. Но и не убирать меч хватало разума и силы поставленной цели.
- Так что у нас в репертуаре? Трагедия или сказка со счастливым концом?
Существо вздохнуло.
- Это кому как, наверное... Можно, я переоденусь? - жалобно попросило оно. - Как-то не хочется умирать в таком виде.
Дракон с сожалением посмотрел на испачканный грязью и забрызганный кровью подол.
Рыцарю пришлось выдержать жестокую борьбу здравого смысла и долга против понятий чести и еще чего-то необъяснимого, но очень сильного. Минуту он не двигался, потом вложил меч в ножны. Снял шлем, убрал со лба мокрые от пота светлые пряди слишком длинной челки.
- То же мне, вымирающий вид. Ладно, пошли к принцессе. Только ты сначала и правда… переоденься что ли…
-
-
15.11.2008 в 21:55Вряд ли рыцарь собирается убивать его на глазах у Павлеты. Значит, думает, что дракон ему уже не помеха и что он сможет запросто увезти отсюда принцессу. Как бы ни так!
Суон оглянулся напоследок на рыцаря – тот смотрел на него снисходительно, сверху вниз, во всех смыслах – вдохнул и, подобрав слишком длинную юбку, поплелся вперед по коридору.
Лучше бы этот человек убил его. Во-первых, не пришлось бы чувствовать себя так глупо сейчас. А во-вторых… он подумал о девушке, от которой его отделала дюжина каменных стен; которая умела улыбаться, когда ей было грустно, и шутить, когда она злилась; которая назвала его милым и сравнила со своей сестрой; которая стала столь неотъемлемой частью его жизни, что расстаться с ней он был неспособен. Которой он был не нужен. Может, так будет и лучше – если он умрет. И для него, и для нее тоже.
Но умирать не хотелось. Нужно было выбраться туда, где больше места, принять истинную форму и, уже не раздумывая, превратить этого смельчака в кучку пепла. Но для начала лучше переодеться. На всякий случай. Угораздило же этого графа явиться именно тогда, когда пришла портниха, чтобы подшить это проклятое платье…
«Надо было убить его сразу», – с сожалением подумал дракон. Беда в том, что убивать было нельзя. Он знал, что стоит случиться одной смерти, и за ней последуют новые и новые, и остановить эту лавину уже ничто не сможет.
Тем временем они достигли жилой части пещеры. Здесь Суон ускорил шаг – ощущение того, что чужое существо ходит по его дому, было неприятным. Скорее бы уж это закончилось… Почти бегом он пересек спальню и остановился у двери в гардеробную.
– Подожди здесь, – попросил он рыцаря.
– Хорошо, – Яромир кивнул, немного замешкавшись. Складывалось впечатление, что он никак не может принять какого-то решения.
Оставшись в одиночестве, Суон наконец с облегчением перевел дух. Он боялся, что незваный гость пойдет за ним и сюда.
Он поспешно стянул платье, осмотрел его и с сожалением отметил, что оно испорчено окончательно – кровь уже не отстирается, и юбка, на которую он наступил, порвалась. Впрочем, Павлета все равно никогда не надела бы его. Суону стало остро и безнадежно жаль самого себя. Сейчас он почувствовал, что рана на плече болит и все еще кровоточит – похоже, у графа Вереса был заговоренный меч. Впрочем, что этот меч по сравнению с тем адским амулетом!.. Дракон всхлипнул, но тут же постарался взять себя в руки. Совсем не время было раскисать.
Он, поколебавшись, оторвал от платья ленту и кое-как перевязал плечо. Потом оделся, выбрав красные рубашку и куртку – чтобы кровь, в случае чего, не была слишком заметна. Он чувствовал, что чужак все еще в спальне; принцесса – на террасе, Иванка – там же, а портниха давно сбежала от греха подальше.
Дракон аккуратно сложил платье и спрятал его на одной из многочисленных полок, наскоро причесался, расправив спутавшиеся подвески в волосах, и нехотя вышел к рыцарю.
Тот встретил его странным взглядом, смысла которого Суон не понял. Однако, очевидно, и Яромиру тоже стало проще, когда он увидел дракона в мужском наряде.
– Как тебя все же зовут? Я-то представился, а вот ты запамятовал это сделать. Понимаю, зачем представляться мертвецу. Но теперь-то уже можно.
И снова – будто время тянет.
– Суэфьондоморинион, – с достоинством произнес дракон. – Запомнишь?
Рыцарь пошевелил губами, пытаясь без звука повторить имя. Покачал головой.
– Запомнить запомню, а вот произнести смогу еще не сегодня. Ты уж извини, тяжелы для людей ваши имена. А как тебя деревенские называют?
– А я тебя запомнил, граф Яромир Верес, капитан Королевского Гвардейского Рыцарского корпуса. Хотя, помнится, он назывался орденом святого Георгия, – дракон улыбнулся, склонив голову набок. – Зачем тебе знать, как какого-то мертвеца в деревне называют?
Теперь он определенно чувствовал себя увереннее.
– Орден Святого Георгия. Старое название. Мир меняется, – пожал плечами рыцарь. – Зачем знать – это мое дело. Ну не хочешь, не говори. Для тебя я враг. Во всяком случае, пока. Так где принцесса?
Такое отношение к своей персоне Суона возмутило. Совсем недавно этот человек видел его жалким и испуганным и, похоже, продолжал воспринимать его по-прежнему.
– Ты рассчитываешь, что я отдам тебе принцессу, и мы перестанем быть врагами?
– Нет, святые угодники! – возглас был полон искренней досады. Суону показалось, что вовсе не на него. – Я всего лишь надеюсь, что и у драконов есть мозги. Или хотя бы инстинкт самосохранения. Если хочешь, могу прямо сейчас описать тебе ситуацию.
Ситуацию Суон и так представлял. И он прекрасно понимал, насколько она безвыходна – даже лучше, чем граф Яромир. Поскольку граф был человеком и мог лишь предполагать, насколько нереально для дракона разлюбить и отдать то, что он считает своим.
Дракон задумался. В конце концов, он не рыцарь, и вовсе не обязан поступать честно.
– Не надо описывать, – сказал он. Ему очень хотелось выглядеть достойно, но в голосе так и прорывалась обида. – Ладно, идем.
Они вышли из спальни. Суон оглянулся на Яромира, покосился на его меч, вполне убедительно изобразив подавленность и страх. Не очень-то уютно себя чувствуешь, зная, что за твоей спиной идет человек с такой штуковиной. Но рыцарь – это рыцарь. И на этом можно сыграть. Нужно.
Граф Яромир Верес выглядел удивленным. Очень удивленным – это было прямо-таки написано на его лице.
– Ну… идем.
Дракон вел его по длинным и извилистым коридорам. Пещера тут была огромная. Рыцарь шел, озираясь по сторонам, и удивления в его взгляде не становилось меньше.
– Я ошибаюсь или ты не знал, что забираешь принцессу?
– Почему ты так решил?
– Потому что драконы гораздо благоразумнее до того как забирают, чем после. Уже два века принцесс ни один дракон не похищал. Потому что к ним сейчас относятся куда как бережнее, чем в былые времена. Если бы ты знал, ты бы или сменил сначала свое логово, чтобы тебя было сложнее найти, или вообще не стал бы связываться.
Дракон остановился и задумался.
– Нет, не бережнее. Раньше принцессы так просто не ходили по улицам. Дело в том, что драконы сейчас почти перевелись.
Он засмеялся, цепочки в его волосах весело звякнули, и рубины в подвесках игриво вспыхнули в свете ламп. А вот смех вышел грустным.
– Старались, – проворчал Яромир, и у него это получилось не менее грустно. – А принцессы всегда ходили и ходят, где им вздумается. Значит, встретил ты ее на улице и решил, что девочка обычная. Не повезло тебе, – добавил он сочувственно и зло.
Рыцарю, похоже, вовсе не хотелось убивать дракона. Это должно помочь выиграть время. Настроение у Суона заметно улучшилось.
Они миновали широкую галерею и вышли в огромный зал. Одна из стен отсутствовала – на ее месте зиял проем, в котором открывалась живописная панорама неба и далеких горных пиков. Дракон стремительно обернулся к противнику, набирая в легкие воздух. Он понимал, что после перевоплощения у него будут в лучшем случае секунды, и на этот раз не намерен был терять их. И вдруг он почувствовал, что его истинной формы... не существует. Суон словно не мог нащупать ее.
Рыцарь тоже остановился и смотрел на него. Он все прекрасно понял.
Суон оцепенел от страха. Он медленно и шумно выдохнул, но вдохнуть смог с трудом – казалось, что-то сжимало ему горло. Теперь ситуация и правда стала безвыходной. Рыцарь первым нарушил молчание:
– Давай все же попробуем как-то договориться. Осталось еще два с половиной дня.
В то же время он медленно приближался к застывшему в ужасе дракону. Не для того, однако, чтобы нападать, но чтобы суметь схватить вовремя. Словно боялся, что тот сейчас прыгнет в этот самый проем и полетит в пропасть, крыльев не имея.
Однако Суон его намерений не понимал. К нему приближался враг. Он хотел броситься бежать, но ноги не слушались его. Только когда Рыцарь был не более чем в паре метров, он вдруг рванулся с места, не разбирая дороги. Впереди было небо, такое близкое, такое любимое...
-
-
21.11.2008 в 15:24А темные волосы с искорками огня пахли лугом с васильками и ромашками… Лезли в глаза, забивались под кирасу.
- Да что ж ты нежный-то такой…!!!
«Кажется, я хотел сказать – нервный…»
Дракон в последний раз пнул Яромира, но больше пострадал при этом сам - от таких атак доспехи защищали отлично. Он затих.
Яромир осторожно разжал объятия. Осторожно на тот случай, если дракон снова бросится куда глаза глядят.
- Суэф…Суэфь-ондомо-ринион, - он постарался пусть по слогам, но правильно произнести имя, - давай попробуем найти выход, который устроит всех? А?
Не сказать, что речь показалась ему проникновенной и впечатляющей.
Дракон осторожно отодвинулся от него и сел, держась за плечо.
- Суон, - сказал он и криво улыбнулся.
- Очень приятно познакомиться, - очень серьезно произнес рыцарь.
Постарался поменьше громыхать, поднимаясь. Протянул дракону руку, для рукопожатия и предлагая подняться.
- Яромир. Если хочешь, можно просто Яромир. Можешь думать что угодно, но я рад, что мне не пришлось тебя убивать.
Помощь дракон принял, но к попытке примирения отнесся скептически.
- Может, мы все еще об этом пожалеем, - мрачно заметил он.
- Может и так. Но это теперь только от нас зависит.
В зале послышались тихие торопливые шаги, и мгновеньем позже появилась принцесса. Увидев дракона и рыцаря, она остановилась.
- Здравствуйте, - вежливо сказала она после небольшой запинки, обращаясь сразу к обоим. Очевидно, она спешила - её дыхание было немного неровным.
Суон, намеревавшийся что-то ответить рыцарю, вдруг просиял и обернулся к девушке.
- Павлета... - с виноватым видом проговорил он. - А... но что вы здесь...
Яромир обернулся. Глаза его засветились восхищением, принцесса была невероятно мила. Взволнованность ей шла. Одернул себя, сейчас не время предаваться романтике. Шагнул вперед, припадая на колено.
- Капитан Королевского Гвардейского Рыцарского корпуса Яромир Верес к вашим услугам.
Поднял голову, постарался улыбнуться как можно более успокаивающе.
- Ваш отец очень беспокоится о вас.
- Граф Яромир, - принцесса улыбнулась и протянула ему руку. Её глаза потеплели. - Я вас помню. Вы... пришли забрать меня домой? - несмотря на сдержанность, в её голосе прорывались нетерпеливо-радостные ноты.
- Да, моя принцесса, - он подошел, коснулся губами ее пальцев. – Но, если вы позволите, я бы хотел решить дело миром. Не убивая никого.
Его взгляд переместился на дракона, с мрачным видом наблюдавшего за этой сценой.
Принцесса наклонила голову, длинные светлые пряди на миг скрыли её лицо.
- Да, - сказала она и тоже поглядела на Суона. - Я не хочу ничьей смерти.
Тот молчал. Разве что злобное выражение на его лице сменилось растерянным.
«Молодец… ну и что теперь делать?»
Мысль была наполнена здравой самокритикой и скептицизмом. Яромир перевел взгляд с дракона на принцессу и обратно.
- Суон… в приличном обществе так не поступают, конечно, - «ну да… не напрашиваются» - но не могли бы вы на время переговоров позволить остаться у вас? Время поджимает, а дорожка до вас не так уж и коротка.
- Переговоров? - вырвалось у принцессы удивленно.
- Переговоров? - ядовито переспросил дракон, и в глазах его зажегся нехороший огонек. - Вот, значит, как? Я не стою даже того, чтобы меня убить? Может, тебе и меч не нужен был? И эта банка консервная? Ты пришел, я испугался и тут же отпустил девушку! Ты на это рассчитываешь?
Яромир немного растерялся. Драконы известные хитрецы, но не похоже, чтобы этот притворялся. Рыцарь немного помрачнел, взгляд честных серых глаз стал грустным и непреклонным.
- Ты стоишь многого, Суон. Именно поэтому сначала отправили меня. Попробовать что-то изменить в древнем законе отношений между людьми и драконами. Если я потерплю неудачу, через два с половиной дня придут другие. Король намерен любыми средствами вернуть свою дочь. Но он слишком уважает ваше племя, чтобы не попробовать сделать это миром. Я предложил тебе найти какой-то вариант, который всех устроит. Рискнуть хотя бы ради того, чтобы было что-то иное, чем кровь и смерть. Ты любишь Павлету? Так почему не думаешь о том, что потеряешь ее, если умрешь?
- Думаешь, я тебе поверю? - презрительно проговорил Суон. - Да и какой такой вариант всех устроит? Или ты хотел сказать - всех, кроме меня?
- Всех, кроме тебя, это вот, – он наполовину вытащил меч из ножен. – Я же сделаю все, что смогу, чтобы избежать кровопролития. Можешь считать меня посланцем короля. Эти два дня я буду защитником принцессы и дипломатом. Не хочешь верить моим словам – не верь. Если будет в моих силах это изменить, я постараюсь. А если нет, то чести моей это не уронит.
- Ложь, - отрезал дракон. - Никогда короли не заключали мир с драконами. И это никогда не изменится.
- Суон, - вздохнув, Павлета подошла к дракону ближе и сказала сдержанным тоном: - Я не хочу, чтобы тебя убивали. Вполне возможно, что мой отец тоже этого не хочет.
Он замер, словно вслушиваясь в отзвучавшие слова. Потом грустно покачал головой.
- Хорошо, что вы не хотите. Мне приятно это слышать.
- Пожалуйста, - мягко попросила принцесса, - давайте как-нибудь договоримся.
Она встала рядом с драконом и замолчала.
- Именно этого я и хочу, ваше высочество, - Яромир благодарно улыбнулся принцессе. – И… позвольте на эти дни стать вашим рыцарем.
Он снова преклонил колено, а дракон снова разозлился.
- Хватит уже! Вы еще ее не спасли... от меня. Ей еще не за что вас благодарить!
Он перевел взгляд с рыцаря на принцессу, и снова на рыцаря.
- Все равно мы ни о чем не договоримся, - продолжил он. Однако в голосе его уже не было прежней категоричности.
- Я согласна, - тихо сказала принцесса рыцарю и, улыбнувшись ему одними глазами, повернулась к Суону.
- Но попробовать-то можно? - заметила она. - Вы согласны?
Яромир позволил себе вольность. Все к тому обязывало. И нереальность самой ситуации, и прелесть самой принцессы в этот миг, и что-то еще, что можно назвать только «рыцарством». Он склонился и поднес к губам край ее платья и поцеловал его. Короткий порыв, вызвавший прилив румянца к бледным щекам Павлеты. Потом он встал и занял положенное ему теперь место рядом с принцессой.
Дракон закусил губу и в отчаянии огляделся. Разумеется, он знал, что выбора у него нет, и все сказанное им ранее было блефом, который не помог ему, да и не мог помочь.
Он молча зашагал к выходу. Принцесса пошла за ним, но, заметив, что рыцарь не тронулся с места, удивленно обернулась к нему.
- Ваше высочество, я бы хотел поговорить с вами наедине, - Яромир постарался придать как можно больше серьезности своим словам. – Суон, вы позволите? Мне стоит кое-что сказать принцессе.
Павлета вопросительно посмотрела на дракона.
Дракон на секунду задумался и кивнул.
- Я вас найду, - сказал он и вышел.
-
-
23.11.2008 в 15:45- О чем вы хотели поговорить со мной, сэр рыцарь? - спросила она, чуть улыбаясь.
- Ваше высочество, для начала позвольте спросить. Не от своего имени, а от имени короля. С вами все в порядке, ваше высочество? Он ничего с вами не сделал?
Слова мужчины прозвучали вполне официально, но в голосе его звучала настоящая озабоченность.
- Нет! - понимая, что имеет в виду рыцарь, принцесса покраснела. Хотя вопрос был вполне закономерен и даже ожидаем, было как-то неловко обсуждать такие личные темы с посторонним мужчиной. - Нет, - повторила она уже спокойнее и постаралась дать как можно более обстоятельный ответ, чтобы эта тема больше не поднималась. - Он вел себя со мной очень... вежливо. Мне даже в голову не пришло бояться... чего-нибудь неправильного. Или, если на то пошло, вообще его бояться.
- Слава святым. Простите меня за этот вопрос, но я приказом короля должен был его задать вам. Еще раз прошу простить меня.
Он поклонился. Потом лицо его совсем перестало быть официальным.
- Как вы? - этот вопрос рыцарь задавал уже от своего сердца.
- Вам не за что извиняться, - твердо сказала принцесса. - Вы действительно должны были спросить - и не будем больше об этом. Что касается моего пребывания здесь, - она прошла мимо рыцаря к провалу и посмотрела вниз, - все неплохо. Действительно неплохо, если думать, что это шутка на пару дней - такая себе экскурсия в сказку, - она повернулась к рыцарю. - А иначе я предпочитала в эти дни не думать.
Прохладный ветер трепал её волосы и морозил спину, за спиной было море пространства и никакого сплошного камня, а перед ней стоял рыцарь в сияющих латах, который скоро заберет её домой. Улыбка невольно стала шире и радостнее. Кажется, сам воздух пах свободой.
- Я должен вам доложить обстановку. Перед тем, как мы будем о чем-то договариваться. Я был послан найти вас. По возможности избежать кровопролития. Если мне это не удается, убьют меня или переговоры окажутся безрезультатными, несколько рыцарей пройдут по моему пути и вызволят вас без дальнейших разговоров. Впрочем, вы прямо сейчас можете отдать такой приказ.
Принцесса кивнула, принимая к сведению его слова.
- Вы не могли бы пояснить мне, - попросила она, немного колеблясь, - о чем именно мы будем договариваться с Суоном?
Казалось, рыцарь перевел дыхание.
- Вы уже знаете, что он на самом деле дракон?
- Да, знаю, - Павлета неосознанно поежилась. - Он мне показал.
- Тогда я постараюсь вам вкратце рассказать в чем главная проблема. А именно в его драконьей сущности. Известно очень мало случаев, когда драконы отдавали что-то, что принадлежит им. А своим они считают то, что добыли и принесли в свое логово. И это не жадность или принцип. Неизвестны точные причины, но они более глубоки, чем прихоть или чувство собственничества, как его представляют люди. Эти причины, чаще всего, даже сильнее, чем инстинкт самосохранения.
- А что с ним будет, если я сейчас уйду? - с любопытством спросила принцесса.
- Он будет нас преследовать. И мне придется вступить с ним в бой и убить. Или не мне, если мы успеем уйти далеко. Скорее всего.
- Ох, - Павлета нахмурилась. - Значит, наша цель переубедить его, прибегнув к доводам рассудка, - ей казалось, что это довольно-таки безрадостная перспектива. Суон как-то не произвел на неё впечатление человека, способного воспринять хоть какие-то логические доводы, а значит, и переговоры могли затянуться очень надолго. Но, решив не терять оптимизма, она спросила: - Следующий вопрос - а вы представляете, как можно переубедить дракона?
Яромир покачал головой.
- Не думаю, что доводы разума тут помогут.
Он странно поглядел на принцессу, словно хотел что-то увидеть в ней.
- Я бы даже не переговорами это назвал. Если вы не хотите его смерти… нам нужно что-то придумать. Всем троим придумать что-то, что выходит, возможно, за пределы логики и привычного, но… удовлетворит всех, - он улыбнулся. - Или хотя бы даст такую надежду. Быть может, мы найдем сейчас не выход, но путь к выходу. Это единственный шанс.
Принцессе нравилось, что рыцарь такой... милосердный. Что он не хочет завершить работу побыстрее, оправдавшись тем, что "так надо ради вас, ваше высочество", а готов терпеть и драконьи выходки, и самого дракона. Чувствовалось, что он не просто исполняет свою работу, а ему и правда не все равно. Доброта была слишком редким качеством, чтобы её когда-то было много, и потому Павлета удержала на кончике языке шутку про гринпис. Меньше всего она сейчас хотела обидеть своего рыцаря.
- За два с половиной дня мы сумеем что-то придумать, - заметила она с уверенностью, которой еще не чувствовала. - Я готова попробовать, вот только... только я бы хотела, чтобы мои родители знали, что я жива и невредима, - она посмотрела на рыцаря почти с мольбой.
- Сотовый здесь не берет, к сожалению, никакой, видимо, часть драконьей магии, - рыцарь расстроено покачал головой. - Только если спуститься к деревне, оттуда я звонил в последней раз. Но путь туда-обратно займет немало времени. Ваш отец очень волнуется, но его величество очень сильный человек. Он смог отдать приказ не вызволить вас немедленно, но учесть ваши желания и избежать крови. Ваши родители очень любят вас, - Яромир тепло улыбнулся.
- Они не считают, что я умерла? - с облегчением уточнила принцесса. - И что со мной по официальной версии? Иванка приносила мне несколько газет, но там не было ни слова про похищение. И как вообще выглядело мое похищение со стороны? Я сама ничего и не увидела, только охрану вызвать и успела...
- Они очень надеются, что вы живы. Драконы только в сказках едят похищенных людей. Обычно девушек похищают… с другими целями.
Он явно немного растерялся от потока вопросов, но быстро взял себя в руки, улыбнулся и принялся отвечать.
- По официальной версии вам немного нездоровится. В последнее время вы очень много работали, так что такая версия никого не удивила. А ваше похищение, - он смущенно отвел глаза. - Если бы на месте случайно не оказался один из рыцарей, который маленький красный обломок в песке не опознал как кусок драконьей чешуи, вас бы искали сейчас где угодно, но только не тут. А газеты бы писали о таинственном исчезновении. По следам было видно лишь то, что вы встретились с каким-то мужчиной и исчезли с этого места. Что стало лишним подтверждением в версии о драконе.
- Видимо, все произошло очень быстро, - Павлета, помрачнев, опустила глаза. - Я пыталась потянуть время, тогда, на пляже, но у меня не вышло. Я потеряла сознание и очнулась уже тут.
Что-то в словах рыцаря встревожило её, но она не могла понять, что.
-
-
23.11.2008 в 15:46- Ваше высочество, успокойтесь. Скоро вы будете дома. Так или иначе, но все решится в ближайшие дни. А пока я буду охранять вас.
Рыцарь, стараясь приободрить ее, заговорщицким тоном произнес:
- Зато теперь вы относитесь к немногим людям, которые точно знают, сказки существуют.
Принцесса с удовольствием рассмеялась, прогоняя прочь дурные мысли.
- Вы правы, сэр рыцарь. Осталось только надеяться, что мне отпущена одна сказка на всю жизнь, и, вернувшись домой, я не усну на столетие от укола веретеном.
Зябко поежившись, она отошла подальше от проема. Все-таки в зале было прохладно, ощутимо прохладнее, чем в остальной пещере, а на ней было только легкое платье. И сесть негде.
- Сэр рыцарь, - рассеянно начала она, - а почему считается, что драконы похищают исключительно принцесс? Это для того, чтобы сказки смотрелись ярче?
На лице Яромира нарисовалась задумчивость.
- Наверное, потому что даже сейчас не станут шумиху поднимать из-за похищения простой девушки. Точнее, расследование полиции вряд ли придет к выводу, что ее похитил дракон. А в старые времена сказки писали только про принцесс, - с поклоном ответил он.
- Я так и думала, - Павлета порадовалась простому и логичному объяснению. В последние дни ей встречалось очень мало простого и логичного.
Окинув еще раз взглядом фигуру рыцаря, она почувствовала себя слегка виноватой. Её рыцарь, наверное, устал - он шел сюда, сражался с драконом, а потом еще с ним и ругался, и, безусловно, ни присесть, ни попить воды ему не предложили. А раз рыцарь её, то и ей за ним следить.
- Пойдемте отсюда, сэр рыцарь, - решительно сказала она. - Я так увлеклась беседой с вами, что не подумала, что нам незачем оставаться именно в этом помещении.
- А вы тут успели уже освоиться, ваше высочество? - улыбнулся ей рыцарь. - Ведите, куда хотите, я буду следовать за вами. Моя принцесса, - он отвесил настолько изысканный поклон, насколько позволяли доспехи.
- Я могу ходить по пещере сколько мне вздумается. Заходить куда угодно и брать что хочется, - принцесса вышла в коридор и спросила, не оглядываясь: - Я правильно понимаю, что Суон все время знает, где я нахожусь?
- Не могу сказать точно, но обычно драконы чувствуют, где находятся их сокровища. Поэтому еще никогда не удавалось их просто своровать. Никому. Что же касается принцесс и прочих разумных, то тут я не могу ничего утверждать с уверенностью. Мы, конечно, изучаем драконов, но возможностей к этому очень и очень мало. Особенно после того, как мы их почти всех перебили, - в его словах прорезалась горечь.
- Я думаю, на то были свои причины, - Павлета замедлила шаг и внимательно посмотрела на рыцаря. - Драконы не тигры, чтобы поймать их и держать в зоопарке - или даже заповеднике. А если дракон зол... то судя по тому, что я видела, от него не отмахнешься.
- Да, вы правы, - он как-то поскучнел в ответ на слова принцессы. - Только вот драконы не звери вообще, чтобы говорить о зоопарках и заповедниках. Это разумные жители нашей же планеты. Почему бы не рассматривать их так?
- Я о том же, - коротко бросила принцесса и ускорила шаг. Теперь она выбирала повороты не раздумывая. - Не может быть никакого заповедника для разумных существ. На они и разумные.
- А это теперь и от вас зависит, ваше высочество, - тихо произнес рыцарь.
- Я сделаю, что могу, сэр рыцарь, - напомнила Павлета и в очередной раз свернула. Новый коридор казался знакомым. Принцесса вздохнула с облегчением и продолжила разговор в уже более мягком тоне: - Но пока я не знаю, что смогу предложить дракону, раз я не собираюсь выходить за него замуж.
Яромир согласно кивнул. Весь путь он откровенно осматривался, более с любопытством, чем настороженно запоминая дорогу. А открывшаяся им терраса, на которой до сих пор стоял столик с остывшим кофе, похоже, ему очень понравился.
- А Суон любит человеческий комфорт.
- Садитесь, - принцесса жестом указала на ряд массивных стульев, а сама по привычке прошла на террасу и выглянула наружу. - К сожалению, не могу предложить вам ничего, кроме воды или холодного кофе.
- Благодарю вас, ваше высочество. От воды не откажусь. А в остальном не беспокойтесь. Это не вы, а я должен о вас заботиться, - он как-то совсем непочтительно подмигнул принцессе и подошел к столу. Стакана два опустело. Потом рыцарь подошел к тому же парапету, встал на некотором отдалении, оглядел пейзаж.
- Честно говоря, мне нравится Суон. Ну… по тому, что я успел о нем узнать.
-
-
23.11.2008 в 16:02– Иванка, иди сюда, ты мне нужна, – позвал он.
Ждать Суон не стал, и девушке пришлось догонять его. Заговорил он, только когда они оказались в его покоях.
– Перевяжи мне руку.
Он скинул куртку и осторожно стянул рубашку.
– Ой-ой-ой… – Иванка покачала головой, глядя на пропитавшуюся кровью ленту. – А бинтов-то у вас нету. Что ж делать-то? Придется простынь рвать. Можно? И перекиси нету. Но где-то водка была… Жечь будет, но вы уж потерпите.
Терпеть Суон не привык, но честно пытался. Девушка, осторожно промывая порез, посматривала на него с сочувствием.
– Вы бы отпустили ее, господин Суон, – посоветовала она. – Глядишь, и обойдется…
– Много ты понимаешь… ай!
– Это вы ничего не понимаете, – с неожиданным жаром проговорила Иванка. – Сидите тут один, одичали совсем. А еще хотите, чтобы в вас принцесса влюбилась. Женщина, она на одну красоту не купится…
– Ну хватит уже! – перебил ее дракон. – Будешь еще меня учить!
– А вот и буду!
Суон хотел возразить, но именно с этот момент водка попала в рану, и он заойкал, заморгал, прогоняя выступившие слезы.
– Смотрю я на вас – вроде и на двести лет меня старше, а все как дитя малое.
– На двести тридцать восемь, – поправил он.
– Тем более – на двести тридцать восемь, – согласилась девушка. – Пора уже поумнеть. Господин рыцарь сказал, что хочет миром договориться. А он врать не станет.
– Много ты рыцарей видела… – мрачно заметил дракон.
– А я в людях разбираюсь. – Иванка с треском оторвала узкую полосу от белой простыни. – Так что вы подумайте…
– Ну все! - Суон вскочил на ноги. – Не хочу больше это слушать! Уходи отсюда!
– И уйду. Добинтую только, – она взяла его за здоровую руку и усадила обратно. – А потом выгоняйте. Если вас убьют, все равно без работы останусь.
К счастью для Суона, оставшееся время Иванка молчала.
«Если меня убьют, то сокровищницу мою деревенские же и растащат. Не сразу, но все равно найдут. Если Орден раньше не успеет». Эта догадка опечалила его едва ли не больше, чем мысль о смерти. «Она думает, что рыцарь меня не убил, и это хорошо. Он в моем доме! И я ничего не могу с ним сделать! Куда уж хуже…»
Граф Верес по-прежнему был в Верхней Пещере. Дракон подумал, что сейчас он мог бы превратиться и убить рыцаря. Но рядом с ним была Павлета. Впрочем, Павлету можно вызвать якобы для личного разговора и зачаровать… Он уже начал размышлять над тем, в какой комнате лучше ждать принцессу, чтобы успеть быстро добраться до рыцаря, как убедить Иванку привести к нему девушку. Хотя если Иванка согласится помогать, то пусть просто уведет Павлету подальше. Он уже почти все продумал, как вдруг почувствовал, что его гости покинули зал, идут по галерее и вот-вот выйдут в узкий коридор.
Суон откинулся в кресле и застонал от разочарования. В коридоре принять истинный облик он уже не смог бы.
-
-
24.11.2008 в 19:57– Благодарю вас, ваше высочество. От воды не откажусь. А в остальном не беспокойтесь. Это не вы, а я должен о вас заботиться, – донесся до него голос рыцаря.
Галантность, которую этот человек проявлял по отношению к Павлете, раздражала дракона. Ему казалось, что граф Верес с легкостью подбирает слова там, где он сам ищет их мучительно и безуспешно. Притом, что ему эти слова куда нужнее. «Наверное, права Иванка. Я совсем здесь одичал».
Он собрался с духом и вошел в комнату. В этот самый момент Яромир снова заговорил:
– Честно говоря, мне нравится Суон. Ну… по тому, что я успел о нем узнать.
Вот с этого момента дракон был бы не прочь послушать поподробнее. Однако он был уже в столовой, а принцесса и рыцарь – чуть дальше, на террасе, и скрыть свое присутствие Суон уже не мог. Он подождал положенную секунду – так, чтобы никто не заподозрил, что он слышал последнюю фразу – и прошел на середину комнаты.
– Суон, – принцесса повернулась к нему. Её лицо оставалось непроницаемым и безмятежным. Она вышла с террасы и медленно пошла к столу.
Рыцарь тоже обернулся. Сейчас он выглядел менее растерянным и обеспокоенным. Серые глаза скорее были задумчивы. Суон улыбнулся принцессе и – чуть более ехидно – рыцарю. Он сел за стол и приглашающим жестом указал гостям на места напротив.
– Вам, наверное, неудобно? – участливо поинтересовался он у Яромира. – Может, вам нужно переодеться?
– Я был бы не против. Но мои вещи остались наверху. Как и мой конь. О нем, впрочем, я беспокоюсь куда больше, чем о вещах. Догадываюсь, что к вам в гости есть и более удобный путь, чем тот, которым я пришел. Однако же, настолько ли распространится ваше гостеприимство, чтобы впустить еще и бедную животинку?
Яромир вопросительно смотрел на дракона. Суон задумался. А ведь это шанс... Если рыцарь покинет пещеру, то с ним можно будет разобраться просто и быстро.
– Не знаю... – проговорил он с деланной неохотой. – Но можно что-нибудь придумать. Ну, хорошо. Давайте сходим за вашими вещами и конем.
– Может ли это немного подождать? – нетерпеливо спросила принцесса. Она наконец села и поочередно посмотрела на своих собеседников. – Раз мы уже собрались, может, нам стоит сначала поговорить? Может, тогда... – она не закончила, но надежда, что можно будет уйти и не возвращаться, легко читалась на её лице.
– Разумеется, может, ваше высочество, – рыцарь спокойно уселся на предложенный ранее стул. Надо сказать, скованности от ношения доспехов в нем заметно не было.
– Спасибо, – благодарно кивнула принцесса.
Дракон пожал плечами – жаль, его заботу не оценили.
– Ну что ж, граф Яромир Верес, я слушаю ваши предложения.
– Как и я ваши, – парировал рыцарь. – Я же тут не единственное заинтересованное лицо. Да и принцесса не вещь, чтобы ее делить и о ней торговаться. У нее тоже есть ее желания, ее воля, ее жизнь, в конце концов. Так что нас здесь трое. Дракон, который желает, чтобы принцесса осталась с ним, принцесса, которая желает домой, и рыцарь, у которого приказ освободить принцессу.
Вывод, пришедший при этом в голову рыцарю, видимо, ему не понравился. С его слов получалось, что он крайний. Впрочем, похоже, он себя таковым и чувствовал.
– Это как в задачке про волка, козу и капусту. Как переправить их всех на другой берег реки, чтобы никто никого не съел, учитывая, что в лодке всего одно место. Предлагаю всем проявить добрую волю и решить нашу задачку.
Он с несколько фальшивым энтузиазмом посмотрел на принцессу и дракона. Принцесса не без удивления посмотрела на рыцаря и задумалась о том, кто в этой задачке она. К сожалению, ответ ей тоже не понравился.
– Сэр рыцарь дело говорит, – сказала она и посмотрела на дракона, пряча усмешку. – Вы хозяин дома – давайте с ваших предложений и начнем.
Дракон задумался. Его не оставляло ощущение, что его держат за идиота. Ну что ж, плюсы есть и в этом.
– Сначала надо перевезти козу... – сказал он.
Рыцарь рассмеялся, да так, что зазвенели сочленения доспехов.
– Святые угодники, – проговорил он, давясь смехом, – Суон, ты невероятен, честное слово.
Принцесса с интересом посмотрела на дракона – ей хотелось увидеть, как он отреагирует на этот неожиданный комплимент. А дракон смотрел на рыцаря – с легкой улыбкой. Последнюю его фразу сошли скорее шуткой. Посмотрим, что будет дальше, – решил он.
– Хорошо. Мое предложение. Я прошу руки ее высочества. Она выходит за меня замуж. Как вы думаете, его величество согласится?
– Вот так запросто – нет. Ты и сам знаешь ответ. Хотя бы потому, что решает не только король, но и ее высочество. Думаю, ее высочество в первую очередь.
Рыцарь выглядел вполне серьезным. Дракон посмотрел на принцессу.
– Её высочество отказывается, – сообщила Павлета.
– Но... – Суон обернулся к рыцарю, ища поддержки. – Может, она еще передумает...
Судя по выражению лица принцессы, она просто не знала, что на это сказать.
-
-
24.11.2008 в 19:58Рыцарь ордена святого Георгия, рассуждающей о том, что по-драконьи, а что нет, и делающий вид, что понимает в этих вопросах, Суона раздражал. Кроме того, о драконицах ему говорить не хотелось. А, если честно, то и думать тоже.
– Я согласен не по-драконьи, – поспешно ответил он.
– Нет уж, давайте вернемся к теме драконов, – ласково-ласково проговорила Павлета. – Я же должна узнать, почему мой потенциальный жених ищет невесту вне своего племени.
– Но я же вас полюбил, – сказал Суон, глядя ей в глаза и стараясь не замечать насмешки. – И мне никто больше не нужен.
Принцесса, не найдя, что ответить, опустила взгляд, а дракон заключил, что его тактика действенна. Рыцарь счел нужным вмешаться.
– Ваше высочество, возможно у драконов это запретная тема. Мы же не знаем, – он попытался сгладить сарказм принцессы. – Значит, мы посмотрим на вариант… не по-драконьи. Суон… а что вы об этом-то знаете?
Рыцарь почему-то выглядел озадаченным.
– Я вполне представляю, что такое человеческая семья, – обиженно ответил дракон. – И именно о ней и говорю, когда прошу Пав... ее высочество выйти за меня. Есть один... одна деталь, но об этом я ей рассказал.
– А какие возможны компромиссы в вашем желании на мне жениться прямо сейчас? – спросила Павлета уже без всякой насмешки.
Рыцарь немного перевел дух. Видимо, решил, что разговор все же налаживается.
– Но... если я попрошу об этом иначе... как принято у людей... есть шанс, что вы согласитесь? – дракон смотрел на принцессу со всей кротостью и искренностью, на которые был способен.
Та отвела взгляд:
– Я хочу решать, выйду я за вас или нет, не в этом месте. Я могу гарантировать только то, что пока вы удерживаете меня силой, мой ответ останется постоянным. Вы его уже слышали.
– Суон, – рыцарь задумчиво смотрел куда-то за пределы террасы. На лице его было написано некоторое замешательство напополам с надеждой. – А это обязательно, чтобы принцесса была именно здесь? Я знаю, что тебе невероятно трудно отдать. Но… что если не отдавать… но отпустить?
«Интересно, в чем разница?» – хотел спросить Суон. Может, рыцарь пояснит?
– Если принцесса не хочет быть здесь, но ты хочешь быть с принцессой… Пока не о семье речь. Может быть, ты попробуешь как у людей. Раз уж зашла об этом речь. Будешь ухаживать, покажешь какой ты… Это опасно для тебя, не скрою. Не думаю, что многим понравится такая перспектива…
Он говорил скорее для себя, размышляя вслух. Потом, очнувшись, вздрогнул.
– Простите, Суон, Ваше высочество. Я, кажется, сказал что-то наивное.
– А это возможно? – серьезно спросил дракон.
Разницы между «отдать» и «отпустить» он так и не понял, и идея ему не нравилась. Но выглядеть слишком упрямым не хотелось.
– Возможно, – принцесса пожала плечами. – Мы с вами виделись несколько раз до того, как вы меня похитили. Ничего невозможного в этом не было.
Яромир посмотрел на принцессу.
– Ваше высочество, Суон имеет право на сомнение. Если быть честным, для него это опасно. Я даже не уверен, что король на это согласится. И единственный, кто короля может в этом убедить – вы. Это в ваших силах дать дракону шанс. Впрочем, – он покачал головой, – не только Суону. Но может и другим тоже. Да и людям такой шанс не помешает. Но вам придется стать его щитом. Даже если вы не захотите принять его любовь. Потому что врагов у него будет куда больше, чем друзей. И большая часть рыцарей тоже.
– Не обязательно говорить им всем, кто такой Суон, – принцесса внимательно посмотрела на рыцаря. – Вы можете сказать, что договорились с драконом миром. Я смогу видеться с ним своими путями.
По мнению Суона излагаемые планы были утопическими. Где-то в глубине его души шевельнулась надежда на то, что принцессы и рыцарь говорят серьезно. Но надежда эта была слабой и неразумной. Конечно же, они просто считали, что его легко обмануть.
– Мне... надо подумать... – растерянно сказал дракон. – Давайте подождем до завтра. Завтра я вам отвечу. Хорошо?
– У нас еще есть два дня, – рыцарь согласно кивнул. – Может, мы еще что-то придумаем. Менее опасное. Так что, Суон, ты и правда подумай. Вдруг есть то, чего мы не знаем, но знаешь ты, что поможет спасти и козу, и капусту, и голову лодочника.
– Прежде, чем мы закончим, – Павлета повернулась к Суону и посмотрела на него, словно колеблясь, – я хочу, чтобы между нами было все честно. Я обещаю, что если вы согласитесь, буду видеться с вами. Но я не могу пообещать, что я полюблю вас... или не полюблю другого. Вы должны это учитывать и... принять.
Взгляд Суона метнулся от принцессы к рыцарю и обратно. Он хотел многое сказать. Хотел спросить "Зачем тогда все это?". Хотел упрекнуть рыцаря во лжи, а принцессу в том, что она и лгать-то толком не умеет. Хотел признаться, что он ни секунды не верил в их благие намерения по отношению к нему... но промолчал.
Все будет так, как он решил. Но пока нужно усыпить их бдительность. Нужно, чтобы они поверили ему. Нужно соглашаться, но с видимой неохотой.
– Я подумаю, – в его голосе была горечь, и притворяться тут особенно не пришлось.
Он встал, коротко кивнул рыцарю, криво улыбнулся принцессе и вышел из комнаты.
-
-
25.11.2008 в 18:52- Я, пожалуй, тоже пойду.
Краем сознания она понимала, что оставляет графа в чужом и враждебном ему доме, но ей почти физически необходимо было остаться одной.
Уже в своей комнате, раздевшись и скользнув под одеяло, она начала перебирать итоги переговоров. Очень хотелось поговорить с отцом или Кресмирой: Павлета, хоть и предпочитала делать все по-своему, сейчас чувствовала себя не в своей тарелке. Ей не хватало информации. Что именно сказал отец сэру рыцарю? Чего на самом деле хотел - от рыцаря и от неё, если уж на то пошло?
Павлета не сомневалась, что отец счел бы смерть заслуженным наказанием для дракона, посягнувшего на его дочь. И он бы, безусловно, не стал взваливать выбор на неё. Интересно, чья же это была идея - договариваться с драконом? Кресмиры? Старших рыцарей гвардейского корпуса? Еще бы отец мог прислушаться к её матери, но королева вряд ли бы стала заступаться за похитителя: безрассудный гнев и мстительность был свойственен ей куда больше, чем хладнокровному - как дракон - королю.
Что ж, вариант "договариваться" её устраивал. Суона можно было либо убить, либо оставить, не трогая, и Павлета, честно говоря, была не настолько на него зла, чтобы жаждать крови. А что до наказания... ну, он на ней не женится. Никогда. Тоже сойдет.
Павлета поерзала под одеялом и положила подбородок на руки. А что же делать, если Суон не согласится? Если не учитывать, что ко всему ими предложенному прилагается еще его жизнь, они предлагают не так уж много. Удерживая её в пещере, Суон может видеться с ней так часто, как захочет, и уж точно быть уверенным, что она его не бросит.
Но как он собирается удерживать её в пещере, если она вольна уйти в любой момент? Павлета уткнулась лицом в подушку, позволив одеялу накрыть себя с головой. От постельного белья слабо и приятно пахло жасмином. Когда она вернется во дворец, надо будет...
Ах вот что не сходится. Павлета рывком села на кровати и завернулась в одеяло. Не похоже, чтобы Суон всерьез опасался за свою жизнь. Нет, конечно же, её рыцарь наверняка знает, что делает, он же сумел победить дракона, но...
- Не стоит поворачиваться спиной, - озвучила принцесса краешек своей мысли, меряя босыми ногами комнату. Глаза горели. - И мне тоже, - добавила она минутой позже с куда меньшим энтузиазмом. - Наверное.
Воспринимать Суона угрозой своей жизни не хотелось совершенно. Усталость накатилась с новой силой, и Павлета со вздохом вернулась в постель.
Конечно, вариант с представлением при дворе дракона в качестве своего официального поклонника никуда не годился. Принцесса не была готова положить свою жизнь на алтарь дипломатических отношений. Нет уж, для этого она слишком скучная и правильная, а бороться нужно с огоньком, балансируя на грани провокации... Павлета немного картинно содрогнулась, не желая признавать, что у её нежелания есть и другие причины.
Видеться неофициально совсем другое дело. Надо будет объяснить графу Яромиру... Мысли принцессы переключились на рыцаря. Вот замечательно, теперь у неё есть свой рыцарь в сияющих доспехах. И, надо сказать, красивый рыцарь. Принцесса скрыла неожиданно лукавую улыбку за подушкой. А уж для этих переговоров он подходил как никто другой, подумала она, становясь серьезнее. Если уж его искренность не подействует на дракона, то по-хорошему, без применения силы, с ним никто не договорится. Волк, коза и капуста, надо же! Павлета фыркнула. Овощем её никто не называл.
А больше она, в общем-то, и предложить ничего не может. Конечно, она может помочь Суону с документами, как предлагала сразу после похищения, и с положением в обществе, и с легендой, и с деньгами, вот только что-то ей подсказывало, что это дракону ни к чему. Наверное, если он не согласится завтра, надо будет ненавязчиво продемонстрировать, что он может вообще остаться ни с чем...
Павлета зевнула и перевернулась на бок. Можно было поспать и дать остальным мыслям подняться из подсознания.
Засыпая, она понадеялась, что в её отсутствие рыцарь и дракон найдут, о чем поговорить.
-
-
06.12.2008 в 10:46Он налил себе кофе, прихватил булочку и вернулся к краю балкона. Теперь он имел возможность без спешки, в одиночестве полюбоваться видом, на который быть может каждый день смотрел дракон. О чем Суон думал, когда видел эти горы?
В который раз Яромир задумывался о том, какие они – драконы. Насколько они сильно отличаются от людей. Или может не так уж и сильно?
По всей нынешней встрече выходило, что довольно сильно. То есть они разумные, конечно, но вот понять Суона рыцарь никак не мог. Ни на йоту. Или может он что-то пропустил? Чего-то не заметил?
Вторая булочка была забыта. Рыцарь, движимый желание не упустить шанса хоть что-то понять, отправился обследовать драконово жилище. Недаром же говорят, по тому, где живет человек и как можно многое о нем узнать. Суон не человек, но все же…
Наибольший интерес вызывали, конечно, жилые комнаты. Однако, попав туда, где пещеры были едва обработаны, Яромир ощутил странную тягу. Он попытался представить, а как бы их обставил Суон. А как бы он их обставил, если бы имел больший интерес или доступ к современному миру. Странным показалось рыцарю и то, что в комнатах царил некоторый дух запустения. Несильный, но создавалось впечатление, что когда-то это все делалось с тщанием, а потом утратился интерес.
В конце концов он устроился на каменной скамейке в одной из полупустых комнат, задумчиво глядя перед собой. То, что он говорил еще недавно, уже не казалось ему таким уж реальным. Но, думая об этом, ему все больше и больше предложенное казалось наилучшим вариантом.
«Как же я был самонадеян, когда говорил ребятне в деревне, что не верю в сказки. Каким ты был граф Яромир Верес, таким ты и остался.»
А еще он понимал, что любовь дракона, готового пойти на такие жертвы и поступки, воистину достойна того, чтобы преклонить перед ней голову.
- Здесь ничего интересного нет. Зато заблудиться можно. - Суон появился настолько внезапно, что рыцарь вздрогнул.
Он постоял в дверях, оглядел комнату, с улыбкой провел рукой по каменной стене.
- Мы пойдем за твоими вещами?
- Все еще не верится, что ты это предлагаешь. Но отказываться не буду.
Яромир поднялся, подошел к Суону, в который раз отмечая, какое же невысокое и хрупкое у того человеческое обличие.
- Веди. А то и, правда, заблужусь в твоих хоромах.
Они шли по извилистому каменному коридору. Редкие лампы начинали светить ярче при их приближении, лишь ненадолго разгоняя тьму. Путь был тот же, что и утром, и на этот раз он показался куда короче, чем раньше. Только под конец они свернули не к большому залу, где впервые увидели друг друга, а вышли прямой дорогой на небольшую лужайку. Отсюда до того места, где Яромир оставил коня, было рукой подать.
- Надо было латы снять, - с сомнением проговорил Суон, глядя на рыцаря. - Тебе же еще вещи нести. Можно здесь оставить. - Он кивнул на пещеру, откуда они только что вышли. - Никто не возьмет.
- А, - махнул рукой рыцарь, - возиться долго. Да и потом еще и их тащить. А вещи я же не сам понесу. Так на Чебурке и поедут. Так моего коня зовут. Только у меня просьба. Ты к нему сразу не подходи. А то, он у меня боевой жеребец. Думаю, его можно в пещере первой оставить. А то все таки дальше дом, коня как-то неприлично туда тащить, - рыцарь улыбнулся, увы, атмосферу мало было назвать скованной.
«А что делать. Уже и то, что происходит не совсем реально.»
Дракон пожал плечами и начал подниматься по узкой тропинке.
- Сюда, - оглянувшись, позвал он. - Только осторожнее.
Тропка тоже была горная, но не козья. При некоторой осторожности Чебурок тут пройдет. Только придется его перед этим хорошо познакомить с драконом.
Может оттого, что Суон хорошо знал дорогу, может потому что первый шок прошел, но сейчас он выглядел значительно увереннее. С одной стороны это радовало рыцаря, с другой… кто знает, как и когда проснуться его драконьи повадки. Он мог только гадатьи надеяться.
Чебурок почуял приближение дракона. Рыцарь слышал, как тот встал на дыбы. Звонкое ржание разнеслось по горам.
- Суон. Давай я все же вперед.
- Да мы уже пришли, - рассеянно бросил дракон через плечо.
Он поднялся на несколько шагов и запрыгнул на большой плоский камень, уступая дорогу Яромиру.
- Хорошо, - не менее рассеянно ответил рыцарь, ускоряя шаг. Надо скорее успокоить коня, пока тот не сорвался с привязи. Лови его потом по горам.
Яромир успел сделать несколько шагов, увидеть, как недоверчиво пятится и косит глазом Чебурок, раздувая ноздри, как вдруг услышал женский крик:
- Да чтоб вам провалиться!
Кричали совсем рядом, почти за его спиной, хотя никого, кроме Яромира и Суона, здесь быть не должно было. Обернувшись, рыцарь понял, что пожелание провалиться предназначалось не ему. Кричала девушка - которую он видел в деревне, и обращалась она к дракону. Суон успел принять драконий облик быстро и бесшумно. Еще мгновение, и струя пламени испепелила бы и рыцаря, беззаботно снявшего шлем, и его коня. Если бы на ее пути не возникла девушка.
- Ну хоть немного-то мозгов у вас есть?! Или совсем из ума выжили?!
Первая секунда непонимания. Но на то и есть рефлексы, чтобы действовать, когда сознание еще не в силах вместить событие, подсказать, что делать. Шлем тихо звякнул, состыковываясь с воротом доспеха, латная рукавица плотно обхватывает эфес меча.
У человека меньше шансов в прямом бою против дракона.
Но это не значит, что их нет.
И только на мгновение опережая действие, приходит, наконец, восприятие происходящего.
«Ты полный идиот, Яромир…»
Дракон не успел выдохнуть смертоносное пламя.
Рыцарь не вытащил меч.
Они стояли друг против друга, разделенные только хрупкой фигурой невесть откуда взявшейся девушки.
Иванка, заслышав подозрительные звуки, обернулась к рыцарю.
- И вы туда же! - возмущенно произнесла она и очень недобро сверкнула глазами.
- Уходи, - сказал дракон.
Голос его, шелестящий, вкрадчивый, был страшен. Но девушка, казалось, не замечала этого. Она зло улыбнулась и мотнула головой.
- Иванка, - рыцарь вспомнил имя девушки. – Отойдите, прошу вас. Здесь как минимум двое не желают ничьей смерти. И вашей, в частности.
- Не очень-то верится, - мрачно ответила та, оглядев его с ног до головы.
И в этот миг что-то изменилось. Яромир не сразу понял, что, но веки девушки опустились, а ее лицо смягчилось.
- Не надо... - умоляюще проговорила она.
Дракон смотрел на Иванку - или на Яромира - спокойно, чуть склонив голову набок. И Яромир услышал музыку. Тихую-тихую, на грани слуха, не пение, и не игра на инструменте. Девушка с отрешенной улыбкой сделала шаг вперед.
Яромир напрягся. Было не совсем понятно куда дракон ведет девушку. Да и, кроме того, это был первый раз, когда он видел наяву драконье чаровство.
«Вот так и принцесса, тихо шагнула в его объятия…»
Это было неприятно видеть. До дрожи отвращения неприятно. Но отчего-то Яромир верил сейчас дракону. Опять верил. Что тот просто уводит девушку с поля боя, а не приманивает, чтобы сделать своим щитом.
Иванка действительно медленно шла к тропе, потом неуверенно начала спускаться по ней.
Яромир вздохнул свободнее, когда понял, что девушка уходит в сторону. Сам бы он вряд ли придумал в данной ситуации как вытащить девушку из «огня» не ценой собственной жизни.
«А ведь мог под угрозой ее жизни просто приказать бросить меч и голову сложить. И что бы ты тогда делал?... Она же тебе жизнь считай спасла…»
Драконье пение еще какое-то время звучало, а потом затихло. В то же мгновение воздух наполнился пламенем. Дракон воспользовался вынужденным бездействием рыцаря и возможностью напасть первым.
«И ты думаешь, я дам тебе все вот так закончить?! Не дождешься!»
Против огня идти не проще, чем против ветра. И страшнее. Поток пламени был долгий, мощный. Но Яромир все равно пошел вперед. На шаг-два успеть оказаться ближе. Чтобы не сбежал. Чтобы не успел второй раз набрать дыхания.
«Я не дам этому вот так закончится!»
Как заклинание.
Огненное облако кончилось внезапно. Глядя дракону в глаза, Яромир закончил слово. То самое, которое приравняло дракона и человека.
Отведенный для удара меч, короткий блеск серых глаз.
-
-
06.12.2008 в 10:46«Чтоб тебя!»
Он сумел удержать равновесие, хотя переход от сильного давления пламени к свободному воздуху был резким. Дальше бросок вперед. Вот прямо сейчас он не намеревался разговаривать.
В последний момент в лице Суона что-то переменилось. Не то выдержка отказала ему, не то желание жить все-таки проснулось. Он спрыгнул с камня в сторону, прикрываясь рукой.
Замах меча, не широкий, резкий. Навершие впечаталось в высокомерную физиономию, на которой сейчас отражался самый нормальный страх. Хоть что-то в нем было от живого.
Они повалились на землю вместе. Дракон от удара, рыцарь от незаторможенного вовремя разгона. Яромир прижал его к земле, сорвал шлем. На лице его была ярость, но в глазах помимо гнева сверкали слезы.
- Почему ты не даешь поверить тебе, Суон? Неужели ты обычная древняя высокомерная ящерица, которой на все плевать кроме своего сюеминутного желания? Почему, Суон? – это уже было сказано как-то иначе. Не жалобно, но было что-то в этом очень личное, какой-то незаданный вопрос. И уже тише: - Почему ты не хочешь поверить нам?
Дракон не ответил - только застонал и безуспешно попытался сбросить с себя рыцаря.
Яромир мотнул головой, прогоняя невесть откуда взявшееся отчаяние. Слез с дракона, сел рядом. Отвернулся. Нужно было что-то сделать, но что именно так и не приходило на ум. Все было глупо, бессмысленно и еще раз глупо
- Я ничего не скажу принцессе, - решение пришло как-то само в сумбуре мыслей.
Тот осторожно поднялся, сел, поджав ноги, и всхипнул.
«Да что же это такое-то…?»
- Извини, платка нет. На доспехах карманов не водится.
Покосился на дракона, сейчас его голова была едва до плеча рыцарю.
- Если посидишь спокойно, принесу воды.
«Вот что я несу…»
Дракон помотал головой, шмыгнул носом и бережно дотронулся до правого плеча. Потом вопросительно посмотрел на Яромира.
- Аптечка тоже есть. Ладно, сиди здесь. К Чебурку я тебя все равно сейчас не подпущу.
Рыцарь покосился на яростно раздувающего ноздри жеребца. Поднялся, стараясь не оглядываться пошел к своим вещам. Аптечка нашлась быстро, фляга с водой тоже. Пробормотав коню несколько успокаивающих слов, закрепив повод, который уже фактически развязался, обернулся к дракону.
Тот успел подняться на ноги.
- Тут ручей рядом. Умыться можно.
Он кивком указал рыцарю на тропинку и направился вниз.
- Да мне вообще вымыться не помешало бы, - с сомнением пробормотал Яромир. Но пошел за драконом.
Ручей нашелся недалеко от входа в пещеру. Суон присел на корточки и ополоснул лицо. Потом устроился на камне, быстрым жестом отбросил назад волосы.
- Я вас не понимаю, - наконец заговорил он. - Вернее, Павлету могу понять. Она девушка, так что... Но ты же воин. Или я настолько жалок, что об меня не хочется меч тупить?
Рыцарь поперхнулся ледяной водой. Искоса глянул на дракона.
- Мне бояться тебя впору, а не жалеть. Тебе так сложно представить, что кто-то и в самом деле решил с драконами… общаться, а не уничтожать их? Вроде в деревне у тебя такого непонимания не случалось.
Плеснул в лицо водой, остужая и кровь, и мысли.
- Мир меняется, Суон. Если сейчас даже на домашних болонок смотрят как на членов семьи, почему бы не признать драконов за разумную расу, имеющую право на этот мир. Конечно, у такой… теории не так много приверженцев. Но мысль не лишена смысла. Даже короля удалось в этом убедить… в данной ситуации. Он, конечно, последнее десятилетие и сам рассматривал вопрос о налаживании отношений с драконами. Если так можно сказать. Меня уже учили не только убивать вас, но и… просто о вас. Что известно.
Яромир глянул на дракона. Мысли как-то разбегались до странности, так что уверенности в логичности своего объяснения не было.
- Зачем? - удивился Суон. - Зачем налаживать отношения? Мы опасны и ненадежны.
Рыцарь поперхнулся второй раз.
- Это ты за себя говоришь? Или что люди считают повторяешь?
- Я с деревенскими жил мирно. Но с принцессой, видишь, как вышло... А я ведь не хотел ей ничего плохого.
Суон ушел от ответа, но рыцарь не стал заострять на этом внимание.
- Не хотел, - кивнул. – Но похищение оно все же похищение. Она же тебе не говорила, что согласна с тобой жизнь прожить.
Дракон усмехнулся.
- А ты говоришь - налаживание отношений. И как мы будем жить в мире? Люди сами будут отдавать драконам драгоценности и девушек?
- Что значит отдавать? Это же не жертвоприношение. Если девушки сами захотят за драконов… Им даже без законов всяких вряд ли кто помешает, - Яромир вспомнил не одну молодую особу, которой мнение общества не помещало бы. – Если вас начнут считать не жуткими тварями, монстрами. Еще и в очередь встанут, если поглядеть правде в лицо, - проворчал он. – С драгоценностями, конечно, сложнее. Ладно, давай я тебе плечо нормально обработаю и перевяжу. Регенерация у вас повышенная, но антисептик с обезболивающим не повредят.
Суон посмотрел на него с подозрением.
- Мы и есть жуткие твари, - проворчал он и, поддев ногой гальку, столкнул ее в ручей. - Надо, наверное, в дом вернуться. Там и вымыться можно и все остальное.
- Что есть, то есть, - серьезно ответил рыцарь. – Ладно, давай вернемся. Только по раздельности. Я Чебурка поведу. Устрою где-нибудь вначале. Потом, надеюсь, не заблужусь у тебя. А принцессе скажем, что это в борьбе с моим конем тебя приложило.
Дракон отчаянно замотал головой.
- Нет уж. Нечего коню там делать.
Яромир растерялся.
- Ты же говорил, что можно… - замолк, лицо переменилось. – Ясно. Ладно, сейчас что-нибудь другое придумаю.
- Он и сам там изведется. Я-то ему не нравлюсь, - начал оправдываться Суон. - Привяжи его вон, к дереву. И напоить не забудь. Ночи теплые сейчас. А пещера не конюшня; лучше, чем тут, ему не будет.
- Ты иди, - улыбнулся Яромир. А что он еще мог сказать. Что конь не человек, одного оставлять тяжело. Но, чтобы ни думал сам рыцарь, а сейчас его конь был не самой главной задачей и проблемой. – Я быстро вернусь. Не сомневайся…
Больше дракон свою помощь предлагать не стал. Он коротко кивнул и ушел, оставив рыцаря одного. Но не в пещеру, а наверх, в сторону. Яромир еще раз плеснул водой в лицо. В отсутствии дракона мысли прояснялись быстрее. Может чаровство драконье на мужчин тоже как-то действует? Если начать им доверять. «Чушь…» - помотал головой.
Однако же, вот только что он отпустил дракона одного к принцессе. И пяти минут хватит на то чтобы пещера опустела, и ищи-свищи их потом.
Рыцарь быстро пошел в ту же сторону, куда минуту назад ушел дракон.
-
-
13.12.2008 в 22:13Он потряс девушку за плечо и позвал по имени. Та медленно и неохотно разлепила веки, лениво зевнула, и только увидев перед собой дракона, вспомнила, где находится и при каких обстоятельствах уснула. Лицо ее тут же переменилось, из умиротворенного став раздраженным и злым.
– И что теперь? – она села, обхватив колени.
– Ничего, – пробормотал Суон.
Он понимал, что злится она справедливо, но признать это вслух было выше его сил.
– А с господином рыцарем что?
– Ничего, все хорошо.
Словно в подтверждение последних слов на полянке появилась Яромир. Не то заблудился, не то передумал нести свои вещи в одиночку. Завидев его, Иванка вскочила на ноги.
– Ну вот и славно, раз оба живы. Значит, и дальше без меня справитесь, – объявила она.
Рыцарь перевел взгляд с Иванки на дракона и обратно.
– С вами все в порядке? – спросил он у девушки. Выглядел он явно обеспокоенным.
– Что со мной сделается-то?
Иванка хотела произнести эти слова с сарказмом, но почему-то не вышло. Рыцарь ее явно смущал. Тогда она снова обернулась к дракону.
– А вы... даже слов нет. После всего, что я для вас делала...
– За все, что ты делала, я тебе уже заплатил, – недовольно бросил дракон.
– Вот как? Ну, значит, мы в расчете с вами, – отрезала девушка и зашагала вниз по тропинке.
– Эй, Иванка... – окликнул ее дракон. – Ну, подожди...
Та, остановившись, оглянулась.
– Все, хватит с меня! Пусть вам принцесса полы метет!
Яромир шагнул вперед.
– Иванка, ну простите нас, безалаберных. Ну, повздорили чуток. Погорячились. И Суон погорячился. Правда же? – он с надеждой оглянулся на дракона.
Тот с готовностью закивал.
– Не уходи, а... пожалуйста, – последнее слово явно далось ему с трудом.
Иванка стояла, задумчиво притопывая ногой.
– Правильно говорят – когда мужики ссорятся, лучше не лезть. В следующий раз и не полезу.
«Вообще-то то же самое говорят про женщин», – тихо пробормотал Яромир; слышать его мог разве что дракон.
Иванка критически оглядела закопченные доспехи рыцаря.
– Вещи в дом понесете? Может, помочь чего надо?
– Ну да, собирался. Только я чего пришел-то… – Яромир посмотрел на Суона. – Я ведь в твоих хоромах все равно заблужусь. Сделай большое одолжение, подожди пять минут. Я мигом коня в новом месте привяжу и все. Потом уже схожу, устрою его нормально. Еще раз уже провожать не придется.
Девушке он с благодарностью кивнул:
– Да нет, я сам. Спасибо за заботу. Но переметные сумки на женщин навешивать как-то несподручно, – и улыбнулся широко, открыто.
Иванка опять смутилась.
– Можете чего полегче отдать. Я все равно в дом иду.
Рыцарь покачал головой.
– Спасибо, Иванка, но, думаю, я сам отлично справлюсь. Могу только просить вас заботиться о Ее высочестве, – он слегка поклонился.
-
-
13.12.2008 в 22:40Яромир тоже был задумчив, таща сумки вслед драконом. Потом как-то нерешительно спросил:
– Скажи… это так сложно… попросить… извиниться? Это потому что ты дракон или потому что так воспитан?
Суон от удивления остановился, как вкопанный.
– Мне как-то не случалось раньше разговаривать с теми, на кого я огнем дышал. Так что оно даже в голову не пришло... И вообще... – он потрогал распухшую скулу.
– Вообще-то я про Иванку говорил, – фыркнул рыцарь, покосившись на кровоподтек на драконьей щеке. – Я так думаю, это не сгоряча было. И это не про мой удар.
Суон кисло улыбнулся.
– Видимо, и правда мир меняется. Раньше графы перед служанками не извинялись.
– Опять от темы уходишь, – поморщился рыцарь. – А она мне жизнь спасла. Я не только извиниться перед ней готов.
Да, черт возьми, Иванка спасла Яромиру жизнь. Не дала ему, Суону, расправиться с врагом. Показала ему, что защищать свои интересы любой ценой он неспособен. И ведь она знала это! Была в этом уверена – иначе не кинулась бы между рыцарем и драконом.
Он разрывался между бессильной яростью и непониманием. Яромир объяснял свою позицию убедительно, логично, но она не укладывалась в голове у дракона. Что-то во всем этом было не так, но он никак не мог понять, что именно. Самое странное – какая-то часть его хотела поверить графу Вересу, хотя и разум, и чутье подсказывали, что это ни к чему хорошему это не приведет.
Рыцарь тоже остановился и, глядя в пол, спросил:
– Скажи, чего ты хотел? Чего бы ты добился, убив меня? Или настолько сложно попробовать что-то изменить? Проще умереть, убив предварительно надоевшего врага? Я хочу понять. Даже если завтра ты меня все же убьешь.
Суон взорвался.
– Вот, я пытался что-то изменить! – крикнул он. – Видишь, не вышло!
Ярость пульсировала в висках, обида разрывала сердце. Он заговорил, но голос вот-вот готов был сорваться.
– Думаешь, я ничего не вижу? Я вижу, как ей плохо здесь. Вижу, как она рада тебе – ты ведь спасти ее пришел от меня. Думаешь, мне нравится ее мучить? Думаешь, мне нравится для той, которую я люблю, быть врагом? А ты – ты что видишь?
Яромир задумался на минуту, гладя в искаженное лицо дракона.
– Я вижу Суона… дракона или человека… я еще не разобрался. Которого я уже дважды не смог убить. Из-за какой-то упрямой надежды, что все именно так, как ты сейчас сказал. Который мучается, думаю, даже больше принцессы. Потому что ее все равно спасут, и она это знает.
Он отвел взгляд, и теперь смотрел не то в сторону, не то вглубь себя.
– Но моя смерть вот точно ничего бы не изменила, только отдалила бы ее от тебя еще больше. Еще раз указала бы дорогу смерти рыцарям и власть имущим. Я хочу быть на твоей стороне, Суон. Вот только не знаю, как. И смотреть все время за спину мне противно.
Суон и рад был бы злиться дальше, но почему-то не мог.
– Ты пришел в мой дом и диктуешь здесь свои правила, – объяснил он. – И я ничего не могу с этим сделать. С Павлетой все вышло как нельзя хуже. А теперь я еще и тебе должен уступать.
– Да зачем же мне уступать? – рыцарь удивленно-вопросительно поглядел на дракона. – Может себе уступишь? Впрочем, – в его голосе снова слышалась горечь, – это, наверное, всего лишь наивные выдумки мои. Я, и правда, тебя не понимаю. Но, веришь, хочу понять. Да, я пришел в твой дом. Но причину ты знаешь. И знаешь теперь, что иначе быть не могло. Павлета – королевская дочь. Кроме того, что ты любишь ее.
– Не могло, – согласился Суон. – Пошли уже.
К тому моменту, когда они достигли жилой части пещеры, ему удалось взять себя в руки. Рыцарь и правда не понимал этого, но Суон был вынужден был играть по навязанным ему правилам. То, что он сейчас делал, было ему дико и странно. Он открыл дверь одной из комнат и кивнул, приглашая Яромира войти.
– Ты можешь здесь остановиться. Я скажу Иванке, чтобы поесть тебе сделала и ванну приготовила.
Рыцарь бросил сумки и огляделся.
– Благодарю. Сейчас скину это железо и достану аптечку. Подождешь, или я смогу тебя найти? Если, конечно, мои человеческие познания медицины могут чего-то добавить твоей регенерации.
Суон остановился, задумавшись. Ему очень не хотелось принимать что-то от врага.
Рыцарь прислонился к стене, глянул на дракона.
– Как же это все странно. То, что происходит. Странно, нелепо… – он споткнулся на слове, – невероятно.
– Да, – согласился дракон, и этот ответ будто качнул маятник в другую сторону. – А ты и правда можешь что-то сделать? А то очень больно.
– Я не совсем уверен, что человеческие обезболивающие на тебя действуют. Но хуже точно не будет. А антисептик – он для любого подойдет.
Яромир начал снимать доспехи. Занятие то еще, но если уметь, то не так и сложно, надевать дольше.
– Первую помощь я способен оказать, – прозвучал его голос сквозь лязг скидываемых латных щитков.
– А тебе помочь? – предложил Суон, подобрав с пола шлем и с интересом разглядывая его.
– Не стоит, наверное, – рыцарь с сомнением покосился на тонкие, ухоженные пальцы дракона. – Да и рану тревожить лишнее. Дольше заживать будет.
– Ну, как хочешь… – ответил тот, глядя, как Яромир отстегивает наплечники. – Ловко у тебя выходит. И оруженосец не нужен.
– Снимать проще, чем надевать, – пожал плечами рыцарь. – Да и современные крепления удобнее исторических. Я как-то примеривал старые доспехи из арсенала нашего родового замка. Потребовалось три часа времени и три помощника. Сочувствую своим предкам.
Дракон мерзко хихикнул, подумав о предках, которым доспехи могли принадлежать. Сколькие из них состояли в Ордене? И сколькие были убиты драконами? И скольких… он мотнул головой, прогоняя ненужные мысли; потом принюхался и заметил:
– Да помыться тебе не помешает. Но ты ведь меня сначала перевяжешь? – попросил он как можно вежливее. Получилось почему-то жалобно.
– Помыться и правда стоит, – криво усмехнулся рыцарь. – Два дня пути и сегодняшняя беготня вкупе с поджариванием свое дело сделали,– он поморщился. – Да, сначала твоя рана. Погоди еще пару минут.
-
-
13.12.2008 в 22:59– Давай посмотрим, что у тебя там. Сильно я не должен был тебя задеть, но кровь видел.
Суон вздохнул и стянул рубашку.
Яромир принялся бережно снимать импровизированную повязку. Кровь засохла, и ткань немного прилипла к ране. Рыцарь покосился на Суона, достал перекись и принялся отмачивать кровяную корочку.
Дракон, ожидавший, что повязку немилосердно оторвут, а рану обработают чем-нибудь очень неприятным, взглянул на Яромира удивленно. Впрочем, он уже понял, что изображать беззащитность в отношениях с рыцарем выгодно, а потому позволил себе время от времени хныкать и однажды даже всхлипнуть. Но скоро ему это надоело, и он заинтересовался аптечкой. Все эти пакетики, бутыльки, коробочки с яркими разноцветными наклейками выглядели чрезвычайно заманчиво, к тому же рыцарь управлялся с ними так ловко, что Суон невольно восхитился. Настолько, что забыл ойкнуть, когда ему делали укол. Однако, увидев в руках Яромира иглу с хирургической нитью, совершенно искренне испугался.
– Ты чего шарахаешься? Больно уже не будет, я поставил анестезию. Совсем не будет больно, – уточнил рыцарь, глядя на вытаращенные глаза Суона. – А если не зашить, то может остаться очень уродливый шрам. Что-то не думается, что тебе это покажется украшением, – он скептически хмыкнул.
Дракон смутился, чувствуя, что краснеет, и постарался изобразить спокойствие. Он не очень-то понял, о чем говорит рыцарь, но больно действительно не было. Зато наблюдать за тем, как зашивают рану, оказалось интересным.
– Теперь всех рыцарей этому учат?
– Учат-то всех. И не только рыцарей. Практика к тому же была, – пожал плечами Яромир, связывая очередной стежок. Рана была не сильно глубока, но длинная – меч вскользь прошелся вдоль плеча. – Операцию я не сделаю, но зашить рану способен.
– Всех? – удивился Суон и задумался. Похоже, что его представления о мире людей и правда слишком устарели.
– Всех рыцарей, – уточнил Яромир, хмыкнув. – И многих, кто в армии служит. Особенно в действующей. Кому, может, придется себя спасать и товарища раненного. У обычных людей тоже бывают всякие курсы выживания, подготовки туристической или еще что-то. Но там, как правило, учат хуже. К тому же без практики можно и растеряться. Ты вот вида собственной или чужой крови не боишься, а многие боятся.
Рыцарь закончил шить и принялся туго перебинтовывать плечо.
– А ты часто в столицу залетаешь? Ты же принцессу в столице встретил?
Суон погрустнел и кивнул.
– Я, правда, не знал, что она принцесса, – признался он. – Сейчас все выглядят одинаково.
– Да это я уже понял, – согласился рыцарь. – Так ты конкретно девушку себе искал или так получилось?
Этот вопрос выбил Суона из колеи. «Как это – конкретно искал? Как звери в брачный период?»
– Так вышло, – буркнул он. – Я ее увидел и… и… все равно она не такая, как все. Даже если одета так же. Ты тоже думаешь, что я постоянно девушек ворую?
– Да нет, не думаю, – рыцарь улыбнулся. – Только время от времени. Видимо, даже драконам надоедает быть одиноким.
Суон покраснел и уставился в пол. На этот раз Яромир угадал, хотя сам он описал бы это совсем другими словами.
– …Извини. Похоже, я опять коснулся чего-то личного? Но надо же нам о чем-то поговорить. Можешь ты мне надоедать вопросами.
Яромир закрыл аптечку и сел напротив.
– Хотя, если честно, меня сейчас больше занимает вопрос вовсе не про девушек и даже не про принцессу. А о твоих намерениях. Опять будешь пытаться меня убить? Или пустишь все на самотек? Да, я не понимаю тебя. Но все же мне показалось, что ты не жаждешь погибнуть смертью храбрых за одну лишь драконову гордость. Или я не прав? Я не угрожаю тебе, просто это факт, который я не изменю. Даже если дезертирую и откажусь выполнять приказ.
Вуаль спокойствия и веселого добродушия на минуту спала, и рыцарь сейчас выглядел расстроенным и обеспокоенным.
– Ты ведь с самого начала собирался напасть? Ты и не думал договариваться. Смеялся над нами? Скажи. Мы такие смешные?
– Смешные?! – вскинулся Суон. – Это ты надо мной смеешься! Ты сейчас в моем доме, пользуешься любым удобным случаем, чтобы меня унизить, а я ничего не могу с этим сделать. Как мы можем договориться? О чем?
Яромир нахмурился.
– Суон. Ты, может, и сейчас мне не поверишь. Но никто не собирается тебя унижать. Я могу по незнанию сказать то, что тебя оскорбит. Но никак не намеренно. На чем хочешь поклянусь, – голос рыцаря был серьезен.
Глаза дракона зло блеснули.
– В моем доме никогда – никогда! – не было чужаков, тех, кого я сам не звал сюда.
Он замолчал, не отводя глаз от рыцаря. Может, все-таки граф Верес не лжет? Как ни странно, он действительно был… добр. На удивление. Куда добрее, чем положено воину по отношению к врагу.
Злость схлынула. Суон вспомнил, как осторожно этот человек только что перевязывал его рану. Ему вдруг стало не по себе. Он поспешно надел рубашку и неожиданно для самого себя проговорил:
– Я не знаю, что делать. Не могу ее отпустить. Если бы я с самого начала знал, что так получится, то постарался бы про нее забыть. А сейчас не могу.
– Я… я подозревал, что так и есть. Из того, что мне известно о драконах. Поэтому я и стал придумывать что-то, что позволит обойти эту проблему. Хотя бы первое время, пока мы не придумаем чего-то лучше или пока принцесса в тебя не влюбится, или что-нибудь еще не изменится. Вот и все. Да, я наивен, быть может. Возможно, нет никакого выхода. Но пока не попробуешь, не узнаешь. Вот что я думаю.
Яромир поднял из груды рядом лежащего металла кинжал, вытянул вперед руку.
– Среди рыцарей бытует поверье, что дракон по запаху крови человека может сказать, лжет тот или нет.
Он надрезал левую ладонь.
– Все что я сказал сейчас и до этого – правда.
Дракон посмотрел с удивлением сначала на рыцаря, потом на его руку.
– Это неправда, – сказал он. Потом поправился: – Я ничего не могу сказать по запаху крови.
Суон откинулся на спинку софы.
– Она в меня не влюбится, – тихо произнес он. – У меня достаточно ума, чтобы это понять. И я злюсь потому, что вы оба мне лжете о том, что это возможно.
– Да? Жаль, – рыцарь зажал рану, – в данном случае жаль. Это я про запах крови.
Он дотянулся до аптечки, принялся заматывать собственную правду.
– А что возможно, и что нет... Любишь девушку – борись за это. Вот как я считаю. Сделай так, чтобы она смогла в тебя влюбиться. Никто не гарантирует результата. Но если ничего не делать, то ничего и не будет. Так что я не лгу. Принцесса – не знаю.
Суон не ответил. Он опять перестал понимать Яромира. Как бороться? С кем? С девушкой, которую он любит? Впрочем, разве не этим он занимается, удерживая ее здесь? И каким другим способом можно бороться за любовь? И интересно – ответит ли рыцарь хоть на один из этих вопросов, если их задать?
– Ты, наверное, устал, – собственный голос показался Суону чужим. – Пойду, скажу Иванке, чтобы согрела ванну. И что-нибудь поесть тебе дала.
Он через силу улыбнулся, встал и направился к дверям.
– Святые угодники, Суон! – Яромир сжал кулаки. – Я просто не хочу твоей смерти! – он почти кричал. Наверное, отчаянно.
-
-
21.12.2008 в 10:04«Что мне важно в этом задании? Почему вдруг… Кого я на самом деле хочу спасти?...»
Яромир стоял посреди комнаты, мысли в голове были гулкие, нестройные.
Когда этот дракон успел стать не просто драконом, а Суоном? Когда он в первый раз запнулся о золотое свечение огромных глаз или когда позволил себе врезать тому по физиономии?
Что-то ненормальное творилось сейчас в голове, а он все никак не мог разобраться что именно. С другой стороны, понимая странность происходящего, Яромир отчего-то совершенно не чувствовал этой странности. Словно события захватили его и ведут какой-то одной им ведомой тропинкой. И впрямь впору сказки писать.
Рыцарь уселся обратно на софу, принялся складывать шовный набор и бинты с перекисью в аптечку, пытаясь переключиться на текущие задачи. Нательная рубашка подсохла и теперь кожа начала саднить и чесаться. Доспехи не дали ему сгореть заживо, но нагревались изрядно. Так и до ожогов недалеко.
Мазь приятно холодила кожу, на груди и плечах кожа оказалась покрасневшей, Яромир, не жалея, намазывал обожженные места. Занятие медитативное и его мысли вновь принялись лихорадочно бродить по последним событиям. Неудивительно, что Суон представляет все как-то совсем по-своему. Яромир пробыл в этой пещере меньше дня, а окружающий мир уже начинал ему казаться сказкой большей, чем драконы. Это немного пугало.
В дверь постучали.
- Это Иванка, господин рыцарь! Можно войти?
Голос из-за тяжелой плотно подогнанной двери звучал приглушенно; похоже, женщине приходилось кричать.
Яромир очнулся от раздумий, встряхнул головой, накинул рубашку. Жирные пятна от мази останутся, ну да ее и так никто бы чистой не назвал. Было неудобно появляться перед девушкой в таком виде, но вариантов не было. Распахнул дверь, подивившись легкости с которой она открывалась.
- Еще раз здравствуйте, Иванка, - он широко улыбнулся. Живая и знакомая девушка быстро вернула его к реальности.
Ответная улыбка была скромной и смущенной.
- Здравствуйте, господин рыцарь. Я ванну вам поставила греться. И обед скоро будет. - отчиталась Иванка. - Если хотите, соберу вам покушать. Вы ведь проголодались, небось. Сюда подать или в столовой накрыть?
- А ванна где? – в голосе, в глазах рыцаря читалось плохо скрываемое нетерпение. – И… вы же ее не дровами греете?
Он осекся, подумав, а что если это действительно так. Отступил:
- Что же я вас в дверях держу. Проходите. Пока она греется, отдохните немного. Я и так вам работы добавил.
- Ничего, - успокоила его женщина, но в комнату прошла. - Зато не скучно. Здесь никогда так много людей не было. А топят здесь углем... Да я вам покажу все, и ванную, и столовую с гостиной. Ее высочество там предпочитает время проводить. Там просторно, и солнышко...
- Спасибо, Иванка. А что ее высочество делает? Обедала уже? Вам, наверное, приходится много сюда из деревни носить? Давно вы тут, в пещере работаете?
Яромир задавал вопросы, стараясь отвлечь ее внимание от срочно прибираемых вещей.
- Ее высочество у себя, просили не беспокоить. Обед пока не готов, - обстоятельно отчиталась Иванка. - Работаю я тут четыре года. Мы здесь по очереди - я и Борислава. Ну и... если привезти чего надо, то отец уж организует... Моя смена через два дня заканчивается. Хорошо бы вам с принцессой уехать, пока Борислава не пришла. Я никому в деревне не сказала, что ее высочество здесь. Знают, конечно, что какую-то девушку господин Суон сюда принес. Понимают, что и вы сюда не зря приехали.
Она помолчала. Потом осторожно спросила:
- Вы злитесь небось, что мы с отцом вас запутать хотели?
- Да нет, - улыбнулся Яромир. – Вам же есть что защищать. Тут у каждого своя правда, - задумчиво.
Покосился на девушку, стараясь ее не очень-то пристально рассматривать.
- А вы с отцом живете? Жених есть?
Улыбка сбежала с лица Иванки; девушка старалась не встречаться взглядом с Яромиром.
- Муж есть. Лучше б не было. Вы уж извините, мне обед надо готовить, некогда рассиживаться.
- Извините, за такие личные вопросы. Я не хотел вас задеть.
Яромиру стало неудобно сразу по двум причинам. Потому что узнал что-то его не касающееся и еще оттого, что испытал облегчение. В тот момент, когда Иванка встала между ним и драконом вступили в силу некоторые рыцарские обязательства. Как-то само собой получилось, что он должен сделать предложение этой отважной девушке. Ее замужество это обязательство отменяло. Но только это.
- Посидите немного, Иванка, - он сделал приглашающий жест рукой.- Обед от десяти минут не убежит. А мне хочется для вас хоть что-то сделать. Хотя бы узнать вас поближе.
Девушка быстрым жестом поправила волосы и залилась румянцем.
- Спасибо, господин рыцарь, - сказала она, садясь на краешек стула. - Скажите, как зовут вас. Я ведь так и не знаю.
Яромир ловко поклонился.
- Простите еще раз, на этот раз за неучтивость. Меня зовут Яромир Верес. Для вас просто Яромир. Матушка в детстве звала Яриком.
Он хмыкнул.
- И до сих пор зовет.
Иванка улыбнулась.
- Дочку мою Яромирой звать.
- У вас и дочка есть? – Яромир не сдержал удивления. – Простите снова. Но вы так молодо выглядите. Там, в деревне, я подумал, что вы еще очень молоды.
- Спасибо, господин Верес, - польщенно проговорила Иванка, но возраст свой называть не стала.
- И давно Суон вашу деревню опекает? Я не заметил в деревне бедных домов. Всем работы достается?
Девушка рассмеялась.
- Это мы его опекаем. Нет уж, такую работу не всякому доверят. Я в этой деревне не последний человек, сами знаете.
Яромир про себя подумал, что Суон вряд ли согласится с такой точкой зрения людей. Но слова девушки тоже кое о чем говорили.
- Иванка… расскажите мне, какой он, Суон?
Рыцарь задумчиво потеребил ворот рубашки.
- Насколько он на нас, на людей похож?
- Ох... задали вы задачку... - Иванка задумалась. - А знаете, по мне так - человек человеком. Просто его, не в пример нам, в детстве многому не научили. А если и учили, то забыл уже - слишком долго живет.
Яромир улыбнулся. А чего он хотел, урок прикладной драконопсихологии? Но вот по мнению самого Яромира, может и неплохо, что Суон мог забыть многое из того, чему его учили. В детстве. И вообще, чему учат маленьких драконят? И как? Вопросы снова встали толпой, отпихивая в сторону всякую разумную мысль. Рыцарь постарался от них сейчас просто отмахнуться.
- А вы с ним много в драконьем обличие общались?
- Нет. Вот так - впервые. Раньше только издалека видела.
Яромир был поражен.
- Тогда вы очень храбрая девушка. И немного безрассудная, - улыбнулся.
Иванка опустила глаза.
- Я знала, что меня он не тронет. А пугаться некогда было. Скажите, господин Верес, что с ним теперь будет? Жалко мне его. Он, в общем-то, добрый. И ее высочеству зла не хотел. Просто не понимает. Как ребенок.
- Не знаю я, что теперь будет, - честно признался Яромир. – Слишком много тонкого льда. Как пройти и не провалиться? Но я постараюсь сделать что смогу.
- Спасибо вам. Вы и правда рыцарь. Как из сказок, - девушка улыбнулась, и ее лицо, симпатичное, но не слишком запоминающееся, стало вдруг по-настоящему красивым.
- В детстве меня часто этим дразнили, - рассмеялся Яромир.
Посерьезнел.
- Не сердитесь, если задеваю неприятные вещи. Но что вы чувствовали, когда он вас зачаровал? Как это?
- Ох, господи... Что тут сказать...
Повисла неловкая тишина. Иванка теребила край блузки.
- Сейчас, конечно, неприятно вспоминать. А тогда все равно было. Вот это и чувствовала - все равно, что будет.
- Ясно, - Яромир коснулся руки девушки, успокаивая. – Теперь моя жизнь и вам немного принадлежит.
Иванка вспыхнула, вскинула на него глаза.
- То-то я вас голодом, считай, заморила! Идите скорей, ванна согрелась уже. И если постирать что-то надо, давайте.
- Еще стиркой я вас не загружал, - рыцарь замахал на нее руками. – Нет уж. Переодеться есть во что. Вы мне только покажите где ванна и куда потом идти. С остальным я как-нибудь сам справлюсь.
Ванна оказалась недалеко. По дворцовым меркам. А пещера как раз на дворец и смахивала. Если не по убранству, то по размерам и обустройству. Иванка явно торопилась. А может последний его вопрос пришелся совсем не к месту и она хотела уйти от разговора, но больше они и не говорили по дороге. Оставив его одного в ванной комнате, выдав ему полотенце и указав на полку с флаконами и мылами, девушка отправилась по своим делам.
Яромир уже немного начинал тут ориентироваться. Кажется, совсем недалеко спальня Суона, где он переодевался после их первой встречи. Ванна тут наверное, тоже одна, задумчиво разглядывая содержимое полки, понимал рыцарь. Но подавать идею завести тут гостевую комнату было бы как-то преждевременно. Эта мысль насмешила. Яромир решил, что странности и загадки могут подождать немного.
Через полчаса рыцарь начал чувствовать себя нормальным, цивилизованным человеком без средневековых ароматизаторов в виде запаха пота и кожи поддоспешника. Полотенце чем-то неуловимо душисто пахло. Яромиру снова вспомнился тонкий запах волос Суона. Кстати, шампунь в с этим запахом стоял тут же на полке, но рыцарь выбрал не его. По понятным причинам. А вот Суону этот запах очень шел.
Переодевшись в свежее белье и чистую одежду, Яромир не без удовольствия оглядел себя в большом зеркале. Вот теперь он выглядел человеком, а не историческим экспонатом. Только вот доспехи надо будет вечером почистить. Они того заслужили. Об этой груде железа рыцарь теперь думал если не с нежностью, но с большим теплом.
В столовой уже кто-то был, когда Яромир подошел к приоткрытым дверям.
-
-
21.12.2008 в 10:20Суон опустился на кровать и закрыл глаза. Он чувствовал, как идут по коридору Яромир и Иванка. Он не знал, о чем они говорят, но, похоже, эти двое в его жилище чувствовали себя радостнее и свободнее, чем он сам. Дракон попытался отвлечься от них, сосредоточившись на принцессе – на самом желанном, самом ценном из сокровищ, ему не принадлежащих. Девушка спала. Впрочем, даже если бы бодрствовала, не заметила бы, что хозяин пещеры наблюдает за ней. О, как она разозлилась бы, если б узнала! Дракон не мог видеть ее, только чувствовать присутствие, но это куда более интимно, чем взгляд, скорее сродни прикосновению. Он любовался ею, словно драгоценностью, баюкал ее в ладонях, стараясь мысленно вплести в узор дома, опутать его нитями, привязать к нему. Этот процесс непременно начался бы сам собой – пожелай девушка остаться здесь, и запустить его намеренно дракон не сумел бы. Но он не мог отказать себе в удовольствии хотя бы представить, что Павлета принадлежит этому месту, составляет с ним одно целое.
Он погрузился в оцепенение, и не помнил, сколько оно длилось – но вдруг принцесса проснулась, заметалась, словно птица в клетке. Она покинула спальню, и вот уже уходила все дальше и дальше вглубь пещеры, еще немного – и даже ему сложно будет отыскать ее, так, будто старалась любой ценой убежать от него, пусть даже навстречу гибели. Неужели она почувствовала что-то?
-
-
21.12.2008 в 10:25- Я же просил не ходить вас сюда, принцесса, - голос Суона звучал резче, чем обычно. Павлета, совсем не испуганная, повернулась к нему.
- Я не помню, как сюда зашла, - чистосердечно призналась она. - Похоже, я опять заблудилась.
Дракон еле заметно улыбнулся.
- Я всегда буду рядом, чтобы помочь вам, принцесса, но сейчас я шел к вам с определенной целью.
- И с какой же?
- Я хочу показать вам мою сокровищницу.
Павлета немного нахмурилась и, сама не зная почему, резко замотала головой.
- Нет!
- Нет? - удивился Суон.
- Нет, - решительно сказала Павлета и почувствовала себя спокойней. - Простите меня, я...
Он, все также улыбаясь, шагнул к ней:
- Пойдемте, Павлета.
- Суон... - сама не зная почему, принцесса отступила на шаг назад. Одно это слово - сокровищница - пугало. Будто она уже была там... Будто... Принцесса зажмурилась бы, не будь ей так страшно спускать с дракона взгляд.
А он словно и не замечал её страха. Выражение его лица ни на йоту не изменилось.
- Пойдемте, вам там понравится.
В воздухе запахло мертвечиной. А, может, и всегда так пахло, но запах она узнала только сейчас? Павлета инстинктивно зажала ладонью рот, не переставая пятиться. Суон не двигался, только смотрел на неё выжидающе, и это внушило принцессе надежду: развернувшись, она бросилась бежать.
Он не гнался за ней и не звал, но проходы в пещере сужались, лампы пропали и Павлета пару раз расцарапала плечо, не в силах перестать бежать или хотя бы немного замедлиться. Когда путь ей преградила стена, принцесса почувствовала даже некоторое облегчение: можно постоять, отдышаться и успокоиться. Суон уйдет, граф Яромир проснется и пойдет её искать и найдет либо её, либо дракона, и...
- Вы тут, Павлета? - нарушил тишину голос Суона, и её век коснулся слабый дрожащий свет. Она медленно обернулась. Ослепленная светом лампы, она не сразу смогла разглядеть его. В одной руке Суон нес лампу, а в другой... большую дубинку? Шар с шипами? Осознав, что это, Павлета сдавленно вскрикнула и в отчаянии стала бить кулаками о стену. В то же время принцесса не могла отвести взгляд от чудовищной, нечеловеческой руки - вернее, чешуйчатой когтистой лапы, росшей из вполне человеческого предплечья. Ложь, в этом мире не было никакого графа Яромира; существовали только она и дракон.
Суон поставил лампу на пол и подошел ближе. Павлета завороженно рассматривала когти - огромные, каждый размером с её кисть, темно-серого цвета и острые как бритва. И чешуя походила на рубины...
- Жаль, что вы не увидите мои сокровища, - сказал он, но в его голосе не было сожаления. Принцесса уже не чувствовала боли в руках, которыми по-прежнему стучала по стене, и только закусила губу, чтобы не кричать. Почему же так пахнет мертвечиной, если она сама еще жива?
Она все же зажмурилась и уткнулась лицом в каменную стену, мягкую как подушка, и потому не увидела удара, только почувствовала - боль и как льется кровь и как хочется кричать, но в легкие не набрать воздуха, и как открываешь глаза, но уже темно, темно, совсем темно. Было так страшно умирать, что Павлета только и хотела, что умереть поскорее.
Она проснулась с криком в своей темной комнате без окон и села на кровати, все еще дрожа. Лампы, словно почувствовав, стали гореть ярче. Павлета торопливо вытерла навернувшие на глаза слезы, обняла себя за плечи и несколько минут сидела, не шевелясь. День, сейчас ясный день. Правду говорят - дневной сон вреден. Она мысленно нарисовала дорогу от своей спальни к столовой - ближайшему помещению с окнами. Конечно, не хочется сейчас идти по коридорам, как во сне, но это куда лучше, чем оставаться здесь и трястись от страха. Принцессу передернуло.
Она поднялась, ополоснула лицо холодной водой, одела на себя не глядя выбранное из шкафа платье и решительно вышла из комнаты.
Несколько коридоров спустя Павлета поняла, что заблудилась.
Тоскливо оглядываясь по сторонам, она услышала торопливые приближающиеся шаги. Через минуту из-за поворота появился Суон. Он выглядел запыхавшимся и слегка растрепанным; на скуле красовались синяк и ссадина. Павлете показалось, что её сердце провалилось в пятки.
- Павлета... вы... почему вы здесь? - его голос звучал встревоженно.
"То был сон, сон, просто сон, - упрямо повторила про себя она трижды и добавила еще раз для полной уверенности: - Сон".
Но, тем не менее, ей не удалось вымолвить ни слова. Она сделала шаг назад - просто, чтобы напомнить себе, что она может шевелиться. Шаг, второй, третий. Аккуратные, маленькие шаги. Может, он и не заметит.
- Стойте! - окликнул ее дракон. - Вы здесь заблудитесь!
- Ничего страшного, - ей удалось сказать это почти обычным голосом, хотя в голове все было как в тумане. - Правда, ничего.
Она повернулась к нему спиной и, глубоко вдохнув, пошла вперед.
- Павлета! - он нагнал ее и заглянул ей в лицо. - Что с вами? Вам плохо?
- Со мной все в порядке.... хотя нет, не все, - наконец немного собравшись, она поглядела Суону в глаза. Ясные, чистые, обеспокоенные. Как-то не похоже, что он собирается убить её, а потом отнести тело в сокровищницу. Павлета коротко рассмеялась, представляя себе картину, а потом, моргнув, коснулась его синяка. - Что это, Суон? - спросила она удивленно.
- А... это... - дракон накрыл ее ладонь своей, прижав ее к щеке. - Это конь графа Вереса. Хотел снести мне полголовы копытом. Но я увернулся. Почти... А что с вами?
Тепло чужого тела прогоняло дрожь. Павлета вздохнула уже спокойнее.
- Вас не любят животные? - спросила она.
- Смотря какие. Рыцарские кони и должны меня не любить. - Суон улыбнулся, и поцеловал ее ладонь. Потом словно опомнился. - Так что с вами случилось?
- Мне приснился плохой сон, - Павлета неохотно отняла руку и опустила глаза. - Очень плохой сон, если быть точной.
- Вот как...
Суон осторожно погладил ее волосы. Принцесса чувствовала, что его рука чуть дрожит.
- Расскажите мне. Тогда он не сбудется. Так говорят.
- Вам он не понравится, - она покачала головой, по-прежнему глядя в пол.
- Конечно, - подтвердил Суон. - Это же очень плохой сон. Но, может, вам станет легче.
Она не заметила, когда он успел оказаться на полшага ближе.
- Началось все с того, что я заблудилась в пещере, - начала принцесса и выразительно огляделась по сторонам. - В этой части сон безусловно сбылся, - сказала она, пытаясь пошутить. Обычно желание смеяться помогало ей прийти в себя, вот только пока смеяться еще не хотелось.
Дракон слушал очень внимательно, и Павлета задумалась, как забавно рассказать остальную часть. Ведь, если подумать, это было даже где-то комично - сокровищница, трупы, гигантская рука у невысого стройного Суона. Павлета попробовала рассмеяться, но ей снова стало не по себе.
- А потом вы пришли и меня убили, - резковато и поспешно закончила она свой рассказ. - Все.
Лицо Суона не изменилось ни капли - так, словно чего-то подобного он и ждал. Он лишь понимающе кивнул.
- Вы ненавидите меня?
- Нет! - вскинулась Павлета. Она сама не ожидала от себя такого пылкого протеста. - Нет, - повторила она уже тише и заглянула ему в глаза, - но во сне мне было очень страшно. Только и всего.
- Простите... - еле слышно сказал дракон. - Я не сделаю вам больше ничего плохого... я обещаю. Вы мне поверите?
- Если вы пообещаете не убивать меня и не тащить мое тело в сокровищницу, - сказала она и засмеялась. Господи, насколько бредово это, наверное, звучит со стороны!
И насколько похож её смех на истерику. Павлета прикрыла ладонью рот, чтобы перестать смеяться.
Суон ошарашенно моргнул и вдруг обнял ее, мягко, но решительно.
- Пожалуйста, не бойтесь меня. Я никогда вас не обижу, - прошептал он ей на ухо.
- Я не боюсь, - пробормотала принцесса и спрятала лицо на его плече. - Иначе бы я близко к вам сейчас не подошла.
От Суона пахло чем-то странным, но знакомым. Не мертвечиной, конечно.
Дракон молчал. Только гладил ее волосы, обнимая так осторожно, словно принцесса была сделана из хрупкого хрусталя.
- Не молчите, - попросила Павлета. "Мне страшно, когда тихо", - едва не добавила она. Пожалуй, стоило бы попросить Суона вывести её отсюда, на свет, но ей не хотелось нарушать момент. - Расскажите мне что-нибудь... к примеру, про сокровищницу.
Рука Суона замерла. Казалось, он перестал дышать.
- А... зачем вам?
Павлета почувствовала ледяную щекотку страха, но пересилила себя. Конечно, в её сне Суон тоже начал меняться после слов про сокровищницу. Ну и что? Она осторожно отодвинулась, чтобы все-таки видеть его лицо.
- Забудьте, - попросила она.
- Хорошо, - согласился он с явным облегчением. Потом улыбнулся и погладил ее по щеке. Казалось, он хочет сказать что-то, но не знает, как.
- Хорошо, что вы - это вы. Настоящий, а не такой, как во сне, - искренне сказала она. - Я... во сне мне было очень обидно, что вы предпочли меня убить.
- Лучше я умру сам! - горячо проговорил Суон и осекся. - То есть... мне так жаль, что вам это приснилось... Спасибо, что вы... не боитесь меня.
- Не надо умирать, - Павлета расстроенно встряхнула головой, прогоняя ненужные картины. Для чего он говорит такое? - Я не хочу, чтобы вы... я...
И тут Суон поцеловал ее. Сначала нежно, едва касаясь губ, но, не встретив сопротивления - более настойчиво и страстно. Рука Павлеты, до того лежащая на его плече, скользнула по его щеке и легла на затылок, накручивая на пальцы длинные темные пряди.
Нельзя сказать, что Павлета в этот момент о чем-то думала или не думала вовсе. Происходящее казалось очень приятным и вполне логичным продолжением беседы и в этом не было ничего неправильного и объятия Суона были такими нежными и...
Поцелуй закончился. Павлета открыла глаза, встретила его взгляд и вдруг осознала, что только что произошло. Первым порывом, глупым и несправедливым, конечно, было дать ему пощечину - у неё даже рука дернулась. Но вместо удара вышла ласка - слишком уж близко лежала её рука. Погладив в итоге его по щеке, Павлета окончательно смешалась и резко отступила на три шага назад, не сводя с Суона настороженного взгляда.
-
-
21.12.2008 в 10:26Суон не знал, что сказать ей. Он чувствовал себя виноватым за то, чего так и не сделал (и не сделал бы никогда, как ему хотелось сейчас думать). И все же нечто важное и ценное – настолько, что за это стоило отдать жизнь – только что было в его руках, и он упустил это.
– Не уходите, – попросил он.
Принцесса поняла его по-своему.
– Не уйду, – она кивнула, все еще глядя на дракона с опаской. – Я заблудилась, вы помните?
– Да. Идемте, я вас выведу.
Он зачем-то протянул ей руку.
– Я за вами, – голос принцессы был вежливым, слова – пустыми. Пожалуй, значил что-то только жест, которым она спрятала руки за спину. – Удивительно, как же мне удалось так заблудиться на знакомом пути...
– Вы были расстроены из-за сна, – объяснил дракон.
Немного подождав – словно еще надеясь, что она передумает – он развернулся и пошел по коридору.
– Да. Это многое объясняет, – ударение на слове «многое» было незаметным, но определенно было. – Хорошо, что вы это понимаете, – добавила принцесса без всякого выражения. Она шла за ним, отставая всего на пару шагов.
«Не понимаю», – хотел возразить он. Но Павлета снова могла бы испугаться, а этого ему не хотелось. Раз уж он является ей в кошмарах и убивает ее, значит заверения принцессы в том, что дракон совсем не пугает ее, не так уж правдивы. Суон кивнул, соглашаясь со словами принцессы, хотя она вряд ли могла заметить это.
Некоторое время они шли молча. Дракону казалось, что он спиной чувствует изучающий взгляд принцессы.
– Медикаменты, – вдруг сказала она.
– Что? – он остановился и обернулся к Павлете.
– Вот чем от вас пахло, – пояснила она, задумчиво его разглядывая. – Как в госпитале. Вы ранены?
Дракон лихорадочно раздумывал, что бы соврать. Да, этот странный запах чувствовал и он. А уж принцессе, живущей среди людей, он должен быть хорошо знаком. Неудивительно, что она догадалась.
– Ничего серьезного. Очень быстро заживет. Быстрее, чем у человека, – уже жалея, что говорит это, добавил он.
– Это хорошо. А что же это было? Тоже конь сэра рыцаря?
– Зачем вы спрашиваете?
– Я хочу знать, – принцесса без улыбки встретила его взгляд.
Ответ был малоинформативным. Но другой Суон вряд ли получил бы.
– Когда граф Верес только пришел сюда, мы... не сразу поладили. Он меня ранил. А потом перевязал.
Зачем он выгораживает Яромира, Суон сам не понимал.
– А! – поспешно добавил он. – Я его встретил... не в этой форме. Так что он иначе не мог.
– Понятно, – коротко сказала она и, сочтя тему закрытой, пошла вперед.
Дракон нагнал ее и пошел рядом. Ему неудержимо хотелось взять принцессу за руку, но девушка выглядела совсем уж неприступно.
– А где сэр рыцарь? – спросила Павлета уже более доброжелательным тоном.
– Обживается в моем доме, – хмыкнул дракон. Защищать рыцаря ему тут же расхотелось.
– Спасибо.
– За что?
– За то, что вы о нем позаботились.
Суон опять почувствовал зависть по отношению к Яромиру.
– Похоже, что он вам нравится... – как можно более безразлично заметил он.
– Он мой рыцарь, – пожала плечами принцесса.
В этот спокойный тон Суон не поверил и решил, что с ее стороны безразличие тоже было деланным.
– Кажется, он добрый человек...
– Вне всяких сомнений, – она кивнула и неожиданно добавила: – Наверное, поэтому послали его.
Насчет последнего у Суона сомнения все-таки были. Он был уверен, что данного конкретного рыцаря орден послал по ошибке. Но предпочел с принцессой не спорить.
– Вы тоже добрый человек, – сказал он вместо этого.
В конце концов, раз Павлета полагает, что именно таких, как граф Верес, надо отправлять на переговоры с драконами, она, конечно же, человек редкой доброты.
– А вы? – с интересом спросила девушка и посмотрела на него. – Вы добрый?
– Я? Н... не знаю.
Вопрос привел Суона в недоумение. Конечно, он не убивает людей и честно платит жителям деревни за то, что те заботятся о нем и кормят его. Надо полагать, для дракона он добрый. Но что-то подсказывало ему, что сейчас речь идет о чем-то другом.
– Наверное, нет, – ответил он.
– Ясно, – она кивнула и отвернулась.
Вряд ли что-то в однообразных стенах пещеры могло привлечь её внимание, но она разглядывала их пристально. По всей видимости, ответ разочаровал ее. Суону показалось, что его сердце сжали чьи-то холодные пальцы.
Дальше они шли в молчании. Уже у самых дверей комнаты, в которой жила принцесса, дракон понял, что нужно хоть что-то сказать.
– Ну вот... не заблудитесь в следующий раз, – произнес он и вдруг подумал, что в его словах можно услышать упрек. – Хотя можете заблудиться. Я опять вас найду.
– Постойте, – окликнула она его. Когда Суон повернулся, она смотрела на него немного смущенно. – Отведите меня в какую-то комнату, где светло... то есть где есть дневной свет.
– Хорошо, – согласился он. – Вам здесь трудно без солнца.
Предполагаемый вопрос прозвучал как утверждение.
– Да, пожалуй, – кивнула принцесса, немного подумав. – Хотя есть терраса – и я провожу там немало времени. Я как раз туда шла.
Дракон сдержал порыв опять предложить ей руку, и они просто шли рядом.
– Вообще-то, как-нибудь мы могли бы выйти наружу, прогуляться по окрестностям. Просто вы никогда не просили, – с виноватым видом пояснил он.
– Да? – принцесса посмотрела на него с явным сомнением. – Я думала, что вы... – она смешалась.
– Что я собираюсь всю жизнь держать вас под замком? – закончил Суон.
– Да, – в её голосе явственно прозвучал вызов.
– Вы даже не спросили! – обиделся дракон.
– Хм, – протянула принцесса. – Вы хотите сказать, если бы я правильно попросила, вы бы меня отпустили?
– В каком смысле? – насторожился дракон.
Принцесса посмотрела на него очень внимательно:
– В смысле формулировки. Мне казалось, что я неоднократно просила вас меня отпустить. Может, вы меня просто не поняли?
Павлета была спокойна, но в ее голосе, в ее манерах появилось что-то пугающее. Суон почувствовал, как кровь отлила от лица и похолодели руки. Он услышал свой голос со стороны – срывающийся и какой-то жалкий:
– Но... вы говорили о том, чтобы уйти насовсем... Это другое.
– Суон, прекратите.
– Что... прекратить?
Она остановилась и повернулась к нему, несколько мгновений молча его разглядывая.
– Я не буду вас жалеть. Вы все это начали. Вы похитили меня, думая, что это вам сойдет с рук. Из-за вас я тут, мои родители сходят с ума от беспокойства и попутно унимают поднявшие сплетни. Из-за вас тут Яромир, и другие рыцари идут по его следу. По-моему, вы просто представить себе не можете, сколько проблем вы вызвали – и сколько проблем еще придется расхлебывать даже после того, как я вернусь домой. Мне расхлебывать и графу Яромиру тоже – но не вам, – с силой проговорила она. – Не смейте даже думать, что ваша влюбленность вас оправдывает.
– Но... я же не хотел всего этого, – пробормотал он. – Я не знал, что вы...
– Что я «что»? – резко спросила она. – Что я принцесса?
Дракон обреченно кивнул.
– О, как замечательно все бы сложилось, будь я обычной девушкой! – воскликнула Павлета и театральным жестом приложила руку к груди. – Я бы сидела тут до скончания дней, а мои родственники оплакивали меня и думали б, что я попалась какому-то сумасшедшему – и заметьте, были бы правы. Ваша проблема не в том, что я принцесса, а в том, что я не хочу выходить за вас замуж. Не хочу – что в этих двух коротеньких словах вам не понятно? Или, – её глаза зло сузились, – вас больше огорчает, что я не так беззащитна, как вам казалось? Что меня нельзя сунуть подмышку и унести в свою пещеру?
Хуже всего, что она была права – во всем, что говорила. Он понимал это, но не знал, как объяснить ей, что он тоже по-своему прав.
– Н... нет, конечно. Меня больше всего огорчает, что вы... что я вам... Вы правда думаете, что я сумасшедший? И любая обычная девушка так бы тоже подумала?
– Су-э-фьо-н-до-моринион, – Павлета почти пропела его имя. – Ненормально похищать девушек. Совсем ненормально.
Дракон поспешно кивнул.
– Хорошо. Я буду знать. Да, действительно... – Он задумался – да, много лет назад кое-кто говорил ему так же… – Надо... как-то лучше разбираться в людях. Видимо, я вас плохо понимаю. Но ведь и вы меня!..
– Я не хочу вас понимать, – отчеканила принцесса. – Я хочу вернуться домой. Я не хочу изучать драконов в естественной среде обитания.
– И не нужно нас изучать! – поддержал ее Суон.
Но все его попытки разрядить обстановку оказывались одна неудачнее другой. Павлета продолжала, словно не слыша его, с жестокой улыбкой на губах:
– В этом и разница между нами. Вам от меня что-то надо. Мне от вас – ничего.
– Да, я знаю.
Это было ясно почти сразу. И дракон понимал, что никакие чары здесь не помогут. Он может заставить девушку потерять волю, может подавить в ней это желание покинуть его – вместе с желанием спорить и язвить, вместе с умением радоваться и злиться. Но он никогда не сумеет сделаться ей нужным.
И все же соблазн был так велик... Суон еще помнил, какими мягкими были ее губы, как это было восхитительно – держать ее в объятиях. И как это соблазнительно – быть хозяином ситуации, а не смущаться, то краснея, то бледнея, мучительно подбирая слова.
Он поднял на нее взгляд – и этот взгляд был спокойным и уверенным. Он с легкостью стер злую улыбку с её лица, но глаз Павлета не опустила. Непривычно бледная и серьезная, она смотрела на него.
– Суон, – сказала она, – вы не хотели. Прекратите это повторять и сделайте что-нибудь. Именно это я и хотела сказать.
«Я сделаю. Кому, если не мне?» – подумал дракон, хотя сам до конца не понимал, к чему это.
– Сделаю, – произнес он и улыбнулся. – Да... вы хотели попасть в гостиную. Мы почти пришли.
-
-
23.12.2008 в 23:28- Граф Яромир, - несмотря на плохое настроение, Павлета приветливо кивнула своему спасителю. Без доспехов он куда больше походил на того графа Яромира, который ей помнился, и она, не стесняясь, оглядела его с ног до головы. - Вы выглядите отдохнувшим.
- Спасибо, - рыцарь поклонился принцессе. – Очень хочется на это надеяться. А вы как отдохнули?
- Неплохо, - ответила она, хотя в голове кружились немного другие эпитеты. К примеру, "ужасно". Или "ужасно глупо". Или "вам лучше этого не знать". И, так как ему действительно не стоило знать ни о разговоре, ни о поцелуе, она продолжила так же спокойно: - Здесь отлично спится.
Полуобернувшись к Суону, который молча наблюдал за их диалогом, она добавила:
- Суон сказал мне, что вы ходили за конем. С приключениями.
Дракон молча пожал плечами и сел за стол. Необходимости быть галантным с гостями он не испытывал.
- Да, - рыцарь выглядел смущенным, – без них не обошлось. Но, как видите, все закончилось довольно благополучно.
Видимо, благополучие это его чем-то смущало, так что он отвел глаза. Подойдя к столу, он отодвинул стул, чтобы принцессе было удобнее садиться. Она села, еле заметно улыбнувшись рыцарю. Дракон выглядел угрюмым, а Павлете, как назло, не приходило в голову ни единой темы для беседы, в которую можно было вовлечь и его, и рыцаря.
Над столом повисло небольшое, но многообещающее молчание.
Появилась Иванка, принесла блюдо с жареным мясом и принялась раскладывать угощение по тарелкам, учтиво интересуясь, кому из обедающих, чего и сколько будет угодно. Суон от нее отмахнулся, и девушка свое внимание сосредоточила на гостях.
- Суон, - рыцаря, казалось, не сильно тяготила атмосфера за столом, - а где ты предпочитаешь есть, когда бываешь в столице? Рестораны? Или тебе больше по душе кафе на площадях и улицах?
Дракон выглядел так, будто его оторвали от глубоких раздумий.
- А... м... я там очень редко бываю, - рассеяно ответил он. Потом на его лице мелькнула странная улыбка. - Обедать лучше дома. Половинка коровы в самый раз будет. Или...
Он встретился взглядом с принцессой и замолчал.
"Интересно, куда девается лишний вес? - задумалась та. - Он ведь весит раз в десять меньше коровы. И вообще, как это все размещается? - следующая мысль, к сожалению, снова вернула её воображение не в ту степь: - Интересно, а как делят корову пополам - на бойне или..."
- Мы с вами встретились именно в кафе, - напомнила она вслух и опустила взгляд в тарелку. Есть почему-то не хотелось. - Кстати, вам понравилось то, что принесли?
- Так себе, - Суон положил себе на тарелку кусочек мяса - совсем небольшой. - Вам ведь тоже не понравилось?
- Совсем не понравилось, - принцесса слегка улыбнулась и поглядела поочередно на обоих своих собеседников. - Я очень плохо разбираюсь в обычных ресторанах, хотя и пыталась научиться. С кофе мне во время прогулок не везло ни разу.
- Я слышал, ваша матушка, Ее Величество готовит кофе по особому рецепту. Те, кто удостоился попробовать, говорят, он великолепен, - улыбка Яромира была заинтересованной.
- Ее величество... готовит кофе? - удивился дракон.
- Да, это так, - подтвердила Павлета. - И действительно очень вкусно, граф Яромир прав.
"У вас будет случай оценить самому, сэр рыцарь", - подумала она, но вслух не сказала: от угрюмой тишины у неё пропадал аппетит.
- У нас всех свои увлечения, - сочла нужным пояснить Павлета Суону.
- А какие у вас? - заинтересовался тот.
Принцесса призадумалась: про увлечение драгоценностями рассказывать дракону было как-то неловко.
- Драгоценные камни, - честно сказала она.
Суон смущенно улыбнулся.
- Да, я помню. Тут я вас... понимаю.
Рыцарь сделал вид, что очень увлечен едой. Бросая благодарные взгляды на Иванку, он очень старался показать, что его вообще тут нет. По крайней мере, для этих двоих.
- Драгоценные камни - это очень красиво, - сказала Павлета с мечтательными интонациями. Только присутствие рыцаря помешало ей забыться и перейти на полупрофессиональный жаргон. - Мне повезло с увлечением... и семьей, конечно же. Вокруг меня всегда их было много.
- Да... но вы говорили, что часто не приобретаете камни, а только оцениваете их, - напомнил дракон.
- Но это не отменяет моих фамильных украшений, - Павлета улыбнулась, мысленно перебирая содержимое своей шкатулки. - Я не вижу особенного смысла покупать. Я видела мало украшений, сравнимых с моими. А те, что я видела, не продавались по вполне понятным причинам. И мне часто их дарят, - добавила она в порыве откровенности и запнулась. Пора было вернуться к реальности.
Дракон почему-то смутился и уткнулся в тарелку. Павлета с радостью воспользовалась возможностью сменить тему.
- А какие у вас увлечения, сэр рыцарь? - с усмешкой спросила она у скромно молчащего Яромира. Нет уж, отвертеться от участия в приятной беседе ему не удастся.
- Менее сверкающие, - улыбнулся в ответ тот. – Лошади и путешествия. Иногда это даже удается совмещать. Моего коня я растил и обучал сам. И к тому же успел побывать во многих местах.
- Вот как? Я бы хотела посмотреть на вашего коня, - сказала принцесса с искренним интересом. - Жаль, что вы с Суоном не взяли меня с собой на прогулку.
Дракон с рыцарем переглянулись.
- Это был поход за вещами, пусть и прерванный небольшим инцидентом. Впрочем, из-за него я так и не сумел нормально Чебурка устроить. Так что, если хотите, можем прогуляться после обеда до ручейка. Небольшой моцион по окрестностям тоже может быть вам приятен. В это время года в горах красиво.
Яромир посмотрел на дракона с самым честным видом.
- Суон, ты присоединишься к прогулке?
На лице у дракона мелькнула паника. Он поспешно кивнул.
- Да. Конечно.
- Отлично, - Павлета с энтузиазмом кивнула. - Люблю осенние прогулки. Из окна здешние места кажутся очень красивыми. Я бы не отказалась и от прогулки верхом, но так как у нас один конь на троих... - Она посмотрела на синяк на лице Суона и продолжила: - а один из нас и вовсе не увлекается верховой ездой, то от этой идеи придется отказаться.
Дракон обиженно отвернулся. Похоже, идея прогулки была ему не совсем по душе.
Яромир улыбнулся.
- Пешком тоже будет неплохо прогуляться. Можно захватить с собой вина немного и паштета с хлебом. По пути сюда я видел очень милое озерцо. Суон, как ты смотришь на идею маленького предвечернего пикника?
"Пикник, - ошеломленно подумала принцесса. Лицо её, впрочем, выражало лишь легкую заинтересованность. - Втроем. Неужели мне одной эта идея кажется странной? - и перевела взгляд на Суона, чтобы мгновеньем спустя улыбнуться: - Вот только все ли в порядке со мной, если я ищу рациональный взгляд на вещи у влюбленного дракона?"
- Хорошо, - согласился дракон, однако тон его говорил об обратном.
Теперь, похоже, и рыцарю перестала нравится эта идея. Он посматривал на дракона и о чем-то думал.
- Суон, честно скажи, не нравится тебе эта идея. Зачем тогда соглашаешься?
Похоже, к честным разговорам дракон был непривычен - после каждого прямолинейного высказывания рыцаря он каждый раз выглядел обескураженным.
- Ее высочеству нужна прогулка. Не сидеть же ей взаперти. - Суон бросил быстрый взгляд на принцессу и отвел глаза.
- Но если вам так не хочется идти, я не стану вас неволить, - Павлета печально вздохнула. - Оставайтесь. Вам, наверное, хочется отдохнуть от такого наплыва гостей...
- Нет-нет, - как принцесса и ожидала, дракон замотал головой. - Я с удовольствием... э... составлю вам компанию. Я вам не помешаю, - умоляюще добавил он.
Она молча улыбнулась ему, а Яромир как-то странно на него глянул.
- Конечно, не помешаешь, Суон, о чем разговор. Это скорее нам тебя надо просить. Хозяин дома ты. А мы тут тебя объедаем, да еще и вина с паштетами требуем, - он выглядел очень серьезным.
Дракон с благодарностью посмотрел на рыцаря.
- Ничего. Вы... спрашивайте, если что-то нужно.
Рыцарь кивнул.
- Суон, а ты… ты чем-нибудь увлекаешься? Просто как увлечение, хобби. То, в чем нет необходимости, но очень интересно. Мы уже с принцессой о своих увлечениях рассказали. Теперь твоя очередь.
- Я... я люблю книги. Жалко, что драконы не пишут книг. У людей это так замечательно получается. У меня здесь есть библиотека, - Суон посмотрел на Павлету и пояснил: - Просто вы не спрашивали...
"Я много о чем не спрашивала, судя по всему, - подумала Павлета с подобающим случаю раскаянием. - Но у меня совсем нет опыта. Меня никогда не похищали".
- Я находила некоторые книги в комнатах. Так было даже интереснее, - пояснила она и спросила с едва скрываемым любопытством: - А какие ваши любимые книги, Суон?
- Мне нравится читать об отношениях между людьми. Я пытаюсь разобраться, понять... У вас все очень сложно. А вы читали Джейн Остен?
- Да, это один из моих любимых авторов, - кивнула принцесса, с легким изумлением разглядывая дракона. Если у него действительно были сложности с пониманием человеческой логики, то, надо сказать, он начал не с самого легкого уровня. Интересно, а как дракону любовные романы в мягких обложках? Еще сложнее или наоборот раздутые эмоции и страсти ему более понятны? - А у вас не возникало проблем с пониманием мотиваций героев?
Интересно, как бы ему пришелся "Коллекционер", подумала принцесса немного мрачновато, но советовать книгу, само собой, не стала.
- Да, пожалуй... Скажите, значит так может быть - чтобы девушка полюбила мужчину, который ей сначала очень не понравился?
Подоплека вопроса была настолько очевидна, что не допускала никаких двойных толкований, и Павлета на миг растерялась.
- Да, такое бывает. И нельзя сказать, что перемена чувств девушки или молодого человека - такая уж редкость, - сказала она и посмотрела Суону в глаза. - Но это не дает вам никаких гарантий.
Дракон с понимающим видом кивнул, но тему развивать не стал.
-
-
18.01.2009 в 04:21- Конечно, Ваше Высочество, - однако поклон, не вставая со стула, и открытая улыбка разрушили официальность обращения. Поднявшись, граф Верес отодвинул стул принцессы, когда она вставала, и кивнул дракону, не прощаясь надолго.
Уже в коридоре, когда они отошли на некоторое расстояние от двери, Павлета сказала немного несмело - словно рыцарь вызывал у неё робость:
- Я хотела поговорить с вами. Хотя вы, подозреваю, уже догадались.
- О чем угодно, принцесса Павлета, - он стал очень внимательным. - Вам, наверное, тоже сейчас хочется о чем-нибудь открыто поговорить, ведь все так запутанно.
- Мне кажется, что чем дольше я тут остаюсь, тем сложнее будет Суону отпустить меня, - выпалила она и замолчала.
- Да, скорее всего, хотя вряд ли речь идет о нескольких днях. Кроме того, как я понял, ваше нежелание тут оставаться сильно на него влияет. Ваше слово для него очень много значит. Может быть даже больше, чем мы можем себе представить.
- Что-то не верится. Он, конечно, огорчается, когда я говорю ему, что хочу вернуться домой, но... Он же меня не отпустил, верно?
- Ему очень сложно вас отпустить. Это может быть сильнее его, - с сожалением сказал рыцарь. - Скорее всего, просто так он вас и не отпустит. Даже не скорее всего, а наверняка. Нужен компромисс. Я очень рассчитываю на то, что Суон, похоже, и правда, не считает вас добычей, а любит вас.
- Грань между этими понятиями слишком уж тонка, - отмахнулась Павлета. Её взгляд сделался упрямым. - Если он завтра не согласится на наше предложение, мы можем уйти силой? Не убивая его?
Рыцарь вопросительно посмотрел на принцессу.
- Как вы себе это представляете?
- К примеру, связать его и уйти, - она пожала плечами. - Чем плохо?
На лице рыцаря промелькнуло странное выражение, потом он улыбнулся.
- План представляется малореальным, Ваше высочество.
- Почему?
Улыбка мужчины стала еще шире.
- Во-первых, это ничему не поможет. Он не откажется от вас из-за этого. А во-вторых, не отказавшись, он захочет вас вернуть. Я же говорил, это может оказать сильнее его. Тогда бедный дворец. Да и все, что подвернется ему под… пасть.
- А он не подумает, что его в этой эпопее убьют? - с досадой произнесла девушка.
- Ваше высочество, - рыцарь чуть наклонился, чтобы заглянуть принцессе в глаза. - Его и так убьют, если он вас не отпустит. И он это прекрасно понимает. И тем не менее, он пока не может вас отпустить. Если мы сбежим, думаете, Суона остановит все та же угроза его жизни?
Он покачал головой.
- Если бы так поступили со мной, я бы пришел в бешенство. Но я человек, страх или угроза на меня действуют. А вот драконы известны своим… неуправляемым нравом. Вы же читали много сказок в детстве. Там не все выдумка, - граф снова улыбнулся.
- Я предпочитала сказки про фей, - беспечно отозвалась принцесса, но ей не удалось скрыть растерянность. - Я даже не знаю сказок, где драконы превращаются в людей. Что уж говорить о подобном в реальном мире...
Рыцарь хмыкнул.
- Ну вообще-то это держалось в строгом секрете. Государственная тайна, - он взглянул на неё вопросительно: - Оказывается, и для вас тоже это была тайна.
- Да, - она кивнула. - Теперь, конечно же, нет.
Они медленно шли по коридору, в сторону покоев принцессы. Мужчина некоторое время явно колебался, потом чуть коснулся пальцами её руки.
- Ваше высочество, можно я задам откровенный вопрос?
- Конечно, - отозвалась Павлета с небольшой задержкой. Она выглядела смущенной, но руку не убрала. - Спрашивайте и я постараюсь вам ответить.
Он, волнуясь, смотрел в ее глаза и словно искал в ее лице, в ее глазах что-то особенное.
- Скажите… когда вы обещали ему, что будете с ним видеться, если он отпустит вас… вы говорили ему правду? Вы сами и правда думаете, что возможны иные варианты кроме его смерти?
- Неужели вы сомневаетесь в моем слове? - упрекнула его она, но очень и очень мягко. - Я не лгала. Между нами, граф: я не верю, что мой отец позволит нечто подобное. Но в данном случае я готова скрывать от него свое общение с... драконом.
Он отвел взгляд.
- Я не сомневаюсь. Извините, если мои слова были оскорбительны, - он покаянно склонил голову. - Но… между нами. Ваш отец узнает об этих встречах очень скоро, я думаю. И тогда вам придется отстаивать перед ним ваше намерение. Я очень хочу понять вас, принцесса Павлета. Чтобы и самому знать, что делать.
Вздохнув, он бросил быстрый взгляд на девушку и снова отвел глаза. На этот раз - смущенно.
- Я восхищен вами, ваше высочество. Вашим мужеством и вашим милосердием. Честно признаться… я думал, что вы отдадите приказ освободиться любой ценой. Но вы… вы оказались совсем не такой.
- Вы тоже, - она улыбнулась ему. - Я... я очень рада, что пришли именно вы, - она помолчала, улыбка постепенно растаяла. - А что касается моего отца... возможно, вы правы. Он узнает.
Рыцарь успокаивающе накрыл ее руку своей ладонью.
- Ваш отец, король, очень хладнокровен и очень разумен. Он прекрасный правитель. Он многое понимает и способен выслушать других даже в очень сложной ситуации. Ну… а если все будет очень плохо… мы что-нибудь придумаем, - улыбка получилась робкой, но оптимистичной, - я всегда помогу вам. Будьте уверены.
- Он захочет меня обезопасить, - сказала Павлета неожиданно откровенно. - К примеру, выдав замуж или... Впрочем, про все это еще рано думать. Мы пока еще по-прежнему в пещере.
- Это точно. Кстати, тут есть очень красивые места. Суон, к сожалению, не в восторге от того, что я тут брожу. Но, если вы захотите прогуляться завтра по местным лабиринтам, я почту за честь вас сопровождать.
Он церемонно-ловко склонился в поклоне, наконец выпустив её руку. Глаза его смотрели на принцессу теперь немного иначе.
- Принимаю ваше предложение. Заодно обстоятельно расспрошу вас о драконах - так что будьте готовы, сэр рыцарь!
Она остановилась у одной из дверей.
- Как пожелает Ваше высочество, - он склонился, целуя ее пальцы. - Я подожду вас тут, пока вы переодеваетесь к пикнику. Надеюсь, он оправдает ваши ожидания и немного развеет вас.
- Да уж, - протянула принцесса. В её голосе явственно слышались ехидные нотки. - Каким-каким, а уж скучным этот пикник определенно не будет!
Окинув рыцаря напоследок взглядом, она скрылась за дверью.
-
-
01.02.2009 в 12:45- Ваше Высочество, - поклонился рыцарь, когда из-за дверей появилась принцесса.
- Надеюсь, я не заставила вас ждать, - сказала она.
Её наряд несколько отличался от того, который приходилось видеть на ней рыцарю и очень походило на то, что он обычно видел на Иванке. Джинсы, плотная вышитая рубашка, очень похожая на кроссовки обувь.
- Я рассчитываю на длинную прогулку, - пояснила Павлета с легкой улыбкой.
- Вам очень идет, - за официальным поклоном довольный взгляд. – Наш ужин тоже готов, - он показал на корзинку.
Яромир пропустил принцессу вперед на обратном пути в гостиную.
Казалось, Суон заметил вошедших не сразу (хотя, зная о его драконьей природе, в это было сложно поверить). Он молча поднялся навстречу принцессе и графу и, не потрудившись поинтересоваться, готовы ли они, направился к выходу. В дверях дракон обернулся.
- Смотрите, не потеряйтесь по дороге. Хотя вы, - он посмотрел на Яромира, - уже, наверное, запомнили дорогу.
- Я постарался запомнить дорогу, - рыцарь широко улыбнулся и слегка поклонился дракону.
Они шли молча, трудно было забыть о той ситуации, в которой они оказались. Несмотря на то, что Яромир был практически уверен, что дракон не нападет при принцессе, отсутствие доспехов нервы щекотало. На развилке Суон постоял, подумал, вздохнул и пошел не через большую пещеру, а более удобным для хождения способом.
- Если вы не против, я бы хотел проверить, как там Чебурок. Нас это не задержит, а у меня сердце будет на месте.
- Я с вами, - быстро отреагировала принцесса.
- Это по пути, - он согласно кивнул. – Чебурок редкой масти жеребец, но характер у него бывает невыносим. Впрочем, - усмехнулся, - с дамами он обычно очень обходителен.
- Я подожду, - мрачно произнес дракон. - Вон там.
Он указал рукой на тропинку, откуда хорошо была видна лужайка, на которой Яромир оставил коня.
Рыцарю пришла в голову неожиданная мысль, что поведение и воспитание боевых скакунов может стать проблемой, если вдруг с драконами установится мир. Впрочем, это лишь мечты, а с одним жеребцом проблему можно как-то решить. Он быстрым шагом вел принцессу по тропинке. Несколько десятков шагов. Чебурок уже вовсю раздувал ноздри, почуяв дракона, но успокоился немного, увидев, что его наездник не с ним. Принялся косить на принцессу глазом.
- Похоже, наш пикник будет еще необычней, чем я рассчитывала, - заметила принцесса небрежно, разглядывая коня и определенно им любуясь.
Яромир успокаивающе похлопал жеребца по шее.
- По-моему, необычней уже некуда.
- Есть куда, - пессимистично сказала принцесса и протянула руку к коню. - Можно?
- Можно, - рыцарь улыбнулся, - не укусит. Я старомоден. Увлекаюсь больше лошадьми, чем машинами. Но это приносит некоторые плоды. Вроде Кубка столицы по выездке.
- О, - принцесса потрепала коня по холке. - Но мне жалко, что ему приходится стоять тут. Где вы собираетесь пристроить его на ночь?
Яромир рассмеялся.
- Он боевой жеребец с опытом полевой жизни. От пары ночей на улице с ним ничего не случится. Он даже рад будет. Не любит конюшни, хотя там тепло и сытно кормят. Весь в меня, - он покосился на принцессу. «Интересно, как она отреагирует.»
- Но вы-то не будете ночевать на улице, - усмехнулась она. - Или все-таки будете?
- Я буду ночевать у вашей двери, - пожал он плечами. Это было само собой разумеющимся.
Но, похоже, для принцессы оно таковым не являлось. Она удивленно посмотрела на рыцаря, теперь уже не улыбаясь.
- Да? Это несколько неожиданно, сэр рыцарь.
- Отчего же. Сейчас я еще и ваш телохранитель, не только галантный кавалер. В вашей комнате нет окон, а потому единственное место, за которым мне нужно следить, это дверь. Очень удобно, - он подмигнул девушке, придавая своим словам оттенок шутки.
- Вы считаете, что мне угрожает опасность? - Павлета пристально смотрела на рыцаря. - Какого рода?
- Суон может решить что угодно. Вплоть до того, чтобы украсть вас еще раз. Это будет немного неожиданно, но я не могу исключать такую возможность. Он дракон, принцесса, не стоит его недооценивать.
«Ага… молодец… Мудрое замечание, особенно после того, как ты сам это сделал.»
- Понятно, - девушка не стала спорить, лишь рассеянно продолжая гладить Чебурка. - Думаю, вы правы, и спорить с вами было бы неблагодарным поступком...
Яромир закончил осматривать путы коня.
- Тут все будет в порядке. Вернемся? Не стоит так нервировать дракона, - это тоже было сказано шутливым тоном. Яромир из всех сил старался не нагнетать обстановку.
- Да, - Павлета оглянулась на видневшуюся в отдалении фигуру Суона и замолчала.
Яромир подал принцессе руку.
- Я рад сопровождать вас.
Когда они подошли к дракону, он казался уже не таким расстроенным.
- Куда вы хотите пойти, сэр рыцарь? Вы, наверное, уже успели ознакомиться с окрестностями?.. - Суон улыбнулся, склонив голову набок, но потом все же предложил: - Вон там, выше, есть очень живописный луг. И в гору идти недолго.
Принцесса выпустила руку рыцаря и, прикрыв от солнца глаза, посмотрела туда, куда указывал Суон.
- Не скажу, что я хорошо изучил местные достопримечательности. Так что предоставлю тебе право выбирать место для прогулки и пикника, - Яромир отвесил галантный поклон. – Веди.
Суон зашагал вперед по узкой тропинке, Павлета последовала за ним, завершал эту процессию Яромир. Он снова предоставил дипломатию или общение принцессе. Постепенно рыцарь начинал приходить к мысли, что его усилия может чего-то и значат, но дракон прислушивается главным образом к себе. Мнение принцессы ему очень важно. А вот его, рыцаря, не очень. Порой он даже становится мешающим фактором.
- А куда мы идем? - поинтересовалась принцесса парой минут спустя. - У этого места есть какое-то название?
- Кажется, нет, - задумчиво ответил дракон. - Можете придумать!
Он остановился и подал ей руку - в этом месте тропа была особенно крутой.
- Я подумаю, - немного помедлив, она приняла предложенную ей руку. - А вы не придумываете названий?
- А... ну... как-то не вышло... - смутился Суон.
Они стояли на узкой дорожке, близко друг к другу, дожидаясь рыцаря; дальше тропинка была совсем пологой. Дракон бросил быстрый взгляд куда-то в сторону, и, казалось, растерялся еще больше.
- Как это - не вышло?
Она сделала шаг вперед и огляделась по сторонам.
- Ну... не пришло в голову придумать...
Рыцарь оглянулся в ту сторону, куда смотрели уже все, и усмехнулся.
- А жаль, это забавное занятие, - отозвалась принцесса, не оборачиваясь. Теперь она первой шла по тропинке; и довольно-таки энергично, словно ей хотелось размять ноги. - Попробуйте как-нибудь; у вас здесь столько возможностей... - она запрыгнула на большой камень и огляделась по сторонам. Взгляд её уперся в большое выжженное пятно.
- Ой, а что это? - спросила она и обернулась к своим спутникам. Её голос звучал как-то слишком наивно.
- Э... - Суон побледнел и беспомощно оглянулся на рыцаря.
- Будто кто-то жег большой костер... - продолжила принцесса все так же удивленно.
«Удивительно, насколько он теряется перед принцессой…»
- А тут, ваше высочество, мы буквально столкнулись лицом к лицу. Суон, знаете ли, огнедышащий дракон. Так что сравнение с большим костром не столь поэтично, сколько реально.
С его голосе пробивался смех, скрывающий сарказм. Сарказм в отношении себя.
Принцесса помолчала, переводя взгляд от одного своего спутника к другому, прежде чем остановить его на Суоне.
- Да?
Дракон гневно взглянул на рыцаря, потом на принцессу.
- Извините, - пробормотал он и как-то чересчур быстро пошел по тропинке.
Яромир чертыхнулся про себя. Стоило бы выбирать выражения поаккуратнее. Не на пикнике. Даже если на пикнике.
- Да. Наша первая встреча была отнюдь не мирной.
- Я уже вижу, - принцесса спрыгнула с камня и посмотрела Суону вслед. - По-моему... - она не закончила фразу и поспешила за драконом.
-
-
01.02.2009 в 13:05– Вот, – почти с гордостью сказал Суон. – Красиво, правда?
– Да, – принцесса помолчала, почти завороженно оглядываясь по сторонам. – Да, очень. Жаль, что...
– Что? – переспросил дракон.
– Что я не попросила вас о прогулке. Я... не подумала.
– Да, жаль, – он грустно улыбнулся, потянулся к Павлете, чтобы взять ее за руку, но вовремя опомнился.
Впрочем, жест этот, говоря начистоту, был несколько картинным. Хотя Суон сам не знал, какое впечатление и на кого хочет произвести. Однако принцесса смотрела вдаль, так, словно ничего и не заметила.
Что делать дальше, дракон понятия не имел, а потому обернулся к рыцарю – в поисках помощи. У рыцаря относительно дракона были те же самые намерения.
– Суон, если тебя не затруднит, помоги мне, – попросил он. – Стоит разжечь костерок – не лето. Да и тепло тут лишним никому не будет, – закончил Яромир странным тоном. Казалось, под теплом он подразумевал не только костер.
Поставив корзинку на землю, рыцарь принялся собирать сухой кустарник, подавая пример.
– Ваше высочество, вы когда-нибудь отдыхали на природе вот так. По-простому? – поинтересовался он.
– Мы с семьей иногда ходим на пикники, – кивнула Павлета, но её взгляд, устремленный на хворост, был слишком внимательным. – Не знаю, насколько это было по-простому...
Суон подобрал сухую веточку, повертел ее в руках.
– А чем помочь? Дыхнуть?
В глазах принцессы появился живой интерес.
– Нет, – рыцарь рассмеялся, – если ты дыхнешь, то все сгорит слишком быстро. Иванка спички положила. Но нужно собрать то, что будет гореть. Ты что, костров никогда не жег?
Дракон вздохнул и поплелся собирать ветки. Это был тот самый случай, когда действия людей были ему непонятны, и он счел поручение рыцаря этаким изощренным издевательством. Однако спорить не стал.
– Я тоже пособираю ветки, – с энтузиазмом сообщила Павлета. – Заодно и пройдусь, посмотрю, что тут есть вокруг.
Полчаса спустя на краю лужайки образовалась солидная куча хвороста, а принцесса обзавелась букетом из осенних листьев.
Рыцарь на какое-то время исчез из вида. Но, прислушавшись, можно было слышать шум сдвигаемых камней. Похоже, сбором хвороста Яромир не ограничился. Через некоторое время он появился на поляне, держа в руке убитую змею.
– И что теперь? – спросил Суон, критически оглядывая его.
– Теперь я разожгу костер, и можно будет продолжать любоваться местными красотами. Под тихое пение огня. Можно и еще что-нибудь придумать, – рыцарь посмотрел на принцессу. – Например, из того, чем занимаются на пикниках. Кроме еды и разговоров.
Дракон хмыкнул и точнее сформулировал вопрос:
– А змею вы съесть собираетесь или заберете как сувенир?
– Конечно, съесть. В печеном виде это очень неплохо, – улыбнулся рыцарь.
– Она не выглядит особо аппетитно, – Павлета коротко посмотрела на змею, потом на Яромира.
– Так она пока и не приготовлена, принцесса, – рыцарь был сама вежливость.
– Змеи вполне съедобны, – подтвердил Суон. – Хотя многим людям в это не верится.
Ему было интересно, как Яромир станет разделывать змею – на глазах у принцессы или отойдет подальше.
– Я не сомневаюсь в этом, – столь же вежливо произнесла Павлета и наклонилась за очередным красивым листом, на этот раз кленовым.
– Суон, вы могли бы прогуляться с принцессой, пока я тут все приготовлю? Я все равно не знаю здешних мест, не смогу показать и рассказать о них ее высочеству.
«Выкрутился», – заключил дракон.
– Вы мне так доверяете? – он заглянул в глаза рыцарю, стараясь принять самый невинный вид.
– Я очень хочу тебе доверять, Суон, – взгляд Яромира был прям.
«Интересно, он так шутит или снова издевается?»
– Я очень тронут, – ответил дракон и заинтересованно посмотрел на принцессу.
– Как и я, – заметила та. – Ведь проверять это доверие придется именно мне.
– Я могу не отпустить ваше высочество, как ваш телохранитель. Если вы пожелаете этого, – улыбнулся рыцарь.
– Нет, что вы, – принцесса приятно улыбнулась и, повернувшись к дракону, протянула ему руку. – Пойдемте, Суон?
– Конечно, ва... ваше высочество.
Если бы Суон мог видеть себя со стороны, он заметил бы, как сползает с его лица ехидная улыбочка. Впрочем, он и так догадывался, что выглядит глупо. Дракон кивнул и взял принцессу за руку.
– Помойте, пожалуйста, змею перед приготовлением, – попросила Павлета рыцаря, прежде чем уйти. – Я не люблю, когда на зубах хрустит песок.
Они молча брели по лугу. Пальцы принцессы как-то незаметно выскользнули из его ладони. Павлета заговорила первой:
– Вы можете называть меня по имени. Это нормально.
– Спасибо, – зачем-то сказал Суон.
Они остались вдвоем, у него был шанс сказать ей что-нибудь. Что-нибудь важное, что могло бы изменить их отношения. Но Суон не знал, что. Точнее, не знал, как. Он подумал о том, что у него было много времени до приезда рыцаря, но он так и не смог подобрать нужные слова; слова, которые, если не переубедили бы принцессу, то хотя бы были приятны ей. Ему подумалось, что он знал их когда-то, но забыл.
– Вы не рады, что пошли на эту прогулку? – спросил он вместо этого.
– По-моему, это вы не рады, – принцесса почему-то вздохнула. – А мы с сэром рыцарем вас, можно сказать, вынудили...
– Все честно. Вы же сами предлагали мне не ходить.
«Может, она не понимает? Не понимает, что я не мог их отпустить?»
Впрочем, Суон догадывался, что Павлета все понимает, и что она не просто из сострадания предлагала ему остаться, но думать об этом он не хотел.
– Расскажите мне про это место, – вновь заговорила принцесса.
Вопрос был ожидаемым и чересчур сложным.
– Я даже не знаю, что про него рассказать. Я здесь очень давно живу.... – начала дракон и сбился. – Здесь ничего не меняется. И никак не называется. Наверное, для человека это странно... о драконьей жизни совсем нечего рассказывать.
– А мне... я бы очень многое могла рассказать о тех местах, где я жила. К примеру, про дворец, – лицо Павлеты стало мечтательным. – В детстве мне казалось, что комнаты в нем появляются и исчезают. И, конечно, потайные ходы и подземелья... Кстати, давно хотела спросить: а сколько вам лет, Суон? – закончила она без всякого перехода.
– Двести шестьдесят два года, – ответил он. – Восемь месяцев и тринадцать дней. Это очень много с точки зрения человека?
– Да, – она кивнула, словно не удивленная ответом. – Люди столько не живут. Кстати, вы старше меня больше, чем в десять раз.
Непонятно, была ли для принцессы такая разница в возрасте еще одним аргументом против близких отношений с драконом. Хотя, что теперь – минусом больше, минусом меньше.
– Вы расскажете мне про дворец? Я бы очень хотел послушать.
Суон рассчитывал просто поменять тему, но вдруг представил, как это могло бы быть – слушать истории этой девушки о потайных комнатах и подземельях, об исчезающих комнатах, о далеких островах, волшебных животных, отважных воинах и ощутил ужасающую тоску. Павлета была бы такой чудесной рассказчицей…
Принцесса колебалась.
– Я могу рассказать. Но показать было бы куда интересней. – Она бросила на него неуверенный взгляд. – Если вы... если мы... если вы примете мои условия, я покажу вам дворец. И, может, несколько потайных ходов.
– Но вы же не можете! – изумился дракон. – А как же ваша семья? Такое ведь не показывают посторонним.
– Я не собираюсь показывать вам ход в сокровищницу или в отцовский кабинет, – сказала она, улыбаясь.
– Я скорее про потайные ходы, – сказал дракон. Идея ему определенно нравилась – чисто теоретически. Он представил, как тайком встречается с принцессой в подземельях дворца. В этом было что-то от волшебной сказки.
-
-
01.02.2009 в 13:06– Я думал, что через подземный ход можно попасть во дворец из... из какого-нибудь другого места. Разве нет?
– Есть и такие, – согласилась Павлета, но как-то неохотно. – Есть потайные ходы между комнатами или между флигелями... Или потайные ходы, ведущие в потайные комнаты.
– А что в потайных комнатах? – заинтересовался Суон.
– Сейчас – в основном пыль, – призналась Павлета. – Так как они потайные, в них не убирают.
– Да, действительно... и потайные ходы не охраняют. Но ведь это означает, что через них можно тайком пробраться во дворец, верно?
Взгляд принцессы стал настороженным:
– Смотря какие…
– А если я проберусь через такой ход и снова вас похищу? – предположил дракон.
– Я буду против.
– А было бы интересно. Потом за вами опять приедет рыцарь. И такие пикники станут традицией. С печеными змеями, – серьезно закончил он.
Принцесса рассмеялась:
– Нет уж, постарайтесь в следующий раз обойтись без меня. Я предпочитаю менее экзотическую и менее полевую кухню.
– Ладно, – поспешно согласился дракон.
Его удивило, что Павлета не разозлилась, хотя по всему должна была.
– А вам нравится есть змей? – вдруг спросила она. – Я подумала... то есть это как-то странно.
Суон пожал плечами.
– Почему странно? Их сложно изловить, поэтому их редко едят. А так... еда как еда.
– Змеи очень похожи на ящериц, – с сомнением произнесла она.
– На ящериц? – переспросил Суон, не понимая, к чему она клонит.
– Вам не кажется, что это отдает каннибализмом? – спросила принцесса и посмотрела ему в глаза с самым задумчивым видом. – Драконы – это ведь те же ящерицы, только крупнее...
Суон опешил.
– Павлета... но... – он почувствовал, что его лицо заливает краской. – Люди иногда называют драконов ящерицами... когда хотят оскорбить. Но... вообще-то... разве я похож на ящерицу? Или на змею?
Он очень старался говорить спокойно, хотя от Павлеты он такого не ожидал.
– А я похожа на дурочку, которую можно запросто похитить два раза подряд? – девушка вздохнула и немного помолчала. – И нет, Суон, в этом облике вы не похожи ни на змею, ни на ящерицу. Вы очень похожи на человека.
Дракон остановился, осмысливая услышанное. Все последние рассуждения о змеях и ящерицах были изощренным издевательством, и как ответить на них, Суон не знал. Похоже, он и вправду это заслужил.
– Простите, – пробормотал он.
– А чтобы говорить о вашем другом облике... Я мало его видела. Хотя мне понравилось.
Она наконец остановилась и обернулась к нему. Суон вежливо улыбнулся, хотя догадывался, что улыбка вышла кислой.
– Извините, если я задела вас за живое, – торопливо проговорила Павлета. – Я не знала, насколько обидными окажутся мои слова. Да и шутка моя, как выяснилось, отнюдь не нова.
Суон все еще молчал, и, откашлявшись, она продолжила с улыбкой:
– Вы знаете, дома иногда говорят, что у меня плохой характер. Лучше бы вы это знали до того, как меня похищать.
Дракон помотал головой.
– Нет, что вы... вы очень... – он задумался, подбирая нужное слово, – терпеливы.
– Терпелива?
Суон пожал плечами. Объяснять ему не хотелось.
– Пойдемте обратно, – против ожиданий, принцесса не стала настаивать на ответе. Она внимательно смотрела на пятнышко костра вдалеке и словно силилась разглядеть там что-то – или, вернее, кого-то. – Я думаю, вы уже вполне убедились в доверии сэра рыцаря к вам. Теперь пришел его черед убедиться в том, что он не ошибся.
Они неторопливо зашагали туда, где оставили Яромира. Павлета выглядела подавленной, и Суон почувствовал, что в этом есть его вина. Он подумал, что самым невежливым образом проигнорировал ее последний вопрос.
– Вы устали. И от меня, и от этого места, и от разговоров. Вы устали и расстроены. Но молчите и не жалуетесь. Поэтому я и говорю, что вы терпеливы, – объяснил дракон. – Наверное… принцесса и должна быть такой…
– Спасибо, – тихо, не поднимая глаз, сказала она. – Мне приятны ваши слова. Вы же не видели меня ни разу вне моей маскировки?
Дракон не сразу сообразил, что она имеет в виду.
– Да. Я ведь не бываю при дворе.
– Интересно, а почему в сказках драконы похищают именно принцесс?
Эта скользкая тема Суону не понравилась.
– Не знаю, – неохотно ответил он. – Я никогда раньше не похищал принцесс.
– А кого вы похищали? – поинтересовалась Павлета с улыбкой.
– Почему вы думаете... – возмутился Суон. – Я никого не... это неправда.
Это была скорее «не совсем правда». С его точки зрения похищение – это нечто совсем другое. И все же…
«Похитить девушку – не лучший способ завоевать ее любовь». Эти слова он услышал так явственно, словно они были произнесены только что, а не добрую сотню лет назад. И едва не возразил, как и тогда: «Но ведь вы уже сказали, что любите меня!»
– Да, вы говорили, что не похищаете по девушке каждую неделю. – Павлета, похоже, и не думала сомневаться в его словах. – Кстати, принцесс бы такими темпами точно не хватило: в этой стране их только три.
– Да, и правда, у вас же есть сестра, – вспомнил Суон. – Интересно, а почему вы сказали, что я на нее похож? Она… м… похитила какого-нибудь принца?
– У меня две сестры, – уточнила Павлета. – Вы похожи на младшую, и нет, она никого не похищала – ни единого дракона.
– Я не очень-то представляю, как можно похитить дракона, – ответил Суон.
И вдруг понял, что отлично представляет. Они как раз подошли к костру. Яромир уже успел почистить и разделать змею и теперь насаживал кусочки бледного мяса на веточки. Суон встретился с ним взглядом, и ему показалось, что рыцарь подумал о том же. Впрочем, если и подумал, то вида не подал.
– Ваше высочество, – Яромир удивленно взглянул на принцессу, – вы собираетесь похитить Суона?
– Мы обмениваемся планами по похищению, сэр рыцарь. У Суона выходит лучше... что, впрочем, и доказывает текущая ситуация.
Дракон смутился и опустил глаза. Рыцарь улыбнулся и поддержал шутку:
– Не переживайте, принцесса. Возможно, у вас еще все впереди.
«Все-таки он подумал о том же», – заключил Суон.
– У меня гораздо меньше возможностей, – принцесса печально вздохнула, но глаза её смеялись. – Но вообще-то мы с Суоном говорили о моей младшей сестре. Она, конечно, никого никогда не похищала, но, наверное, ей похищение дракона показалось бы необычайно забавным мероприятием... – сказала она, и её улыбка чуть приугасла.
– Принцесса Славица и мухи не обидит. Мне кажется, ее скорее опечалила бы такая ситуация. Во всяком случае, такое мнение бытует в вашем народе, ваше высочество, – рыцарь изобразил поклон, не выпуская из рук импровизированные шампуры. – Как вам здешние места? Они по праву считаются одними из самых живописных мест.
Суон отошел в сторону и сел на траву. В разговор ему вмешиваться не хотелось.
Как это было мучительно – чувствовать себя глупым и косноязычным рядом с любимой; чувствовать себя слабым и уязвимым перед врагом. И все же что-то в нем стремилось к этим людям. Рядом с ними он ощущал движение времени, стремительное и легкое, как течение реки. Болезненное – но такое необходимое для… для чего? Что заставило его отправиться на эту нелепую прогулку, хотя разумнее было бы дать рыцарю и принцессе уйти и сбежать самому – пока в его дом не явились чужаки? Да, он привязан к дому и к этим местам, но, в конечном итоге, может жить где угодно. Он способен обойтись без крова, без человеческого облика и даже без сокровищ. Может, стоит оставить эти попытки быть человеком? И тогда не будет ни сомнений, ни страха. Не будет необходимости делать выбор. И дни станут неотличимы друг от друга, как бусины в ожерелье…
Одна из человеческих легенд утверждала, что вечную молодость драконы поддерживают, поедая плоть юных дев, и Суон подумал, что в этом есть доля правды. Люди необходимы ему, чтобы чувствовать себя живым, а не древним и вечным. Увы, люди настолько в драконах не нуждаются.
-
-
01.02.2009 в 13:13Павлета успела мимоходом порадоваться тому, что репутация Славицы по-прежнему остается на высоте, даже среди знати, когда рыцарь любезно спросил:
– Как вам здешние места? Они по праву считаются одними из самых живописных мест.
Суон отвернулся от них и сделал несколько шагов в сторону. Павлета пока не уловила закономерности в его сменах настроения, но, похоже, светские беседы были ему не под силу.
– Самые живописные безымянные места, – серьезно согласилась она с рыцарем. – Да, пожалуй, это одно из самых живописных безымянных мест, виденных мной в моей стране.
– Назовите их драконьими угодьями, – подсказал рыцарь.
– Очень смешно, – ядовито заметил Суон. Он сидел на траве и время от времени посматривал на них.
– Не столько смешно, сколько верно, – принцесса пожала плечами. – Вам не нравится?
– Так вы согласны официально признать эту землю моей, ваше высочество? – уточнил дракон.
– Нет, конечно же, – Павлета рассмеялась, не скрывая насмешки, но решила все же объяснить свою мысль: – Название как предупреждение – здесь водятся и охотятся драконы. Для тех, кто верит в драконов.
– Боюсь, таких людей вы найдете очень немного, Ваше высочество, – покачал головой рыцарь. – Впрочем, люди, тут живущие, уже давно дали всему имена. Я в этом уверен.
Он закончил возиться с мясом и отложил заготовки до того момента, когда углей будет достаточно.
– Надо будет спросить Иванку про названия. Она наверняка знает, - произнесла Павлета как-то рассеянно. Ярко пылающий костер напомнил ей о доме, и тоска, которую на удивление точно подметил Суон, проснулась от короткого сна.
– Не удивлюсь, если они их и называют драконьими горами, – пробормотал рыцарь. – Ну, а пока... – и добавил, уже громко, – Ваше высочество, какая ваша любимая забава на пикниках? Все ради прекрасных дам.
Павлета, выдернутая из раздумий, посмотрела на рыцаря немного растерянно:
– Мы на пикниках обычно... Купаемся, когда подходящая погода. Иногда устраиваем состязание с сестрами на самую оригинальную горячую закуску на палочке, – посмотрев на расчлененные останки змеи, она подумала, что знает, как победить в следующий раз. Осталось выяснить, где продаются мертвые змеи. А, и, конечно же, вернуться домой. – Мы вообще любим состязания, – пояснила она. – Бегаем наперегонки, играем в прятки, иногда в карты, если находим четвертого игрока. А! Еще поем хором, – с некоторым сомнением она окинула взглядом своих спутников. Играть с ними в прятки или бегать наперегонки не казалось ей увлекательной - или хотя бы приличной - затеей. – Вы умеете петь?
– Д.. да... но... – ответил дракон почему-то испуганно.
– Умею, – улыбнулся рыцарь. – И даже неплохо, как говорят друзья. Но не доводилось еще петь в такой высокопоставленной компании. Постараюсь вас не разочаровать.
– Отлично. Один вариант у нас уже есть. Или вы против, Суон?
– Я не умею петь хором, – признался тот.
– Это даже легче, чем петь самому, - успокаивающе сказала она. - Не сбиться.
– Хорошо, – неуверенно согласился дракон. – А что петь?
– Хороший вопрос. Мы обычно поем что-то совсем детское. К примеру, «В лесу родилась елочка», – со смешком призналась принцесса. – Или что-то из торжественных песен, тех, что поют на день матери...
– Я их не знаю, – с явным облегчением сообщил Суон. – Можно, я просто послушаю?
– Может, вы помните что-то из книг?
– Из книг? В каком смысле? – с подозрением спросил он.
– Песни. Из книг, – разъяснила принцесса. – Или мы с сэром рыцарем можем записать для вас слова какой-то песни...
Дракон умоляюще посмотрел на рыцаря.
– А что поделаешь, – ответил тот. – Современные благородные дамы чинно по светелкам не сидят. А уверенно так берут мир в свои прекрасные руки.
Расшитое шелком покрывало, которое Иванка положила в качестве коврика для пикника, смотрелось немного нереальным, а оттого добавляло чуда в и без того сказочную ситуацию. Яромир расстелил его и уже принялся распаковывать содержимое корзинки, рассматривая припасы.
– А какие песни ты знаешь? Может, мы тебе сможем подпеть.
– Ладно. – Суон хихикнул, прикрыв рот ладошкой. – Я выберу такую песню, чтобы подпеть было легко.
Он набрал в легкие воздуха, посмотрел в небо, словно искал там вдохновения, и запел – негромким, но красивым и сильным голосом.
Это была мелодия без слов – на один лишь звук «а-а» – на первый взгляд не такая уж сложная. Но было в ней что-то необыкновенно уместное здесь и сейчас – казалось, в ее переливах рассказано именно об этих горах и этом луге, спрятанном в их сердце, о дыме костра, поднимающемся к небу, о птицах, кружащихся в вышине, о журчании ручья и шелесте, с которым ветер шевелит траву. Рыцарь некоторое время прислушивался, прикрыв глаза. Сначала несмело, лишь вплетая тихие нити мотива, потом более уверенно, он повел вторую партию. Голос у него оказался поставленным баритоном, глубоким, бархатным, тренированным на классике. В его мотиве были мир и покой, которые дарили ему эти луга, горы и птицы в вышине.
-
-
01.02.2009 в 13:14Она пела с закрытыми глазами и с улыбкой думала, как смешно они, наверное, смотрятся со стороны. Зря её рыцарь говорил, что пикнику некуда становиться необычнее – точно уж есть куда. Вот как сейчас, например. "Буду потом рассказывать: был такой день, когда мне удавалось поверить в десяток невероятностей до заката", - пошутила она сама с собой, слегка перефразировав слова другой коронованной особы.
Мелодия все ускорялась – казалось, она движется по сужающемуся кругу – а вдруг внезапно оборвалась. Впрочем, такой конец этой странной песни был совершенно логичным, другой и представить было сложно.
Принцесса некоторое время сидела молча. Потом, встрепенувшись, открыла глаза и сказала:
– Спасибо. Это было замечательно... Даже лучше, чем «Елочка».
Суон ответил ей смущенной улыбкой и убрал за ухо прядь волос. Рыцарь вздрогнул, заметив этот жест, и встряхнул головой, отбрасывая какие-то свои мысли.
– Мне всегда говорили, что петь стоит на голодный желудок. Так что все своим чередом. А у тебя очень красивый голос, Суон. Я не ожидал, что ты им так мастерски владеешь. Или у драконов не бывает иначе? У людей это называется талантом.
– Драконам без этого никак, – ответил Суон так, словно речь шла о чем-то, понятном только им двоим. – У тебя тоже неплохо получается. И у вас, Павлета, – совсем иным тоном добавил он.
– Если бы вы так пели на сцене, люди бы сами усыпали вас драгоценностями, – шутя сказала она. – С ног до головы.
Хотя, судя по наряду, с этим дракон справлялся сам. Павлета даже немного позавидовала: её украшения остались дома.
– Правда? – живо заинтересовался он.
Рыцарь хмыкнул.
– Проверьте, – предложила принцесса полушутя-полусерьезно.
– Идея великолепна, Ваше высочество. Только его надо будет спасать от толп поклонниц. Это будет почище рыцарского ордена, – рассмеялся Яромир.
Представив картину, принцесса едва сдержала злорадный смешок.
– Возможно, особо рьяные поклонницы попробуют совмещать? Вступать в орден, чтобы получше узнать драконов...
– Увы, Ваше высочество. В ордене все еще силен шовинизм. Женщинам нет места в наших рядах, – рыцарь развел руками, изображая на лице раскаяние.
– Не могу сказать, что меня это огорчает, сэр рыцарь. Думаю, даже моя сестра не захочет менять это правило, – Павлета улыбнулась Яромиру и повернулась к Суону: – Если вы захотите проверить, какое воздействие ваш голос произведет на любителей музыки, я смогу вам помочь.
Рыцарь опять почему-то поперхнулся.
– Да уж… толпы поклонниц если что обеспечены, – сказал он будто про себя.
– По-моему, вы издеваетесь, – обиженно сказал дракон.
– Почему? – с любопытством спросила принцесса.
– Почему?!
От возмущения Суон вскочил на ноги.
– Я вас, как вы утверждаете, похитил, а вы говорите, что меня в результате будут обожать, осыпать драгоценностями и официально признают за мной право жить здесь. Еще и табличку с предупреждениями повесят. Чтобы я нечаянно не съел кого-нибудь не того. По-моему, не очень-то добрая шутка! Все мы прекрасно знаем, что ничего хорошего меня не ждет!
"Какая у вас в голове путаница, Суон", - хотела сказать принцесса, но нежданно поймала себя на неприятной мысли о том, что невольно - возможно, именно благодаря своей линейной логике - Суон вычленил то, что составляло основу их с рыцарем речей: обещания, обещания, обещания, приправленные двойной порцией комплиментов. Она, пусть и неосознанно, пытается откупиться от Суона: возьмите это, вам понравится. И это возьмите, просто по-дружески - мне же хочется помочь вам, я о вас забочусь, и вся эта ситуация с похищением - шутка. И что угодно забирайте, только отпустите меня. До чего же жалко и... трусливо. Лучше бы она действительно лгала. Павлете показалось, что её щеки горят. Она едва удержалась, чтобы не потрогать их руками.
Голос рыцаря прервал её размышления: он первым собрался с мыслями и ответил дракону.
Интересно, а как он воспринимает свое поведение?
– Суон, – Яромир сел, выпрямившись. – То, что говорила принцесса, реально. Если никто не будет знать, что ты дракон, ты сможешь стать кумиром сцены. Не думаю, что она издевалась. И даже не шутила. Хотя мы с ней тут и стараемся шутить, чтобы все не было так уж мрачно. Мы хотим, чтобы все стало не так мрачно. И не только сейчас, но и в будущем. Так, может, продолжим пикник? Сделаем на пару часов вид, что мы не враги хотя бы, пусть и не друзья. Может, тогда и найти решение непростой ситуации будет проще? Мы все стараемся, – тише добавил он. Павлета молчала, всем своим видом подтверждая слова рыцаря. "Мы хотим, чтобы все стало не так мрачно" - можно сказать и так, ведь правда?
Дракон метнул на Яромира гневный взгляд, но действительно успокоился и снова сел.
– Теперь твоя очередь петь, рыцарь.
– Хорошо, – рыцарь поклонился дракону, принцессе.
На несколько секунд задумался, потом встал, расправил плечи, обвел взглядом горные пики на горизонте. Павлета подумала, что рыцарь выглядит очень романтично, и невольно улыбнулась.
Это была песня не из оперы, не ария, но ставшая уже классикой импровизация. «Игра с эхом». Лучше концертного зала и придумать было нельзя. Зов юноши, ищущего в неверном ответе ветра и эха отголоски своей еще не пробудившейся любви. Пыл надежды, предвкушение радости и вечное стремление к любви и счастью. Когда песня кончилась, он обернулся, смутился.
– Простите. Это было не для хорового пения.
-
-
06.02.2009 в 01:29- А вы не пробовали петь на сцене, граф? Или вас не интересуют... драгоценности? - поинтересовался дракон.
Яромир улыбнулся немного смущенно.
- Я не настолько хорошо пою, чтобы выйти на сцену. Так, на пикнике или у друзей. Да и не мое это призвание. И… драгоценности меня тоже не интересуют. Разве что с точки зрения их охраны. Хотя, когда-то давным-давно, я мечтал научиться петь так, чтобы моим голосом заслушивались. Может потому и учился.
Он перевел взгляд на принцессу.
- Ваша очередь, Ваше высочество, - весьма заинтересованно заявил он.
Павлета укоризненно покачала головой:
- Мне кажется, что вы оба несколько не поняли основной идеи этого развлечения. Оно не в том, чтобы петь поочередно, а в том, чтобы петь вместе. Совместные занятия сближают, в отличие от одиночных выступлений.
- Хорошо, тогда ваша очередь выбирать, что мы будем петь.
- А что бы вам хотелось? - Павлета наконец прошла ближе к костру, села на край покрывала, обхватив руками колени, и посмотрела на рыцаря, снизу вверх: - Что-то смешное, что-то народное, что-то романтичное?
- Давайте что-нибудь народное. С простыми словами, чтоб их просто было подпевать. - Рыцарь покосился на дракона: - Если никто не против.
Суон посмотрел на принцессу и кивнул.
- А давайте так, - предложила та, бросив короткий взгляд на дракона. - Я пою первую строчку, вы хором повторяете её за мной. Так точно вы оба будете знать слова.
- А так и правда получится петь? - с сомнением спросил дракон.
- А что может нам помешать? - вежливо удивилась Павлета.
- Н... ничего, - тут же смешался он. - Н.. но мне показалось, что так не очень хорошо будет звучать.
Павлета думала объяснить ему, что хоровое пение на пикниках задумано исключительно для веселья участников. Но, если бы веселье получалось, слов бы не понадобилось, и потому она лишь мягко пообещала:
- Если будет звучать плохо, мы перестанем.
Рыцарь в знак согласия кивнул.
Принцесса провела рукой по шее и подбородку, словно пытаясь таким образом подготовить горло к пению, и глубоко вдохнула.
- Ой цветет калина в поле у ручья.... - негромко, но чисто пропела она и выжидающе посмотрела на своих спутников.
По крайней мере, она постаралась сделать пение веселым.
Яромир улыбнулся узнавающе и подхватил слова. Поначалу немного не попадая в такт, Суон повторил строчку вместе с рыцарем.
- Парня молодого полюбила я, - лирично продолжила принцесса, почти не пряча ехидную улыбку.
Глаза Суона округлились.
- Э... - только и сказал он, глядя почему-то на Яромира.
Рыцарь ничуть не смущаясь, наоборот, отдаваясь с душой народной культуре, в голос пропел эту строчку, глядя при этом на принцессу. Глаза его смеялись.
Принцесса вопросительно посмотрела на дракона. Тот прижал ладони с горящим щекам.
- По-моему... по-моему, это женская песня.
- Возможно, - не стала спорить она. - Но это не означает, что её поют только женщины.
Яромир искоса наблюдал за обоими.
- Да? - Суон растерянно оглянулся на рыцаря.
- Да, - подтвердил тот. – Только мужчины поют ее больше в шутку. Или дружно «ухают» в конце каждой фразы, изображая того парня, в которого влюбились.
- А зачем ухать?
Тут уже и принцесса заинтересовалась.
- Чтобы подпевать женским голосам. Ну и песня богаче становится. Выразительнее.
- От уханья? - с сомнением произнес дракон.
- Ага, - улыбнулся рыцарь.
- Продолжим? - жизнерадостно спросила принцесса.
- А что означает уханье? - не унимался дракон. Павлета заподозрила, что таким образом он пытается потянуть время.
- Сейчас услышишь, - рыцарь поклонился принцессе. – Прошу, продолжайте, Ваше Высочество.
- Парня полюбила, на свою беду...
Яромир приосанился, выдохнул с чувством громкое и забористое «Уух!». Принцесса едва сдержала смешок. Дракон ухать не стал.
На Павлету накатила волна усталости. Наверное, теперь ей стоит начать извиняться перед драконом? Или упрашивать его продолжить пение?
Она постаралась не злиться: энергию стоило беречь для дела. Молча любуясь костром, она игнорировала выжидающий взгляд Суона.
- Ваше Высочество? - наконец спросил Яромир.
Павлета повернула к нему голову.
- Как я уже говорила, идея этого развлечения - петь втроем, - напомнила она мягко. - Боюсь, я не сумела объяснить это достаточно понятно.
- Ну что же, тогда самое время для еды.
Рыцарь отгреб угольков на край костра, устроил веточки-шампуры над ними и принялся доставать снедь, припасенную Иванкой. Дракон с облегчением перевел дух, вызвав у Павлеты еще один всплеск злости.
- Вам помочь? - внезапно спросила она у Яромира, теребя висящий на шее плетеный кожанный шнурок.
- Почту за честь, Ваше Высочество, - рыцарь подвинул корзинку ближе к ней и занялся шампурами, прожаривая мясо со всех сторон.
Павлета с интересом заглянула внутрь, один за одним доставая свертки. Мясо, хлеб, паштет, фляга с вином, вода, пирожки. Похоже, Иванка решила предусмотреть варианты с ночевкой, побегом и долгим блужданиям по горам. Павлета посмотрела по сторонам - уже начинало смеркаться - и вдруг представила себе, как хватает пирожки и бросается наутек. Долго петляя по горам и лесам (лесов, конечно, пока не было видно), она, наконец, выходит ко дворцу и угощает пораженное семейство пирожками... Представившаяся картина была настолько забавной, что Павлета не сумела сдержать улыбку.
Расставив три тарелки по покрывалу, принцесса положила все припасы в оставшиеся тарелки. Бокалы при извлечении, соприкоснувшись, звякнули и вокруг разнесся радующий ухо хрустальный звон. "Не попели - хоть что-то послушаем", - подумала Павлета и осмотрела импровизированный стол в поисках следующих задач. Хлеб и мясо стоило было бы порезать; рыцарь был занят, а просить о помощи дракона не хотелось совершенно. Она взяла нож и внимательно посмотрела на хлеб. Потом переложила нож в правую руку.
- А... но... Павлета, вы не должны этого делать, - вмешался дракон.
Рыцарь как-то резковато обернулся, но, увидев причину, расслабился.
- Так помоги ей, - подмигнул он Суону.
Принцесса неохотно подняла взгляд на сидящего в отдалении дракона и почти сразу же отвернулась. Тот подошел ближе, сел рядом на корточки и протянул руку за ножом.
- Давайте лучше я.
- Прошу. - Не глядя на него, она отдала нож рукоятью вперед.
Дракон повертел в руках нож, пытаясь сообразить, как его лучше держать. Сначала он схватил его так, будто собирался кого-нибудь пырнуть. Потом, подумав и примерившись, взял наподобие столового ножа.
- А что нужно сделать с хлебом? Он вроде бы порезан...
- Разрежьте его на половинки, - попросила принцесса. - Скажем, по диагонали.
Как ни странно, слова "по диагонали" Суон понял. Он примерился и, придерживая стопку ломтей рукой, принялся осторожно разрезать ее - примерно так, как режут бифштекс на тарелке.
- Вот, - с гордостью сказал он, когда работа была закончена, и Павлета поняла, что больше не сердится. С облегчением улыбнувшись, она произнесла:
- Спасибо, - и наконец смогла на него посмотреть. - Теперь, пожалуйста, повторите это действие с мясом.
-
-
06.02.2009 в 21:11– Так? – спросил он, улыбаясь.
– Именно.
Принцесса потянулась за хлебом; от этого движения висящий на шнурке предмет выскользнул из-за ворота рубашки. Это оказался перстень, который дракону уже случалось видеть на ее руке. Суон обнаружил, что разглядывает кольцо слишком пристально. А, может, и не только кольцо… Он смутился и отвел взгляд. Впрочем, Павлета, кажется, не заметила этого.
– Думаю, бутерброды каждый предпочтет собрать себе самостоятельно... – задумчиво предположила она.
– Похоже на то, – рыцарь положил первые жареные куски мяса на тарелку, покосился на хлеб и окорок. – А вот и горячее. Попробуйте, Ваше Высочество, это мясо весьма нежно на вкус.
– Благодарю, – принцесса аккуратно, двумя пальцами переложила кусок мяса на свою тарелку, и улыбнулась, словно что-то вспомнив.
Вилок в корзинке явно не обнаружилось. Суон разозлился на Иванку, не потрудившуюся положить приборы и порезавшую хлеб и мясо слишком крупными кусками. «Надо будет отругать ее», – решил он. Самого дракона такие мелочи не волновали бы, но ведь Павлете они доставляли неудобство.
Беседу за ужином сложно было назвать оживленной. Суон старался не отмалчиваться и проявлять интерес к тому, что говорят собеседники. Он чувствовал, что сделал что-то не так и расстроил принцессу, а потому хотел ей угодить. Он принялся рассказывать ей о местных растениях и климате. Надолго его не хватило, но Павлета слушала с интересом – неясно, правда, искренним или вежливым.
Спас ситуацию опять Яромир. Язык у него был подвешен отлично – на зависть дракону. Однако Суон всеми силами постарался не злиться на рыцаря. А когда тот начал разговор о лошадях и о скачках, неожиданно для себя самого втянулся в него.
Одно время Милена любила скачки. Она обожала делать ставки на понравившегося скакуна, и даже изредка выигрывала. Хотя проигрывала чаще. Они даже ссорились из-за этого. Суон ничего не имел против трат на одежду и украшения. Он даже согласился, что путешествия стоят тех расходов, которых требуют. Но проигрывать деньги в азартные игры – это ведь такое глупое расточительство. Она сердилась и называла его скрягой. Он обижался и подолгу не разговаривал с ней. Чем же это все закончилось?.. Кажется, она все-таки утратила интерес к лошадям, и даже просила у него прощения. Правда, на смену скачкам…
– Да, скоро ведь темнеть начнет, – вспомнил Суон, глядя на склонившееся к горизонту солнце. – Наверное, нам лучше вернуться, пока светло?
– Пожалуй, – рыцарь охотно поддержал предложение. – Да и холодно становится. В горах быстро температура падает.
Он принялся собирать в корзинку тарелки, полотенца и прочие остатки от ужина. Во фляге еще плескалось немного вина, и Яромир плотнее заткнул пробку. Принцесса, стоявшая в стороне, выглядела слишком сонной для того, чтобы принять участие в беседе или сборах. Суон посмотрел на рыцаря с уважением. Мысль убрать мусор ему в голову не приходила, но она показалась ему очень уместной и правильной.
– Может... мне помочь как-нибудь? – спросил дракон.
– Да вроде тут и делать-то нечего, – рыцарь оглянулся на принцессу. – Ты присмотри за ней. Чтобы не споткнулась на камнях. Что-то ее совсем разморило. Ладно? И… спасибо за предложение.
– Я сейчас проснусь, – пообещала Павлета и сдержала очередной зевок. – И я совершенно точно не собираюсь никуда падать, сэр рыцарь.
Рыцарь тихо рассмеялся.
– Я буду вам бесконечно признателен, моя принцесса.
Дракон понимающе улыбнулся и незаметно кивнул рыцарю. Возможно, настолько незаметно, что тот и не разглядел этого.
– Пойдемте? – нетерпеливо спросила девушка, едва рыцарь закончил сборы, и огляделась: – Это место такое спокойное и тихое, что... – она не закончила фразу и запрокинула голову, любуясь небом.
Рыцарь поднялся, направился вниз по тропинке, следом за драконом и принцессой.
– Вам оно нравится, Ваше Высочество? Или навевает грусть?
– Скорее, навевает сон, – улыбнулась принцесса. – О, вон и первая звезда! – радостно указала она и едва не споткнулась.
– Это планета, – зачем-то поправил дракон, оглянувшись.
– Это такое выражение, Суон, – отозвалась Павлета. – «Первая планета» обычно не говорят.
Суон понял, что опять сказал что-то не то, и всю обратную дорогу старался молчать, открывая рот только затем, чтобы предупредить о слишком крутом спуске или узкой тропе.
– А ты любишь звезды, Суон? – тихо спросил рыцарь. Словно просто подумал вслух.
Яромир шел позади, немного задумчивый, с корзинкой в руках и покрывалом, перекинутым через руку. Молчание его, похоже, устраивало. Или приступ красноречия закончился.
– Они красивые, – констатировал дракон.
Он действительно любил звезды. Помнил названия отдельных светил и созвездий. И любил отыскивать на ночном небосводе те звезды, которые – как он знал – люди неспособны разглядеть невооруженным глазом. Но эта тема показалась ему слишком интимной, чтобы обсуждать ее здесь и сейчас.
– А вы летаете ночью? – подала голос Павлета.
Принцесса действительно проснулась. Её движения стали энергичными и даже немного резковатыми, на губах играла улыбка. Она шла быстрым шагом, выдерживая между собой и драконом лишь необходимое расстояние.
– Да, лучше ночью, – ответил тот и пояснил: – Не так заметно.
– Наверное, это очень красиво... – с улыбкой в голосе отозвалась она.
Суон не понял, что она имела в виду, но спрашивать не рискнул.